Лань Чжао бросила на неё мимолётный взгляд и сказала:
— После Нового года я должна явиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение госпоже Лань. Полагаю, ей вовсе не понравится услышать, что в самые праздничные дни его высочество будто бы под чьим-то дурным влиянием пустился в путь сквозь метель и тайком прибыл в поместье лишь ради того, чтобы увидеться со мной.
Улыбка на лице няни Чжун мгновенно застыла.
Она всегда знала, что третий принц питает чувства к Лань Чжао. Ещё в доме главного наставника не раз устраивала ему встречи с ней. Тогда Лань Чжао была робкой и осторожной — ни за что на свете не допустила бы, чтобы кто-то заподозрил подобное.
Но теперь она вдруг осознала: забыла о том, что положение девушки изменилось.
Если Лань Чжао пожалуется госпоже Лань, та, конечно, разгневается, но уже не сможет причинить ей вреда. А вот ей самой — той, что передавала послание и всё устроила, — гнев госпожи обрушится в полной мере.
Глядя, как выражение лица няни Чжун меняется и на нём появляется страх, Лань Чжао слегка усмехнулась:
— Впрочем, в следующий раз, если подобное повторится и ты действуешь по приказу, просто доложи мне напрямую. Возможно, я и не откажусь от встречи. Поняла?
Няня Чжун опешила. Её мысли медленно прояснились, и сердце наполнилось радостью. Она поспешно склонилась в земной поклон и признала свою вину:
— Старая рабыня поняла! Простите мою глупость. Между вами с его высочеством всё ясно и открыто. Впредь, если третий принц пожелает что-то передать, я сразу же обращусь к вам, не стану больше прятаться в тени.
Лань Чжао ничего не ответила, лишь поставила чашку с чаем и добавила:
— Ладно. Теперь ты служишь второй барышне. Расскажи-ка мне о ней. Раз уж бабушка и госпожа Лань передали тебя в её распоряжение, ты наверняка отчётливо понимаешь их замыслы?
Няня Чжун снова замерла в изумлении, подняла глаза и встретилась взглядом с Лань Чжао. Сердце её вновь сжалось от тревоги, и вся прежняя пренебрежительность окончательно исчезла.
Только теперь она по-настоящему осознала: все эти годы недооценивала эту третью барышню из главной ветви.
Перед ней вовсе не робкая и послушная девочка, которую легко сломать. Это та, чьи руки правят облаками и дождями, — и при этом обладающая такой ослепительной красотой, что сводит с ума.
Неудивительно, что даже тот самый холодный и безжалостный канцлер, о котором ходят слухи, будто он никогда не смотрит на женщин и убивает без колебаний, так очарован ею, что ещё до свадьбы пожаловал ей титул наложницы с грамотой, а в самую лютую метель лично сопроводил её обратно в поместье, лишь затем, чтобы в темноте возвращаться верхом в город.
А третий принц? Годами он держал её в самом сердце, заботился о ней во всём — в этом няня Чжун знала лучше всех. Даже теперь, когда та вышла замуж, он всё ещё не может отпустить её. В разгар праздников, сквозь снегопад, он совершает безумный поступок — только чтобы увидеть её хоть на миг.
Если эта девушка когда-нибудь станет его наложницей, какая надежда у главной барышни рода Лань? Та, чей характер и так слаб, вовсе не сможет с ней соперничать. Разве не превратили в посмешище всей столицы даже младшую сестру наследной принцессы, законную дочь Дома Маркиза Наньпина?
Мысли няни Чжун метались, пока она, наконец, не выдавила под холодным, но улыбающимся взглядом Лань Чжао:
— Госпожа, точных замыслов госпожи Лань старая рабыня не знает. Даже бабушка, возможно, не в курсе. Но я заметила: госпожа Лань прислала из дворца свою доверенную няню, чтобы та обучала вторую барышню придворным правилам и этикету. Похоже, её готовят ко двору. Вот только этого я никак не пойму.
По её мнению, способности второй барышни оставляли желать лучшего.
Но, возможно, именно поэтому её и легко контролировать? Ведь госпожа Лань вряд ли захочет, чтобы кто-то отнял у неё императорское расположение.
Лань Чжао кивнула — всё ей стало ясно. Няня Чжун не понимала, а она — поняла. Затем она небрежно расспросила о жизни Лань Цзяо при дворе и в доме главного наставника, после чего спросила:
— Ты вызвала меня под предлогом, что вторая барышня желает меня видеть. Значит, третий принц был в её покоях? А сама она куда делась? Знает ли она, что третий принц приезжал?
Няня Чжун заулыбалась:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я дала второй барышне снадобье для спокойного сна. Когда вы пришли, она уже крепко спала. А когда я вернулась, она проснулась. Я сказала ей, что вы заходили, хотели лично поздороваться, но, увы, застали её спящей, и потому уехали.
Лань Чжао тихо рассмеялась:
— Да уж, ты, няня, отлично служишь: кому захочешь — того и накормишь снадобьем, кого захочешь — того и обманешь. Всё делаешь чётко и без промедления.
Щёки няни Чжун задрожали, и ей с трудом удалось выдавить смущённую улыбку:
— Старая рабыня виновата. Простите, госпожа, я лишь исполняла приказ и не имела выбора.
Лань Чжао фыркнула и принялась расспрашивать её без всякой системы, задавая вопрос за вопросом, пока няня Чжун не покрылась холодным потом и не побледнела как полотно. Только тогда Лань Чжао отпустила её.
***
Когда няня Чжун ушла, Азао, бледная как смерть, опустилась перед Лань Чжао на колени:
— Госпожа, простите меня! Я бессильна — позволила вам подвергнуться такому унижению!
— Вставай, — сказала Лань Чжао. — Это не твоя вина. Я и сама не ожидала подобного.
Она покачала головой. Раньше, в доме главного наставника, она была предельно осторожна. Вернувшись домой, она по привычке расслабилась, думая, что здесь ей ничего не угрожает. Но теперь поняла: нет на свете абсолютно безопасных мест. Впредь надо быть ещё осмотрительнее.
— Только запомни одно, — сказала она, глядя на Азао. — Это дело ты должна навсегда похоронить в себе. Делай вид, будто ничего не знаешь, иначе могут возникнуть новые неприятности.
Слухи о связях между мужчиной и женщиной раздуваются даже там, где их нет. Сейчас, благодаря «милости» господина Чжэна, её статус возрос, но вместе с тем усилились и сплетни о её «соблазнительности». Она — дочь побочной ветви рода Лань, воспитанная в доме главного наставника. Если к этому добавятся слухи о связи с третьим принцем, кто знает, во что это выльется? Ей лично чужое мнение безразлично, но она прекрасно понимала: великая принцесса и Дом Маркиза Наньпина непременно воспользуются этим, чтобы устроить скандал.
Азао торопливо кивнула:
— Будьте спокойны, госпожа. Я лишь сопровождала вас в покои второй барышни. Та спала, и я сразу же вернулась с вами.
Речь шла о чести её госпожи — Азао скорее умрёт, чем вымолвит хоть слово.
Лань Чжао одобрительно кивнула. Она уже собиралась отпустить служанку, чтобы та отдохнула после пережитого потрясения, но заметила, что та смотрит на неё с явным колебанием.
— Что с тобой? — мягко спросила Лань Чжао. — Говори, если есть что сказать.
Азао стиснула зубы, голос её дрожал:
— Госпожа… я… я ничего не понимаю в таких делах, но вижу ясно: господин Чжэн относится к вам с величайшей добротой, несравнимой с чувствами третьего принца… Нет, его высочество, конечно, тоже добр… но он не может дать вам официального положения. Прошу вас, госпожа, не теряйте головы и не позволяйте третьему принцу вас обмануть!
Лань Чжао усмехнулась:
— Если даже ты это понимаешь, разве я могу не знать? Иди, отдохни, успокойся. Сегодняшнее происшествие считай забытым. Ни дома, ни где-либо ещё не выдавай себя.
Азао наконец перевела дух, поспешно поклонилась и удалилась. Дело касалось чести госпожи — она не осмеливалась проявлять небрежность. К тому же ранее её одурманили сильным снадобьем, и тело до сих пор не пришло в норму. Но собственное недомогание — пустяк по сравнению с тем, чтобы случайно навредить госпоже.
***
На следующий день, двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, Лань Чжао рано утром покинула поместье рода Лань и вернулась в дом Чжэна.
Перед отъездом Лань Цзяо, поддерживаемая няней Чжун, пришла проводить её. Поклонившись, она покраснела и тихо извинилась:
— Сестра, вчера я поступила опрометчиво и не подумала о последствиях. Я не знала, что в карете находится ваш супруг, и лишь хотела побыть с вами подольше, потому и настаивала, чтобы вы сели со мной. Простите мою глупость и не сердитесь.
Искреннее раскаяние Лань Цзяо даже мать и невестка Лань Чжао сочли достойным: девочка явно не пошла в свою мать — не такая бесстыжая и дерзкая, а понимает стыд и приличия.
Но Лань Чжао не собиралась поддаваться на уловки.
Вчера та смотрела на неё с обидой, а сегодня уже униженно извиняется? Слишком резкая перемена! Да и вчера она звала её «кузиной», а сегодня — «сестрой».
Другие, возможно, и проглотили бы эту горечь, вежливо ответив: «Ничего страшного, мы же сёстры», — но Лань Чжао была не из таких.
Ей не нравился характер Лань Цзяо, а после вчерашнего случая с третьим принцем — даже если та и не причастна — Лань Чжао не желала иметь с ней ничего общего. Поэтому она не стала вежливой, лишь слегка кивнула и сухо сказала:
— Раз ты поняла, что поступила опрометчиво, впредь поступай осмотрительнее.
Лицо Лань Цзяо окаменело, а вторая тётя побледнела от гнева.
Разве так говорят старшие сёстры?
— Лань-цзе’эр! — начала было вторая тётя, но Лань Цзяо остановила её, покачав головой. Затем она снова поклонилась Лань Чжао и кротко сказала:
— Сестра, я поняла. Раньше меня никто не учил правилам приличия, потому я постоянно ошибаюсь в поведении.
Глаза её покраснели, она прикусила губу и продолжила:
— Вчера я хотела поговорить с вами и поучиться у вас, но тело подвело — я уснула. А потом и вовсе занемогла жаром и не смогла больше вас найти. Упустила такой редкий шанс увидеться с вами — сердце разрывается от горя.
— Сестра, если после Нового года меня ещё не заберут в дом главного наставника или во дворец, не позволите ли вы мне пожить у вас несколько дней? Я так боюсь идти во дворец, не зная правил. Вы — моя родная сестра. Если я что-то сделаю не так у вас, вы лишь сделаете мне замечание — и всё ради моего же блага. Но если я оскорблю госпожу Лань, его высочество или даже… даже самого императора, мне не жить.
Все присутствующие были ошеломлены.
Раньше вторая тётя хотела, чтобы Лань Цзяо поехала в дом Чжэна, лишь чтобы Лань Чжао нашла ей хорошую партию. Но теперь и дом главного наставника, и сама госпожа Лань обещали Лань Цзяо «большое будущее». Зачем же ей теперь цепляться за Лань Чжао и проситься к ней в дом?
Лань Чжао бросила взгляд на няню Чжун, но та тоже была в полном недоумении.
Она велела Лань Цзяо ладить с кузиной, но не просить у неё приюта.
Вторая тётя была из тех, кто всегда защищает своё дитя. Она не понимала, зачем дочери это нужно, но решила: раз просит — значит, есть причина. Наверное, действительно боится оскорбить кого-то при дворе.
Подумав так, она сразу смягчилась и, увидев, что племянница молчит, разозлилась:
— Лань-цзе’эр! Ажао — твоя сестра. Ты ведь знаешь, как трудно выйти замуж в знатный дом, а уж тем более стать наложницей. Она ещё молода, с детства жила в деревне, ухаживала за дедушкой и бабушкой, в отличие от тебя, которая с малых лет училась правилам и умениям в доме главного наставника. Теперь ты — обладательница грамоты, настоящая госпожа. Неужели ты бросишь сестру на произвол судьбы?
— В прошлый раз вы сказали, что, будучи лишь наложницей и совсем недавно вышедшей замуж, не можете взять Ажао к себе. Но теперь ты — обладательница грамоты. Пусть погостит у тебя пару дней, в чём тут трудность?
Лань Чжао молчала, лицо её было ледяным.
Вторая тётя разъярилась, но, зная характер племянницы, не осмелилась напрямую на неё кричать. Вместо этого она обернулась к отцу и матери Лань Чжао:
— Старший брат, старшая невестка, Ажао — единственная сестра Лань-цзе’эр. Скажите честно: если бы Ажао была вашей родной дочерью, разве вы так поступили бы? Разве вы не давали обещания отцу и матери, когда уезжали из деревни…
— Вторая тётя, — холодно прервала её Лань Чжао, не дав договорить. — Дом главного наставника обещал забрать её сразу после Нового года. Полагаю, так и сделают.
Затем она повернулась к Лань Цзяо:
— Если ты боишься придворных и дворцовых правил, обратись лучше к няне Чжун. Она служила и при госпоже Лань, и в доме главного наставника. Или спроси у тех придворных нянек, которых госпожа Лань лично выбрала для твоего обучения. Они знают о дворцовых делах куда больше меня.
Раньше… раньше она и так не желала иметь дела с Лань Цзяо и её матерью. А теперь, после вчерашнего случая с третьим принцем, тем более не собиралась вступать с ними в какие-либо отношения.
http://bllate.org/book/6552/624492
Готово:
