— Аюнь, ступай пока, — сказала великая принцесса. — Позволь мне поговорить наедине со своим старшим двоюродным братом.
Она не назвала её «наследной принцессой», и голос прозвучал так же ласково и тепло, как много лет назад, когда девочка росла у неё на коленях.
Чжоу Баоюнь вытерла слёзы, глубоко вдохнула и заставила себя улыбнуться, снова обретя достоинство наследной принцессы:
— Хорошо, бабушка. Вы спокойно побеседуйте.
Она только что потеряла самообладание.
Чжоу Баоюнь вышла. Великая принцесса, опираясь на трость, медленно подошла к креслу и тяжело опустилась в него, вздохнув.
— Айюй, — заговорила она, — самая большая ошибка в моей жизни — это то, что в год, когда твой дедушка скончался, а род со стороны матери пострадал от беды, я, погружённая в скорбь, закрылась от внешнего мира и не помешала твоему отцу развестись с твоей матерью. Из-за этого она оказалась в безвыходном положении и свела счёты с жизнью. Вторая моя ошибка — что я тогда не настояла и не помешала Дому Маркиза Наньпина выдать Аюнь замуж за наследного принца и просить императора о помолвке. Но послушай, Айюй: вина за судьбу Аюнь лежит на Доме Маркиза Наньпина и на мне, однако сама она совершенно невиновна. Все эти годы её сердце было обращено только к тебе, и жилось ей совсем нелегко.
— Так чего же вы хотите, бабушка? — спросил Чжэн Юй.
Великая принцесса изумилась.
Чжэн Юй смотрел прямо на неё, без тени эмоций, и прямо сказал:
— Сначала вы хотели выдать за меня третью госпожу Чжоу, а теперь говорите, что сердце старшей сестры третьей госпожи Чжоу, наследной принцессы, всё это время принадлежало мне. Бабушка, чего же вы добиваетесь? Неужели вы хотите, чтобы я взял на себя ответственность за обеих?
Если бы речь шла только о том, чтобы жениться на третьей госпоже Чжоу — пусть даже он и не собирался этого делать, — это ещё можно было бы понять. Но теперь она говорит, будто сердце наследной принцессы, уже выданной замуж и живущей во дворце наследника, всё это время было обращено к нему? Неужели она надеется, что, если Чжу Чэнчжэнь отвергнет Чжоу Баоюнь, он окажет ей защиту? Что такого он сделал, что они считают его обязанным заботиться о Чжоу Баоюнь?
Великая принцесса уставилась на него, и её лицо вдруг покрылось румянцем стыда.
Она не понимала: откуда он выудил такой колючий смысл из её простых слов?
Он ведь вырос у неё на руках больше десяти лет! Даже камень за такое время должен был согреться. Раньше великая принцесса думала, что для него она — всё-таки особенная. И ведь Аюнь была с ним с детства, дарила ему свою чистую, юную любовь — разве это тоже не должно было значить для него что-то особенное? Даже тогда, когда он отказался одолжить тёплый нефрит, она полагала, что это лишь из-за ревности к наследному принцу, потому что он не хотел, чтобы Аюнь родила ребёнка от принца…
Но теперь она наконец поняла: он, вероятно, действительно холоден душой. Как и говорили другие — жесток, беспощаден, безжалостен. Он похож на того человека… Тот хотя бы умел притворяться, сохранял приличия, пока не задевали его пределы. А этот… он ледяной внутри и снаружи, в нём нет ни капли тепла… Великая принцесса внезапно осознала это и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
«В императорской семье нет места чувствам», — гласит поговорка. А уж тем более у него, с таким происхождением.
Она сама родилась в императорском доме, пережила смену нескольких правителей — как же она могла допустить такую глупость и позволить чувствам ослепить себя?
Да, она слишком долго воспитывала его, и, следуя принципу «сыновняя почтительность превыше всего», незаметно забыла: перед ней стоит не тот, кого можно легко подчинить себе долгом или привязанностью. Даже если такие чувства и существуют, их нужно использовать крайне осторожно — иначе последствия обернутся против неё самой.
Разумеется, если он равнодушен к ней и к Баоюнь, то какое же чувство может быть у него к женщине из рода Лань?
Та красива, конечно, но чем она лучше Баоюнь?
Великая принцесса горько усмехнулась про себя. Зачем же она вообще боится эту женщину? Вероятно, та для него всего лишь инструмент. Если бы она решила причинить вред этой Лань…
При этой мысли сердце великой принцессы снова сжалось от холода.
Если бы она действительно пошла на такой шаг — убрать Лань или сделать так, чтобы та не могла иметь детей, — это стало бы величайшим грехом. Тогда все её заслуги перед ним, вся забота и воспитание за эти пятнадцать лет были бы стёрты одним махом. И что ждёт её в будущем… При этой мысли великая принцесса почувствовала, как по всему телу разлился ледяной ужас.
Он действительно жесток.
Она сидела в кресле, не зная, сколько прошло времени, прежде чем сумела собраться с мыслями. Наконец она глубоко вздохнула и сказала:
— Айюй, это моя вина. Прости меня. Я просто состарилась и стала слишком сентиментальной. Баоюнь росла у меня под крылом пятнадцать лет, и видеть, как она страдает… Ведь всё это случилось из-за Дома Маркиза Наньпина и моего собственного ошибочного решения в прошлом. Вот я и растрогалась, потеряла самообладание.
— Я всё ещё живу прошлым, а ты, Айюй, уже давно стал заместителем главы кабинета министров, человеком, чья власть простирается по всей империи. Ты, конечно, мыслишь глубже и шире меня, и твои поступки всегда имеют свои основания. Что до твоего брака — я больше не стану вмешиваться. Полагаю, у тебя и у Его Величества есть свои планы. Но, Айюй, знай: я всегда буду на твоей стороне. И Дом Тайюаньского маркиза, и Дом Маркиза Наньпина в конечном итоге тоже будут поддерживать тебя.
Чжэн Юй лишь слегка приподнял уголки губ.
Про себя он подумал: «Когда Дом Маркиза Наньпина выдавал Баоюнь замуж за наследного принца, вы молчали, потому что верили в прочность позиции наследника. Ведь клан Гань из Сипина веками сдерживал западные земли, императрица Гань и наследный принц были непоколебимы — даже сам император не осмеливался тронуть их. Теперь же вы говорите такие слова… Это просто смешно».
К тому же Дом Маркиза Наньпина и Дом Тайюаньского маркиза всегда были верными слугами клана Гань. Иначе как погибла бы его мать?
Почему до того, как наследный принц начал пытаться переманить его на свою сторону, оба этих дома были его врагами?
Это все понимали, просто никто не говорил вслух. Потому что ему было всё равно.
***
Гостиная.
Люйхэ пригласила Лань Чжао сесть, подала горячий чай и, налив ей чашку, мягко и почтительно сказала:
— Госпожа Лань, это снежный лотосовый чай нового урожая с северных границ. Каждый год его производят всего несколько цзиней. Несколько дней назад Его Величество лично пожаловал его великой принцессе. Та сказала, что этот чай особенно полезен для женского здоровья и красоты, и велела мне специально заварить его для вас. Попробуйте, госпожа, и согрейтесь.
Лань Чжао кивнула с улыбкой:
— Хорошо, поставьте. Я попробую чуть позже.
Люйхэ поклонилась и встала рядом, но Лань Чжао не притронулась к чаю. Её взгляд упал на картину «Слива в снегу» на противоположной стене. Цветы на ней распустились так ярко и радостно, что даже в зимнем пейзаже чувствовалось тепло.
Заметив это, Люйхэ мягко пояснила:
— Госпожа Лань, великая принцесса очень любит сливы. Эту картину написал мастер Линьси, когда несколько лет назад гостил в саду сливы и вдохновился видом цветущих деревьев здесь же, во дворце. Разговор великой принцессы и господина Чжэна, вероятно, затянется. Сейчас как раз расцвели алые сливы — если вам интересно, позвольте мне сорвать для вас веточку и поставить в вазу?
Мастер Линьси — знаменитый современный художник-отшельник, чьи картины стоят целое состояние. Теперь понятно, почему эта работа так поражает духом.
Однако… опять любование сливами?
Лань Чжао отвела взгляд и с интересом посмотрела на Люйхэ — та стояла, сдержанно и почтительно, но в её поведении чувствовалось что-то странное.
— Благодарю за доброту, Люйхэ, — улыбнулась Лань Чжао, — но я боюсь холода, в сад идти не стану. Да и непочтительно будет уйти, пока ожидаю великой принцессы и господина Чжэна. Однако я давно слышала, что во дворце великой принцессы растёт шестисотлетняя алой сливы — одна из самых знаменитых достопримечательностей столицы. Очень хотелось бы взглянуть. Если не возражаете, я просто выйду на галерею за дверью — оттуда, как я заметила по дороге сюда, прекрасно виден сад.
— Конечно, госпожа. Прошу следовать за мной.
***
Лань Чжао вместе со служанками Цюйшуан и Азао последовала за Люйхэ по галерее заднего двора. Та тихо рассказывала о сортах слив, их цветении и особенностях, а Лань Чжао рассеянно смотрела вдаль, размышляя, какие ещё испытания могут её ждать, как вдруг в углу глаза заметила фигуру в белоснежной шубе из меха полярной лисы, поворачивающую к ним с другой стороны галереи.
Лань Чжао слегка удивилась и повернула голову — и с изумлением узнала наследную принцессу Чжоу Баоюнь.
Она однажды видела её издалека во дворце.
Чжоу Баоюнь не знала её, но Лань Чжао прекрасно запомнила лицо наследной принцессы.
К счастью, сегодня она надела не пальто из шкуры снежной лисы, а серую шубку из кроличьего меха — иначе… Вспомнив слова Чжоу Баовэй в саду, Лань Чжао поняла: так вот зачем Люйхэ специально вывела её сюда — чтобы устроить встречу с наследной принцессой?
Бросив взгляд на направление, откуда пришла Чжоу Баоюнь, Лань Чжао всё поняла ещё яснее.
Чжоу Баоюнь подошла ближе. Лань Чжао отступила в сторону и склонила голову в поклоне. Увидев Лань Чжао, наследная принцесса тоже выглядела удивлённой. Она остановилась перед ней, и Люйхэ тут же опустилась на колени:
— Поклоняюсь наследной принцессе!
И тихо напомнила Лань Чжао:
— Госпожа Лань, это наследная принцесса.
Лань Чжао тоже опустилась на колени:
— Ваше Высочество, супруга Лань кланяется наследной принцессе.
— Лань? — тихо произнесла Чжоу Баоюнь, внимательно разглядывая её. — Так это вы — новая наложница моего старшего двоюродного брата? Действительно, вы очень красивы. На улице холодно, вставайте скорее.
По сравнению с Чжоу Баовэй, Чжоу Баоюнь была удивительно мягкой и спокойной.
Она помогла Лань Чжао подняться и ещё некоторое время пристально всматривалась в её черты, будто пытаясь разгадать какую-то тайну, и лишь потом отвела взгляд. Сняв с запястья белый нефритовый браслет, она надела его на руку Лань Чжао и ласково сказала:
— Сегодня я приехала в спешке и не подготовила подарка для младшей сестры. Этот браслет я ношу с детства. Раз уж мы случайно встретились, пусть он станет моим приветственным даром.
Браслет хранил тепло её тела и лёгкий аромат, и от этого Лань Чжао почувствовала неприятное стеснение.
Она вежливо поблагодарила. Чжоу Баоюнь ещё немного поговорила с ней, пригласила обязательно заглянуть во дворец наследника и ушла.
Лань Чжао задумчиво смотрела ей вслед. Рядом тихо заговорила Люйхэ:
— Снег, кажется, усилился. Может, вернёмся в гостиную, госпожа Лань? Наследная принцесса ушла, скоро великая принцесса и господин Чжэн, вероятно, подойдут. Давайте подождём их там.
Она боится, что я не пойму: наследная принцесса только что виделась с господином Чжэном?
Лань Чжао бросила на Люйхэ взгляд. Та выглядела кроткой и учтивой и, казалось, совершенно не осознавала странности своих слов.
Эта служанка… С первой встречи Лань Чжао чувствовала в ней что-то необычное, но не могла понять что. Теперь же до неё наконец дошло: Люйхэ вела себя с безупречной вежливостью и сдержанностью, но в ней не было и тени раболепия. Её осанка была изящной, речь — скромной и плавной, взгляд — сдержанным. Многие благородные девушки не могли похвастаться таким воспитанием.
Во дворце великой принцессы слишком много загадок.
В доме Чжэна всё было ясно и прозрачно, но стоило ступить сюда — и вокруг словно сгущался туман.
Только что Чжоу Баоюнь… По её глазам Лань Чжао уловила следы подавленности и растерянности — встреча явно была для неё неожиданной. Значит, Люйхэ нарочно привела её сюда. Это было решением самой Люйхэ или приказом великой принцессы?
А ещё в тот раз в саду сливы, когда Чжэн Юй публично унизил Чжоу Баовэй ради неё, слухи разнеслись по городу с поразительной точностью. В тот момент присутствовали только она, Цюйшуан, Чжэн Юй, Чжоу Баовэй и её служанка — и Люйхэ.
Чжэн Юй говорил ей, что слухи первыми пустили из Дома Тайюаньского маркиза. Значит, источником утечки могли быть либо люди Чжоу Баовэй, либо кто-то из дворца великой принцессы. Кто же?
Вода во дворце великой принцессы действительно мутная.
***
Лань Чжао и Чжэн Юй остались обедать с великой принцессой.
На этот раз та приняла Лань Чжао с гораздо большей теплотой и добротой, не проявив и тени недовольства. Перед отъездом она даже одарила её множеством подарков, ведя себя как обычная заботливая бабушка. Уходя, великая принцесса взяла Лань Чжао за руку и сказала, что ей одиноко во дворце, и просила заходить почаще, чтобы составить компанию.
Лань Чжао почтительно согласилась.
После обеда они отправились домой. Чжэн Юй приказал вознице ехать прямо в поместье Люйюань, принадлежащее роду Лань.
Сам он тоже сел в карету.
Лань Чжао колебалась, но когда карета выехала за городские ворота, не выдержала:
— Господин, сегодня сильный снегопад, а путь до поместья далёк. Вам лучше вернуться во дворец и отдохнуть. Вы же сами говорили, что заняты в эти дни, и никогда не упоминали, что проводите меня…
Чжэн Юй взглянул на неё:
— Я довезу тебя до поместья, а потом вернусь верхом.
Лань Чжао испугалась:
— Довезёте меня до поместья, а потом вернётесь верхом?
http://bllate.org/book/6552/624486
Готово:
