Гу Сяньчжао заметил, как между двумя молодыми людьми завязалась нежная беседа, и в его орлиных глазах мелькнула тень ревности. Он спокойно произнёс:
— А Янь, я отправляюсь к матушке. Если у тебя нет дел, возьми с собой невестку и тоже приходи.
— Хочешь уйти? — Гу Янь поднял глаза и бросил на него ледяной взгляд. В следующее мгновение он резко согнул запястье, и камешек со свистом понёсся прямо в лицо Гу Сяньчжао. Тот едва успел поднять руку — дорогая ткань на рукаве разорвалась от удара, оставив длинную борозду.
Лицо Гу Сяньчжао исказилось от ярости.
— Ты собираешься драться со мной здесь, во дворце?
Гу Янь лишь холодно усмехнулся, встал и шагнул вперёд. Его пальцы, чёткие и сильные, изогнулись, будто готовясь сжать горло противника. Гу Сяньчжао слегка отклонился и толкнул локтём в грудь Гу Яня. Так началась короткая, но яростная схватка — удар на удар, шаг на шаг.
Окружающие придворные перепугались до смерти, но никто не осмеливался вмешаться. Оба господина вышли из настоящего ада сражений: столкновение с ними грозило либо смертью, либо увечьем. Один особенно проворный слуга уже собрался бежать за помощью, но не успел сделать и шага, как сзади раздался пронзительный окрик:
— Наглецы!
Шэнь Яо обернулась и сквозь зелёную листву увидела ряд церемониальных знамён цвета императорского шёлка. За ними смутно проступала фигура мужчины лет сорока, но выглядел он намного моложе. Вся его осанка излучала величие и достоинство, а высокая, статная фигура внушала благоговейный трепет. Вероятно, это и был сам государь.
Она удивилась: впервые видела императора лично. Даже сейчас, в зрелом возрасте, он сохранял такую красоту, что десять лет назад наверняка считался бы одним из самых обаятельных красавцев своего времени.
Сопровождавший государя евнух Су воскликнул:
— Ах, ваши светлости! Да ведь государь здесь! Не шутите больше, ради всего святого! Кого бы ни ранили — оба вы для Его Величества как родные сыновья!
Он спешил уладить конфликт, но забыл, с кем имеет дело. Услышав фразу «как родные сыновья», Гу Янь лишь иронично усмехнулся. Евнух Су тут же прикрыл рот ладонью и замолчал.
Выражение лица государя оставалось неясным, но он многозначительно взглянул на евнуха Су.
Тот сразу всё понял и подошёл к Гу Сяньчжао, льстиво заговорив:
— Ваше высочество, сегодня день рождения вашей матушки. Государь повелел устроить торжество как следует. Взгляните, тайфэй Жун уже давно ждёт вас во дворце. Поторопитесь засвидетельствовать почтение и укрепить материнско-сыновние узы.
Гу Сяньчжао бросил взгляд на Гу Яня, и в уголках его губ заиграла глубокая, загадочная улыбка. Он сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас, господин Су.
Затем обратился к государю:
— Старший брат, ваш младший брат откланивается.
Когда он ушёл, евнух Су выпрямил спину и кашлянул:
— Все прочие могут расходиться. У государя есть разговор с наследником.
Шэнь Яо тревожно посмотрела на Гу Яня. Ведь совсем недавно тот попал в опалу, и теперь она боялась, что из-за неё его снова накажут.
Гу Янь слегка сжал её ладонь. Его лицо было холодным, голос — твёрдым:
— Подожди меня у крытой галереи впереди.
Шэнь Яо кивнула.
Когда все ушли, государь сделал несколько шагов вперёд. Его строгий взгляд заметно смягчился. Некоторое время он молчал, затем неловко заговорил:
— Янь-эр, как ты живёшь в последнее время?
Гу Янь холодно смотрел на него. В его чёрных глазах мелькала ненависть, а на губах играла насмешливая усмешка:
— Какое тебе до этого дело? Моя жизнь и смерть — в твоих руках. Моё благополучие или страдания зависят лишь от одного твоего слова.
Цзинъди замолчал, нервно теребя пальцы.
Его сын винит его.
Но что ему остаётся делать?
Янь-эр — ребёнок особый. С самого детства он отдал его на воспитание в княжеский дом, надеясь, что тот вырастет в безопасности. Но этот проклятый ван Вэйбэй откуда-то узнал правду и пошёл вытягивать её из князя Пин. А тот, старый дурак, выдал тайну, которую хранил годами, и даже рассказал Янь-эру о том, как погибла его матушка. С тех пор сын и отец стали заклятыми врагами.
В груди Цзинъди клокотал гнев. Ван Вэйбэй командовал огромной армией и пользовался поддержкой многих министров, оставшихся ещё со времён прежнего императора. Даже совершив такой проступок, он всё равно оставался неприкасаемым. Государю пришлось казнить всю семью князя Пин, но его собственный сын больше не желал с ним общаться.
Солнечные лучи пробивались сквозь кроны вязов, отбрасывая пятнистую тень. Вокруг царила тишина — не колыхался даже лист.
Цзинъди словно постарел на несколько лет. Он неуверенно произнёс:
— Янь-эр, вернись во дворец. Я восстановлю за тобой статус принца. А со временем, когда ты прослужишь государству, назначу тебя наследником престола. Ты будешь всегда рядом со мной.
Гу Янь повертел запястьем и с вызовом поднял бровь:
— Ты готов быть рядом с тем, кто убил твою мать?
Он с отвращением добавил:
— Я — нет.
— Ты!.. — Цзинъди задохнулся от ярости и закашлялся.
В этот момент между ними раздался томный, словно шёлковая нить, голос — звонкий и мелодичный, будто пение птицы:
— Государь, я так долго искала вас! Вот вы где!
Из-за поворота появилась наложница Шэнь, изящно покачивая бёдрами. На ней было платье цвета водяной розы, а в причёске поблёскивали золотые розовые подвески, собранные в сложную укладку. При каждом шаге они звенели, издавая приятный звук.
Пройдя пару шагов, она слегка вспотела, и белоснежная кожа её груди то открывалась, то вновь скрывалась под одеждой. Она нежно проговорила:
— Государь, чистая наложница не верит, что эти розовые подвески вы вручили мне лично. Пойдёмте скорее, докажите ей, чтобы младшая сестра убедилась сама.
Гу Янь бросил на Цзинъди долгий, пронзительный взгляд и с иронией сказал:
— В таком случае, ваше величество, не стану мешать вам и наложнице.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цзинъди машинально протянул руку, чтобы остановить его, но, помедлив, лишь тяжело вздохнул и позволил сыну исчезнуть в аллее.
Он повернулся к стоявшей рядом наложнице Шэнь, чья кожа сияла, словно нефрит, и сердце его наполнилось горькими воспоминаниями.
Когда-то, путешествуя инкогнито в горах Шао, он попал в засаду и потерял связь со своей охраной. Без сознания он очутился в руках дочери тогдашнего префекта Шаочжоу — девушки по имени Шэнь. Та спасла его и провела с ним целый день, пока не прибыло подкрепление.
Но спускаясь с горы, он встретил другую женщину. Одного взгляда хватило, чтобы навсегда потерять голову.
Ваньюэ — родная мать Янь-эра.
Он не решился взять её с собой, а вместо этого устроил в домике за пределами дворца. Каждый месяц он навещал её, проводил с ней время, и у них даже родился прекрасный ребёнок.
Увы, счастье продлилось недолго…
Наложница Шэнь заметила его задумчивость и мягко позвала:
— Государь?
Цзинъди вернулся в реальность и на мгновение растерялся. Каждый раз, глядя на наложницу Шэнь, он вспоминал ту мучительную историю.
— Хм, — пробормотал он. — Пойдём.
Наложница Шэнь, прижавшись к нему, опустила голову. В её душе шевельнулся страх: о чём говорили государь и Гу Янь? Не упоминали ли они Ваньюэ, мать того? Не заподозрит ли государь, что тогда его спасла не она?
Она тревожно размышляла, не начнёт ли государь расследование прошлых событий. Но потом успокоилась: даже если он узнает, что тогда его спасла Ваньюэ, ничего уже не изменить — та мертва, и свидетелей нет.
В её прекрасных глазах вспыхнула решимость: раз она заняла своё место благодаря тому, что спасла государя, то ни за что не допустит, чтобы хоть что-то пошатнуло её положение.
...
Стемнело. Жара не спадала, облака были редкими, а закатное солнце всё ещё слепило глаза. Кроме далёких голосов, в воздухе слышался лишь лёгкий шелест ивовых листьев на ветру.
Шэнь Яо сидела в павильоне так долго, что тело одеревенело. Она встала, чтобы немного размяться, но далеко не уходила.
Крытая галерея тянулась бесконечно. Прогуливаясь, она вышла к озеру с прозрачной, как хрусталь, водой. По берегу росли пышные камфорные деревья. Лёгкий ветерок доносил слабый запах тины.
Шэнь Яо восхищалась чистотой озера и неторопливо шла вдоль берега.
— Сс... ммм... —
Из кустов впереди донёсся приглушённый, явно болезненный стон.
Шэнь Яо нахмурилась. Звук был таким тихим — неужели кто-то попал в засаду?
Она подняла подол и осторожно двинулась вперёд, ступая на цыпочках.
— Ой... милый Цянь, какой же ты шалун! —
На этот раз она расслышала отчётливо: это был женский голос, но судя по интонации, хозяйка его была уже не юной. Значит, это не нападение.
Она осторожно присела и чуть раздвинула ветви. Её зрачки сузились, и она инстинктивно прикрыла рот ладонью.
Перед ней был мужчина в тёмно-зелёном чиновничьем одеянии. Он стоял на коленях, а вокруг его талии обвивались две белые, пухлые ноги. Парочка без стеснения занималась любовью прямо на траве, и движения их были весьма энергичными.
Мужчина крепко сжимал плечи женщины, приглушённо стонал от наслаждения.
Женщина лежала на спине, руки её были прижаты над головой, и на запястье сверкал ажурный браслет с рубином. Её томные стоны звучали всё громче:
— Милый Цянь, в передней палате обязательно помоги Чао-эр! Он только вернулся в столицу, сил у него мало... Ай!
Мужчина, видимо, был недоволен, что та осмелилась торговаться даже в такой момент, и усилил движения.
Шэнь Яо застыла в изумлении, а её щёки сами собой залились румянцем. Она прикрыла глаза и попыталась незаметно уйти.
Сзади снова послышались страстные стоны и приглушённый крик мужчины.
Шэнь Яо осторожно отступала, но вдруг оступилась — и раздался громкий всплеск.
Мужчина замер и настороженно обернулся:
— Кто здесь?!
Шэнь Яо больше не думала ни о чём. Она бросилась бежать к галерее. Ветер свистел в ушах, пейзаж вокруг мелькал, словно в водовороте.
Неизвестно, сколько она бежала, но вдруг, совершенно выбившись из сил, врезалась в чьи-то объятия.
Гу Янь нахмурился, глядя на испуганную девушку в своих руках. Её лоб был покрыт лёгкой испариной, и одна влажная прядь прилипла к чёрным ресницам. Щёчки её пылали, будто спелый сладкий личи.
Шэнь Яо подняла глаза и встретилась взглядом с Гу Янем, в чьих глазах играла насмешливая искорка.
— Наследник? — обрадованно воскликнула она, узнав знакомое лицо.
Гу Янь отпустил её и, заметив, что её красивое платьице испачкано пылью и грязью, будто она была главарём озорных ребятишек, хрипловато спросил:
— Куда ты ходила? Весь наряд в пыли.
Шэнь Яо всё ещё дрожала от страха. Воспоминание о только что увиденном заставило её побледнеть. Глаза её наполнились слезами, и она тихо прошептала:
— Наследник, я, кажется, натворила бед...
Она старалась сдержать эмоции, но страх брал верх. В голове снова и снова всплывал образ женщины, которая увидела её. Высокие брови с хищным изгибом — явно жестокая и беспощадная особа.
Выбор такого уединённого места ясно указывал на то, что их связь незаконна. А теперь их тайну раскрыли — да ещё и во дворце! Любой на их месте предпочёл бы устранить свидетеля.
Гу Янь понял, что она действительно напугана, и стал серьёзным. Он погладил её по спине, успокаивая:
— Расскажи всё по порядку.
Слеза скатилась по нежному уголку глаза Шэнь Яо. Её голос дрожал, в нём слышались нотки детской обиды:
— Я увидела, как женщина и мужчина... занимались этим... Они заметили меня. Я не хотела подглядывать, просто устала ждать тебя...
Она опустила голову и начала нервно теребить пальцы:
— Я нечаянно...
Гу Янь слегка прояснился.
— И только-то?
Он нахмурился и невольно рассмеялся.
Шэнь Яо кивнула, щёки её всё ещё были мокры от слёз, и она выглядела жалобно и трогательно.
Гу Янь почувствовал себя беспомощным — он никак не мог подобрать утешительных слов. Наконец, после долгих размышлений, он лишь сухо произнёс:
— Может, это просто служанка и страж тайком встречаются. Ничего страшного.
Он плотно сжал губы и двинулся вперёд:
— Время идти. Отправляемся в павильон Юэу.
Шэнь Яо последовала за ним, потирая нос. «Разве служанки встречаются со стражами? — подумала она. — А может ли страж вообще...?»
...
Пройдя бесчисленные повороты среди искусственных гор и галерей, они наконец достигли павильона Юэу.
Поздняя весна радовала ясной погодой. Пир был устроен во дворе, а впереди возвышалась сцена для представления.
Дворцовые дамы уже заняли свои места. Под руководством придворных Гу Янь и Шэнь Яо тоже уселись за стол.
Поскольку статус наследника за Гу Янем ещё не был отнят, их место находилось в первом ряду. Шэнь Яо отчётливо видела впереди государя в императорском жёлтом одеянии. За ним один за другим входили наложницы — изящные, роскошно одетые, окружённые толпой служанок.
Вокруг стоял шум, звучала музыка, всё выглядело гармонично и празднично. Настроение Шэнь Яо постепенно улучшилось.
Но тут во двор вошли ещё двое, и, случайно заметив на запястье женщины рубиновый браслет, Шэнь Яо вновь похолодела.
Это была та самая женщина.
Ван Вэйбэй с почтением поддерживал руку тайфэй Жун:
— Матушка, прошу вас, садитесь.
Тайфэй Жун была одета в наряд насыщенного красного цвета, который идеально сочетался с рубиновыми подвесками в причёске и браслетом на запястье, подчёркивая её величавое и богатое достоинство.
http://bllate.org/book/6546/624082
Готово:
