Лань Чжао прикусила губу и сказала:
— Хорошо, я всё поняла. Передайте, пожалуйста, няне Сюй и господину, что я постараюсь устроить всё как можно скорее. Просто всё это случилось внезапно, а моими делами всегда заведовали именно они. Даже для передачи обязанностей понадобится время. Прошу вас, дайте мне несколько дней отсрочки.
— Разумеется, — отозвалась няня Сюй. Её лицо, до этого суровое и напряжённое, смягчилось и вновь обрело прежнюю доброжелательность.
Разговор был окончен. Сегодня Лань Чжао должна была вернуться в родительский дом, да ещё и заняться расселением служанок и нянек. Поэтому няня Сюй, сказав ещё несколько вежливых слов, оставила Цюйшуан и удалилась.
Цюйшуан тоже была сообразительной: заметив, что лица присутствующих выражали разные чувства, она сразу поняла — у них наверняка есть о чём поговорить наедине. Сказав, что пойдёт во внешний двор распорядиться насчёт кареты для возвращения Лань Чжао в родительский дом, она тоже вышла.
Едва Цюйшуан переступила порог, как лицо няни Чэнь потемнело от гнева:
— Наглая служанка посмела обидеть госпожу! Это просто возмутительно! Девушка, как вы могли так легко согласиться на столь нелепое требование?!
Няня Чэнь была при Лань Чжао с тех пор, как та в восемь лет попала в дом Лань. Хотя её и называли няней, в первые годы она скорее напоминала надзирательницу: по приказу старшей госпожи Лань обращалась с Лань Чжао не иначе как с простой служанкой. Даже сейчас, несмотря на вежливый тон, в её речи то и дело проскальзывала привычка командовать.
Лань Чжао взглянула на неё без тени эмоций:
— И что же, по-вашему, мне следовало делать? Няня Сюй сказала чётко: это приказ господина. Вы хотите, чтобы я ослушалась его? Или чтобы я увела вас всех обратно в дом Лань? Или, может, чтобы мы навсегда застряли в этом поместье и больше никогда не увидели господина?
Няня Чэнь онемела. Лицо её покраснело, потом побледнело. Она что-то бормотала, но в итоге, не скрывая досады, проговорила:
— Девушка, а господин… он хоть упоминал об этом вчера ночью, когда приходил к вам? Может, эта старая карга сама всё выдумала? Не дайте себя обмануть! Неужели вы теперь будете зависеть от настроения какой-то старой служанки в этом доме?
Лань Чжао мысленно усмехнулась. Зависеть от настроения служанки? Если бы она хоть немного смягчилась, все эти годы пришлось бы зависеть именно от этой «старой служанки» — и та бы её держала в ежовых рукавицах!
Она молчала, хмуро глядя вперёд. Няня Чэнь тут же смягчилась и с лестью в голосе спросила:
— Девушка, а как господин обошёлся с вами прошлой ночью?
Неужели теперь ей нужно докладывать обо всём, что происходило в спальне?
Лань Чжао слегка усмехнулась:
— Няня, вы же сами видели: два дня после свадьбы господин не появлялся. Вчера пришёл глубокой ночью, а сегодня утром уже уехал. Как вы думаете, может ли это считаться «хорошим» отношением? Впрочем, забудем об этом.
Она перевела взгляд на Дунъя и Дунчжи:
— Дунъя, Дунчжи, вы обе — доморощенные служанки из дома великого наставника. Среди всех служанок в том доме вы всегда были лучшими. Жаль, что вам пришлось служить такой никчёмной госпоже, как я. Но теперь вы всё видели и слышали сами: со мной вам вряд ли предстоит большое будущее.
С этими словами она повернулась к Азао:
— Азао, принеси, пожалуйста, шкатулку, что лежит под моим туалетным столиком.
Азао послушно ушла в спальню. Лань Чжао продолжила, обращаясь к няне Чэнь, Дунъя и Дунчжи:
— Вы служили мне много лет, и я почти ничего не могу сделать для вас. Если вы хотите остаться, время ещё впереди. Господин лишь велел вам временно переехать в поместье. Если в будущем появится возможность всё исправить, я непременно верну вас.
Правда, я не знаю, каково там положение дел в поместье, так что, возможно, вам придётся немного потесниться. Но если вы не хотите оставаться, вы ведь не слуги дома Чжэна. Я верну вам ваши кабальные записи и отпущу вас на волю — в этом нет ничего невозможного.
Кроме того, вы прекрасно знаете моё положение: я никогда не была знатной барышней. У меня нет никаких денег — только драгоценности и одежда, подаренные самой императрицей и домом великого наставника. Однако перед свадьбой прабабушка дала мне двести лянов серебра в приданое. Если кто-то из вас захочет уйти, эти двести лянов я разделю между вами поровну — в знак благодарности за вашу верную службу.
Говоря это, она уже сдерживала слёзы.
Няня Чэнь и остальные сначала слушали в замешательстве. Они знали Лань Чжао много лет и отлично понимали её характер. В доме Лань все считали эту девушку покладистой и легко управляемой, но только они знали, на что она способна на самом деле.
К тому же у каждой из них были свои причины: либо Лань Чжао держала их за какие-то грехи, либо у них были личные интересы. Хотя они и подчинялись старшей госпоже Лань, в определённых вопросах предпочитали молчать.
Сначала они даже заподозрили, не хочет ли Лань Чжао воспользоваться рукой господина Чжэна, чтобы избавиться от них. Но, услышав в конце про двести лянов — последние её сбережения, — сомнения исчезли. Или, точнее, перестали иметь значение.
Ведь они прекрасно знали: эти двести лянов и вправду были её последними деньгами.
Как бы то ни было, даже если бы это было притворством, она всё равно поступала с ними щедро.
Увидев, как меняются их лица, Лань Чжао горько улыбнулась:
— Вам не нужно отвечать прямо сейчас. Подумайте хорошенько сегодня. Когда я вернусь из родительского дома, скажете мне своё решение.
***
Лань Чжао велела няне Чэнь, Дунъя и Дунчжи подумать, а сама вместе с Цюйшуан и Азао отправилась в поместье Люйюань.
Снег падал густыми хлопьями, карета ехала медленно. Чтобы скоротать скучную дорогу, Лань Чжао время от времени задавала Цюйшуан вопросы о доме Тайюаньского маркиза и доме Чжэна.
Цюйшуан, судя по всему, была тихой и сдержанной, но на каждый вопрос отвечала чётко и по делу. Она рассказала обо всех членах семьи маркиза, об их характерах, взаимоотношениях и даже о старых семейных тайнах, сохраняя при этом почтительный и уважительный тон.
При этом она чётко соблюдала границы: о Чжэне Юе говорила только то, что можно, и умела держать язык за зубами там, где нужно.
Азао поначалу с тревогой поглядывала на эту внезапно появившуюся Цюйшуан, но по мере разговора стала понимать: с такой служанкой её госпоже будет гораздо спокойнее. К тому же отношение Цюйшуан к Лань Чжао было куда приятнее, чем у няни Чэнь.
Выслушав рассказ Цюйшуан, Лань Чжао улыбнулась:
— Цюйшуан, ты раньше тоже служила в доме Тайюаньского маркиза? Но я слышала, что господин с раннего детства жил в поместье, а в подростковом возрасте и вовсе покинул столицу. Ты же выглядишь совсем юной.
— Нет, госпожа Лань, — ответила Цюйшуан. — Я родом из Бэйцзяна и приехала в столицу всего год назад, чтобы служить господину.
Азао удивлённо взглянула на неё, но Лань Чжао сразу всё поняла.
Бэйцзян… Чжэн Юй ведь был полководцем, охранявшим северные границы.
Такой характер, такие подробные сведения — даже тайны дома маркиза ей известны, и при этом она говорит на безупречном столичном наречии, без малейшего акцента. Ясно, что она вовсе не простая служанка. Да и Чжэн Юй никогда не держал при себе служанок для личного обслуживания. Если она говорит, что год назад приехала в столицу «служить господину», значит, она, скорее всего, одна из его тайных агентов.
К тому же, когда Лань Чжао просила её передать вещи, она обратила внимание на её руки: кожа не грубая, явно не привыкшая к тяжёлой работе, но на правой ладони и большом пальце — толстые мозоли. Наверняка от постоянного обращения с мечом или луком.
***
Добравшись до поместья, Лань Чжао обнаружила, что госпожа Мэн и остальные уже давно ждали её с тревогой. Увидев дочь, они наконец перевели дух, а убедившись, что выглядит она неплохо, успокоились окончательно.
Госпожа Мэн взяла Лань Чжао за руку и повела в дом:
— При таком снегопаде я уже думала, ты сегодня не приедешь.
Лань Чжао улыбнулась:
— Господин милостиво разрешил мне провести здесь ночь. Я знала, что вы будете волноваться, поэтому обязательно должна была приехать.
Эти слова окончательно успокоили госпожу Мэн.
Значит, господин относится к её дочери неплохо.
В доме топили углём, и сразу стало тепло. Зайдя внутрь, Лань Чжао увидела не только родителей, старшего брата с женой и младшего брата, специально вернувшегося домой к её свадьбе, но и ещё троих: мужчину средних лет с простым лицом, женщину, с того самого момента, как Лань Чжао вошла, не сводившую с неё глаз, и молодого человека лет семнадцати–восемнадцати вместе с девушкой лет пятнадцати–шестнадцати.
Память Лань Чжао была отличной. Хотя прошло много лет, и лица постарели, она сразу узнала в них дядю и тётю из родного городка Ланьху — второго дядю и вторую тётю.
Значит, молодой человек и девушка — их дети, её двоюродный брат Лань Эньлинь и двоюродная сестра Лань Цзяо.
Лань Чжао сняла серый плащ с кроличьим мехом и передала его Азао, после чего подошла к отцу, господину Лань, и поклонилась, затем — к дяде и тёте.
Вторая тётя с самого входа Лань Чжао не сводила с неё глаз. Увидев поклон, она воскликнула:
— Ой, Чжао-цзе’эр, да ты нас совсем смутишь! Теперь-то ты совсем другая — настоящая госпожа из знатного дома, как тебе можно кланяться перед нами?
Она подошла и взяла Лань Чжао за руку. Рука девушки была гладкой, словно из нефрита. Вторая тётя с завистью оглядела её шёлковое платье с вышивкой, ожерелье на шее, украшения в волосах — всё это, хоть и не было особо ценным, казалось ей невероятно изысканным и прекрасным.
— Теперь ты так красива, что даже жена и дочь уездного начальника не сравнится с тобой! Прямо как небесная фея! Если бы я встретила тебя на улице, точно бы не узнала!
С этими словами она позвала сына Лань Эньлиня и дочь Лань Цзяо, чтобы те поприветствовали Лань Чжао.
Лань Цзяо была на год младше Лань Чжао. Хотя она и не могла сравниться с ней красотой, но тоже была весьма миловидной. Лань Чжао заметила, что, несмотря на некоторую скованность, кожа у неё белая и нежная, а на руках — ни малейшего следа от работы. Видно, дома её берегли и лелеяли.
Когда главная ветвь рода приезжала в Ланьху выбирать девочку для воспитания в столице, вторая тётя как раз увезла Лань Цзяо к своим родителям и пропустила срок. Позже она всё же привезла дочь в усадьбу главной ветви, но к тому времени представители из столицы уже уехали. С тех пор это стало для них с дочерью источником глубокой обиды.
Теперь Лань Цзяо смотрела на свою кузину — ту самую девчонку, с которой когда-то бегала по улицам, вся в грязи, — и видела перед собой ослепительно красивую женщину в золотых и нефритовых украшениях, о которых она и мечтать не смела. В душе у неё бурлили зависть, удивление и горечь — чувства были настолько противоречивыми, что она не могла их выразить.
После приветствий госпожа Мэн усадила Лань Чжао на лежанку:
— Ну всё, садитесь, поговорим. На улице такой мороз, а ты ехала несколько часов в карете — наверняка замёрзла. Согрейся сперва.
Некоторое время все беседовали. Госпожа Мэн не могла спросить о жизни дочери в доме Чжэна при посторонних, особенно при дяде и тёте, поэтому разговор вскоре перешёл на родной городок Ланьху.
Тогда второй дядя и вторая тётя наконец рассказали господину Лань и госпоже Мэн настоящую причину своего приезда в столицу.
Оказалось, этим летом в Цзяннани случилось наводнение, и Ланьху не избежал бедствия: поля залило, урожай почти весь погиб. Если бы не главная ветвь рода, которая открыла амбары и помогла выжить всему клану, многие семьи уже два месяца назад остались бы без еды.
Но главная ветвь раздавала лишь жидкий рисовый отвар, чтобы никто не умер с голоду, и жить становилось всё труднее. Поэтому они продали свои пятнадцать му земли, собрали деньги на дорогу и приехали в столицу просить помощи у семьи Лань Чжао.
Господин Лань и госпожа Мэн слышали о наводнении и даже посылали через людей главной ветви деньги, одежду и продовольствие. Но о продаже земли они узнали впервые.
Господин Лань был потрясён:
— Брат, если вы хотели приехать в столицу, так и приезжайте! Зачем продавать предковые пятнадцать му земли? Да мы же посылали вам деньги и продовольствие! Каждый год шлём немного серебра. Как вы дошли до того, что продали родовую землю? Да ещё и летом, после наводнения — ведь тогда её и за хорошие деньги не продашь!
Второй дядя неловко потер руки и, смущённо улыбаясь, сказал:
— Брат, мы продали землю главной ветви. Они нас не обидели — заплатили по справедливой цене. А те деньги, что ты присылал раньше… пока родители были живы, приходилось их содержать, а после их смерти — платить за обучение Эньлиня. Ты же знаешь, учёба — это сплошные расходы. На самом деле тех денег едва хватало на жизнь.
http://bllate.org/book/6552/624470
Готово:
