Но Шаоинь думала иначе. По её мнению, хоть Нин Ваньвань и носила титул княжны, её отец был всего лишь бедным учёным, принятым в дом жены, а значит, род её не столь знатен, как собственный. Поэтому она и смотрела на Нин Ваньвань без особого расположения.
Особенно раздражало Шаоинь то, что когда-то маркиза Юнчан всерьёз задумывалась выдать её замуж за наследного принца в качестве главной супруги. Однако из-за помолвки Нин Ваньвань — закреплённой ещё в детстве обручальной куклой — этот замысел так и не увенчался успехом.
Сама же Шаоинь считала, что во всём Ци-Суне достоин стать её супругом только «старший брат-наследник». Но стать его наложницей она не собиралась, и потому тайно ненавидела Нин Ваньвань, видя в ней занозу в глазу и колючку в плоти.
Однако время шло, Шаоинь становилась старше, и семья уже не могла откладывать устройство её судьбы. Пришлось устроить турнир по маджо и пригласить всех знатных юношей Бяньду — на самом деле, чтобы подыскать для княжны подходящего жениха.
Из вежливости Нин Ваньвань слегка кивнула Шаоинь и улыбнулась.
Шаоинь, восседая на роскошно убранном коне, с высока и надменно взглянула на неё и с сарказмом произнесла:
— Не ожидала, что такая изнеженная княжна Юньсян тоже явится поглазеть на потеху.
Она холодно хмыкнула и, словно предупреждая, добавила:
— Только знай: это не вышивальная комната. Не поранись тут случайно.
С этими словами она резко развернула коня и гордо направилась к центру поля.
Чжэн Цзяюань, услышав это, забеспокоилась за подругу и потянула её за рукав:
— Юньсян, ты точно хочешь выходить на поле? Ещё не поздно отказаться.
Ян Чжиру тут же подхватила:
— Да-да, я никогда не видела, чтобы ты играла в маджо. Не стоит рисковать ради минутной славы — вдруг поранишься?
Нин Ваньвань обернулась и улыбнулась подругам без тени страха:
— С вами рядом чего мне бояться?
Подруги чуть не заплакали от тревоги:
— Мы здесь лишь для вида! На поле тебя не защитим!
Но Нин Ваньвань лишь ответила:
— Защищать не надо. Сегодня вы просто отвлекайте соперниц, а всё остальное оставьте мне.
Они не понимали, откуда у неё такая уверенность, но раз уж они уже оказались на поле, возражать было поздно. С тревогой в сердце они последовали за Нин Ваньвань в центр арены.
В маджо обычно не ограничивают число участников, но ради справедливости команды стараются делать равными по численности.
Однако сегодня команда Шаоинь в красных одеждах насчитывала четырёх игроков, тогда как у команды Нин Ваньвань в жёлтом — всего трое. Причина была проста: как только её подруги узнали, что она собирается играть против Шаоинь, все испугались и отказались участвовать. Лишь две закадычные подруги набрались храбрости и пошли с ней, а четвёртую найти так и не удалось.
Маркиза, сидевшая на центральной трибуне для зрителей, указала на Нин Ваньвань, возглавлявшую жёлтую команду, и спросила императрицу, сидевшую выше:
— Неужели это та самая княжна Юньсян, невеста твоего сына?
Императрица пригляделась и с удивлением ответила:
— Да, это она.
Маркиза заметила:
— Я проводила немало турниров по маджо и почти всех девушек из Бяньду, умеющих играть, знаю в лицо. Но никогда не слышала, что княжна Юньсян владеет этой игрой.
— И я не знала, — призналась императрица. — Раньше я ценила Юньсян за её знатное происхождение, воспитанность и преданность наследному принцу. В отличие от нашей племянницы, которая такая своенравная и избалованная.
Теперь же выясняется, что эта Юньсян умеет держаться в тени, но при этом обладает скрытыми талантами. Недавно наставники из Академии Цзышань даже хвалили её перед Его Величеством, говоря, что её знания и проницательность далеко выходят за рамки обычных дворцовых девиц.
Выходит, она не только умна, но и в маджо искусна. Сколько ещё у неё способностей, о которых я не знаю?
Однако, подумав, что такая выдающаяся девушка станет её невесткой, императрица почувствовала лёгкую гордость.
Только вот её сын Сы И, похоже, был недоволен помолвкой и не раз намекал, что хочет расторгнуть её. Пока что ей удавалось удерживать ситуацию под контролем.
Она бросила взгляд на Сы И рядом. Тот смотрел на поле, но лицо его оставалось хмурым.
Маркиза же всё ещё мечтала выдать дочь за наследного принца. Из-за помолвки принца с Нин Ваньвань у неё не было шансов вклиниться. А теперь эта Нин Ваньвань сама пришла на поле — и Шаоинь, конечно, не упустит случая хорошенько проучить соперницу.
Маркиза уже предвкушала, как будет смеяться над позором Нин Ваньвань, чтобы показать своей сестре: отказ от Шаоинь — их ошибка.
Поэтому она с язвительной улыбкой обратилась к императрице и наследному принцу:
— Сестра, не волнуйтесь. Я сейчас велю передать Айнь, чтобы она была поосторожнее и не поранила княжну Юньсян.
Сы И чуть дрогнул лицом и уже собрался что-то сказать, но императрица опередила его:
— Зачем сдерживаться? Раз вышла на поле, значит, понимает, что маджо — не игра. Пусть побеждает сильнейший.
Маркиза прикрыла рот ладонью и усмехнулась:
— Как пожелаете.
*
Юаньби, стоя на циновке рядом с Сы Чжанем, налил ему горячего чая и краем глаза взглянул на Юаньчжу, который стоял позади Сы Чжаня и ел шашлычок из кизила.
— Господин, — тихо спросил он, — послать ли Юаньчжу помочь?
Сы Чжань ответил:
— Не торопись.
Раздался удар барабана — игра началась.
Шаоинь первой захватила мяч и понеслась вперёд. Нин Ваньвань тут же последовала за ней. Остальные три игрока красной команды сами окружили Чжэн Цзяюань и Ян Чжиру, не давая им вырваться.
Один из игроков красной команды резко ударил клюшкой по передней ноге коня Ян Чжиру. Раздался глухой стук, конь подкосился и упал на передние ноги, сбросив наездницу.
К счастью, поле было покрыто мягкой смесью песка и глины, так что падение не причинило серьёзного вреда. Однако конь, похоже, повредил сустав — он пару раз попытался встать, но не смог.
Ян Чжиру поднялась с земли и, указывая на обидчицу, возмущённо крикнула:
— Ты… ты ударила по ноге коня! Это жульничество!
Та лишь нагло ухмыльнулась:
— Ой, прости! Просто рука дрогнула, не заметила.
Ян Чжиру задохнулась от злости и не могла вымолвить ни слова.
Нин Ваньвань уже почти коснулась мяча клюшкой, как вдруг услышала шум позади. Обернувшись, она увидела, как Ян Чжиру падает с коня. Не раздумывая, она бросила мяч и развернула коня.
— Айжу, ты в порядке? — с тревогой спросила она.
Ян Чжиру беспомощно ответила:
— Со мной всё хорошо, только рука, кажется, ушиблена. Прости, Ваньвань, я не смогу тебе помочь.
Завтра глава официально переходит на платную подписку в 12 часов дня. Тогда же выйдут сразу три главы подряд.
Автор надеется на вашу поддержку! Писать книги нелегко, поэтому, пожалуйста, поддержите автора, покупая легальные главы. Кланяюсь вам!
Нин Ваньвань успокоила подругу:
— Ничего страшного. Иди, пусть осмотрят, не повредила ли кости.
Барабан ударил — красная команда забила гол.
Шаоинь высокомерно взглянула на Нин Ваньвань и фыркнула:
— Хочешь со мной соревноваться?
Нин Ваньвань стиснула зубы и крепче сжала клюшку, не желая сдаваться.
Во втором раунде мяч едва выкатился на поле, как Нин Ваньвань уже рванула вперёд. Она подпрыгнула в седле и в воздухе перехватила мяч, резко метнув его в сторону ворот красной команды.
Красная команда даже не успела опомниться, как чёрно-коричневый конь, несущий Нин Ваньвань, молниеносно промчался мимо них.
Шаоинь тут же развернула коня и бросилась вдогонку, но Нин Ваньвань уже опередила её. Её верховая езда была безупречной, а мяч будто прилип к её клюшке, позволяя легко уйти от преследования.
И тогда, под восхищённые взгляды зрителей, Нин Ваньвань чётко и уверенно закатила мяч в ворота соперниц.
С трибун раздался гром аплодисментов.
— Отличный гол!
Шаоинь скрипела зубами от злости. Она не ожидала, что Нин Ваньвань так искусна в маджо. В честной дуэли она явно проигрывала.
Поэтому в начале третьего раунда Шаоинь приказала своим игрокам:
— Окружите её! Не дайте ей дотронуться до мяча!
И правда, как только игра началась, все игроки красной команды устремили взгляды на Нин Ваньвань.
Шаоинь знала, что та умеет перехватывать мяч в прыжке, и не собиралась давать ей такой шанс. Она решила следить за каждой её попыткой ударить по мячу и сразу же выбивать клюшку.
Но Нин Ваньвань заранее предвидела такой ход. Понимая, что все будут следить именно за ней, она решила не напрягаться, а дождаться момента, когда мяч упадёт на землю, и тогда передать его Чжэн Цзяюань.
Так и случилось: мяч покатился по полю, и никто не спешил его подбирать. Нин Ваньвань мгновенно помчалась за ним, ловко подцепила клюшкой и направила прямо под ноги коня Чжэн Цзяюань.
Но та, напуганная игроками красной команды, растерялась. Мяч лежал у неё под ногами, но она несколько раз махнула клюшкой и промахнулась. Она уже начала паниковать.
В это время Нин Ваньвань была окружена и не могла вырваться. Шаоинь, увидев это, тут же развернула коня и помчалась за мячом.
Чжэн Цзяюань и так уже дрожала от страха, а увидев, что Шаоинь несётся прямо на неё, выронила клюшку.
Так Шаоинь без труда забрала мяч и, воспользовавшись тем, что жёлтая команда осталась без защиты, легко забила второй гол.
Барабан ударил — красная команда снова впереди.
Шаоинь торжествующе подняла клюшку и насмешливо улыбнулась Нин Ваньвань.
Чжэн Цзяюань виновато посмотрела на подругу.
У Нин Ваньвань сердце сжалось. До конца игры оставалось два раунда, а красная команда уже выигрывала два к нулю. Проиграй они ещё один — матч будет проигран.
Она взглянула на Чжэн Цзяюань — та явно была напугана до смерти и больше не могла сопротивляться.
Неужели сегодня она упустит огненный лингчжи?
На трибуне Сы Чжань окликнул:
— Юаньчжу.
Юаньчжу тут же подошёл и опустился на колени рядом:
— Старший брат-господин.
Сы Чжань слегка наклонил голову:
— Помнишь, как я учил тебя играть в маджо?
— Помню.
— Тогда выходи на поле и помоги княжне Юньсян. Не обязательно брать мяч — просто держи под контролем этих мелких злодеек и обеспечь безопасность княжны.
— Есть!
Сы Чжань кивнул:
— Вперёд.
— Есть!
Перед началом четвёртого раунда судья вдруг объявил:
— Жёлтая команда меняет игрока!
Нин Ваньвань обернулась — и изумлённо замерла.
Это был Юаньчжу.
Он даже не переоделся в форму для игры — в лёгкой одежде для боевых упражнений он подскакал на коне и, поравнявшись с Нин Ваньвань, весело помахал ей.
Нин Ваньвань опомнилась и ответила улыбкой.
Шаоинь нахмурилась и свысока крикнула:
— А ты кто такая?
Юаньчжу ответил:
— Я всего лишь неизвестная особа, восхищённая грацией княжны Юньсян. Пришла помочь ей в битве.
Шаоинь презрительно фыркнула:
— Какая-то никому не известная девчонка — и смеет выходить против меня?
Юаньчжу парировал:
— Княжна, право играть определяет не язык, а умение. Или ты, высокородная, боишься простой неизвестной?
Шаоинь не вынесла такого вызова и в ярости взмахнула клюшкой:
— Кто тебя боится? Давай сражаться!
На трибуне маркиза нахмурилась и спросила императрицу:
— Сестра, ты знаешь, кто эта девушка, вышедшая за жёлтую команду?
Императрица пригляделась и задумчиво ответила:
— Кажется, это служанка пятнадцатого принца, Юаньчжу.
Маркиза редко слышала о слухах, ходивших за пределами дворца, и не знала, кто такой Юаньчжу. Подумав, что это просто преданный слуга Сы Чжаня, который решил помочь княжне из восхищения, и увидев его юное лицо, решила, что тот ничего не умеет, и не придала значения.
В четвёртом раунде игроки красной команды, как и раньше, окружили Нин Ваньвань, даже не глядя на Юаньчжу.
А тот спокойно наблюдал за игрой, пока мяч вдруг не выкатился из-под копыт прямо к нему. Он ловко подхватил его клюшкой и неспешно направился к воротам красной команды.
Ба-а-ам!
http://bllate.org/book/6542/623779
Готово:
