— Матушка, — сказала она, — вы ведь помните, какой яд тогда попал в Чжэн Юя. Старый лекарь Чэнь прямо заявил: даже если ему чудом удастся выжить — будь то по милости небес или благодаря искусству наставника Дунмина, — его мужское семя навсегда погибло, и детей у него уже никогда не будет. Именно поэтому все эти годы он отказывался жениться и придумал ту самую «умершую супругу» как прикрытие. А теперь он уехал из столицы, так откуда у этой госпожи Лань вдруг оказалась беременность?
Няня Лю тоже сочла это странным, но за свою долгую жизнь повидала немало подлостей и быстро сообразила:
— Госпожа, вспомните происхождение этой госпожи Лань и её соблазнительную внешность. Наверняка ещё до замужества за первым молодым господином она успела завести связь с кем-то другим. Она, видимо, не знала о недуге первого молодого господина и теперь, пока он на войне, решила приписать своё дитя ему.
Маркиза Чань кивнула и раздосадованно добавила:
— Интересно, согласится ли Чжэн Юй спокойно носить этот рогатый венец?
Пока у Чжэн Юя нет наследника, титул маркиза Тайюаньского рано или поздно перейдёт её сыну.
Маркиза Чань и няня Лю шептались между собой, не подозревая, что каждое их слово слышала служанка за дверью.
На следующий день эти слова дошли до императрицы Гань.
— Бах! — раздался звон, когда императрица выронила чашку, и та разлетелась на осколки.
Она была потрясена, напугана и полна сомнений.
Если слова маркизы Чань правдивы, неужели эта госпожа Лань — всего лишь пешка в игре Чжэн Юя?
Ведь он годами не брал себе ни жён, ни даже служанок для услужения. Что до его «умершей супруги», императрица давно послала людей на северные границы проверить — оказалось, что брак был фиктивным, просто ширмой. Так вот в чём причина!
Тогда зачем ей было так стараться, чтобы поймать эту женщину? Не попала ли она сама в ловушку Чжэн Юя?
Или, может быть, беременность госпожи Лань — тоже обман? Просто приманка?!
Увидев, как изменилось лицо императрицы, её доверенная служанка призадумалась и тихо посоветовала:
— Ваше Величество, возможно, это даже к лучшему. Разве вы забыли, как третий принц без памяти влюблён в эту госпожу Лань? В конце прошлого года он даже отправился в поместье рода Лань сквозь сильнейший снегопад — как раз тогда госпожа Лань навещала родных. Ваше Величество, разве великий наставник Лань не выдавал племянницу за Чжэн Юя именно для того, чтобы склонить его на сторону третьего принца? Если теперь такое случилось, сможет ли великий полководец Чжэн сохранить прежнюю преданность третьему принцу?
— Немедленно расследуйте всё! — приказала императрица. — Разыщите того самого отставного старого лекаря Чэня и убедитесь, правда ли, что Чжэн Юй бесплоден! Но вне зависимости от того, правда это или ложь, пока ничего не предпринимайте. Дождёмся точных сведений и письма из дома, а потом решим, как поступить.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответила служанка и добавила: — Однако племянница госпожи Лань должна выйти замуж за наследного принца в начале следующего месяца. Оставить ли свадьбу в силе?
Императрица презрительно фыркнула:
— Это брак, который я лично выпросила у императора. Разве можно его отменить по первому же слуху? Всего лишь одна женщина… Возможно, она ещё пригодится.
***
В начале пятого месяца Лань Цзяо наконец-то стала наложницей наследного принца и вошла во дворец наследника.
Когда все ещё удивлялись обаянию девушек рода Лань или восхищались влиянием госпожи Лань, к концу месяца в народе начали распространяться слухи: будто в детстве великого полководца Чжэна отравила его мачеха, маркиза Чань, и с тех пор он бесплоден. Поэтому ребёнок, которого носит его наложница госпожа Лань, вовсе не его. Якобы она забеременела от любовника, пока Чжэн Юй находился в походе.
Слухи быстро мутировали: вскоре заговорили, что ребёнок на самом деле от третьего принца. Госпожа Лань с детства жила в доме бабушки третьего принца, они росли вместе и были глубоко привязаны друг к другу. Но главная ветвь рода Лань хотела выдать свою дочь за третьего принца в качестве законной супруги и не допустила их союза, выдав Лань Чжао замуж за великого полководца Чжэна.
На северо-западе одна победа следовала за другой, слава и авторитет Чжэн Юя росли с каждым днём; имя «Бог войны», которым его называли пять лет назад, снова стало на устах у всех. И вдруг выясняется, что в детстве его отравили, он бесплоден, а его наложница носит ребёнка от третьего принца! Такие слухи вызывали настоящий переполох. Да и сколько семей мечтали выдать дочерей за Чжэн Юя и получили отказ? Поэтому, независимо от правды, стоило только появиться первому намёку — и весть разнеслась по всей столице.
Хотя великая принцесса всеми силами пыталась заглушить эти пересуды, как можно унять тайные разговоры?
Говорили даже, что на одном из пиров одна из дам спросила Лань Цзяо, ставшую наложницей наследного принца: правда ли, что третий принц и её двоюродная сестра, наложница великого полководца Чжэна, находятся в хороших отношениях, и на каком месяце сейчас беременность госпожи Лань? Лань Цзяо нахмурилась и ответила:
— Третий принц и моя сестра росли вместе, как брат и сестра. Прошу вас, не верьте злобным слухам.
— С тех пор как великий полководец ушёл в поход, моя сестра каждый день молится дома и никуда не выходит. Даже на мою свадьбу она не приехала проводить меня. Поэтому я не очень осведомлена о состоянии её беременности.
Слова её казались вежливыми, но в устах злопыхателей они лишь подтверждали самые худшие подозрения.
***
Лань Чжао не выходила из дома, но велела Цюйшуан сообщать ей обо всём, что происходит снаружи, особенно о том, что касается Чжэн Юя и её самой. Обычная верная служанка, да и даже такая старая служанка, как няня Сюй, могла бы скрыть подобные слухи, чтобы не тревожить госпожу.
Но Цюйшуан была бывшей разведчицей. Её долг — передавать хозяину точнейшую информацию, чтобы тот сам принимал решения. Такое правило было влито в её кровь и кости; скрывать что-либо «ради блага госпожи» было для неё абсолютно неприемлемо.
Поэтому, несмотря на возражения няни Сюй, Цюйшуан кратко доложила Лань Чжао о распространившихся слухах.
Лань Чжао сначала изумилась, а затем нахмурилась.
Цюйшуан, глядя на её выражение лица, испугалась, что расстроила госпожу, и поспешила успокоить:
— Госпожа, со здоровьем господина всё в порядке. Он обязательно поверит вам. Не стоит волноваться.
Лань Чжао недоумённо взглянула на неё. Куда это служанка клонит? Она-то лучше всех знает, в порядке ли здоровье господина... кхм-кхм.
Сама она не боялась слухов, но...
Она покачала головой:
— Я думаю, кто же пустил эти слухи. Поскольку в них замешан третий принц, явно не госпожа Лань и не великий наставник Лань стоят за этим. Распускать такие злые сплетни о маркизе Чань — вредить Дому Тайюаньского маркиза и дворцу великой принцессы, а значит, не они и не госпожа Наньпинского графа. А ещё слова Лань Цзяо...
Догадка уже зрела на языке.
Лань Чжао вспомнила давнюю вражду между Чжэн Юем и родом Гань, поражение Ганей в Сучжоу — и сердце её сжалось.
— Боюсь, — тихо сказала она, — что целью этих слухов является не третий принц и даже не я, а сам господин.
Слухи внешне сочувствуют Чжэн Юю, изображая его жертвой, но на деле сильно подрывают его авторитет.
Её больше всего тревожило: какие ещё удары готовят враги?
Хотя у неё и не было никаких отношений с третьим принцем, она всё равно чувствовала вину — будто потянула за собой Чжэн Юя в эту грязь.
***
— Наследный принц, — окликнула его госпожа Лань в императорском саду.
Чжу Чэнчжэнь нахмурился, остановился и повернулся к ней. Госпожа Лань медленно подошла.
Остановившись перед ним, Чжу Чэнчжэнь слегка поклонился:
— Матушка Лань.
Госпожа Лань сразу перешла к делу:
— Наследный принц, мне нужно кое-что обсудить с вами. Вернее, император велел передать вам несколько слов. Не прикажете ли вашим людям удалиться? Пройдёмся немного вместе?
Его отец поручил ей передавать ему слова? Неужели их отношения дошли до такого?
Чжу Чэнчжэнь пристально посмотрел на неё. Госпожа Лань слабо улыбнулась:
— Мы в императорском саду, вокруг полно людей. Все слышали, что я ссылаюсь на императора, чтобы поговорить с вами. Я не причиню вам вреда и не стану этого делать.
Чжу Чэнчжэнь кивнул:
— Уйдите все. Не следуйте за нами.
Как бы странно ни поступала госпожа Лань, она не осмелилась бы подделывать указ императора.
Они прошли немного по галерее, и тогда госпожа Лань заговорила:
— Знаете ли вы, Ваше Высочество, что из-за истории с наложницей великого полководца Чжэна император несколько дней назад отчитал вашего младшего брата и сказал мне, что собирается пожаловать ему титул вана и отправить из столицы управлять своим уделом.
Чжу Чэнчжэнь нахмурился ещё сильнее.
Неужели она пришла упрекать его?
Госпожа Лань горько усмехнулась:
— Ваше Высочество прекрасно понимаете: между вашим третьим братом и Ачжао нет и не было никакой связи. Ачжао красива, как богиня, и юноша может восхищаться ею, но дальше этого дело не зашло. Вы это знаете, и ваш отец, по сути, тоже это понимает.
— Однако он сказал, что в военное время двор не должен знать смуты. Род Гань и великий полководец Чжэн — опоры государства. А вы, наследный принц, — основа империи, и ваша позиция должна быть незыблемой. Поэтому, хотя император и знает, что между третьим принцем и Ачжао ничего нет, он всё равно сделал ему выговор и решил отправить прочь. Он делает это не ради великого полководца или третьего принца, а ради стабильности нашей империи Чжоу, ради вас, нашего наследного принца.
Чжу Чэнчжэнь молчал, лицо его было мрачным.
Госпожа Лань остановилась и внезапно сменила тему:
— Десять лет назад, когда я ездила в родные места, я встретила Ачжао. Ей тогда было всего восемь лет. Она пришла ко мне в главный дом рода Лань, чтобы выразить почтение. Со мной тогда был один мастер-отшельник. Увидев её, он был поражён и позже сказал мне, что у Ачжао судьба императрицы, что она предназначена вам, наследному принцу, по воле небес.
Она заметила, как Чжу Чэнчжэнь смотрит на неё так, будто слушает небылицы или считает её глупой, но не смутилась:
— Тогда я была молода и не очень верила в такие вещи. Но тот мастер был истинным мудрецом, достойным уважения, поэтому я предпочла поверить. Я взяла её в дом великого наставника. Поначалу я не придавала этому большого значения, пока однажды не обнаружила у неё вот это.
Она разжала кулак, и на ладони блеснула круглая бусина тёмного дерева.
— Узнаёте ли вы это, Ваше Высочество?
Взгляд Чжу Чэнчжэня упал на её ладонь. Увидев предмет, он побледнел.
Госпожа Лань отметила перемену в его лице и подумала: «Так и есть». Но внешне сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— С виду это всего лишь буддийская бусина, но вырезана она из лучшего агарового дерева — вещь, которой у Ачжао быть не должно. Я велела её служанке тайком забрать её у хозяйки. А потом увидела надпись на бусине: «Сюань» — ваше литературное имя. Тогда я вспомнила: вы носили чётки с таким именем, но после возвращения из Цзяннани одна бусина пропала. Теперь я поняла, в чём между вами связь. Даже я начала верить в ту судьбу императрицы.
Руки Чжу Чэнчжэня, опущенные вдоль тела, то сжимались, то разжимались.
Он и представить не мог, что она — та самая девочка!
Теперь ему стало ясно, почему, не будучи человеком, склонным к плотским желаниям, он всё же почувствовал нечто странное при первой встрече с ней, будто где-то уже видел её. Он думал, что, возможно, иногда замечал её во дворце издали, и потому показалось знакомым.
— Ваше Высочество, — сказала госпожа Лань, — я хранила эту бусину целых девять лет. Хотите ли вы вернуть её себе или предпочитаете, чтобы я вернула её хозяйке?
Чжу Чэнчжэнь поднял глаза. В его взгляде не скрывалось отвращение.
http://bllate.org/book/6552/624502
Готово:
