Старый лодочник вынул из трюма кувшин вина и подал его. Приближённый принёс одежду. Лу Юаньчжэ тяжело дышал, но сначала завернулся в чёрное покрывало, а затем поднял с земли меховой бурдюк. Зажав пробку зубами, он рванул — деревянная затычка вылетела, и в воздухе разлился пряный аромат крепкого вина.
У реки Наньсан стоял холод, гораздо более пронзительный, чем в Великой Янь, да и влажность была нестерпимой. Пока все находились в напряжении, холода никто не чувствовал, но едва наступило затишье, как матросы начали дрожать от стужи.
В обычное время старый лодочник сходил бы к лекарю за травами от холода и сварил бы для команды крепкий отвар, чтобы не осталось последствий. Но сейчас такой роскоши позволить было нельзя — пришлось заменить целебный настой крепким вином.
Лу Юаньчжэ медленно глотал вино. Жгучее тепло растекалось от горла до самого желудка. Он поднял глаза к небу — на востоке уже начинало сереть.
Прямо перед ним смутно угадывались очертания степи на противоположном берегу. Ночью бурная, разбушевавшаяся река Наньсан словно сменила нрав и теперь текла спокойно и тихо.
Он встал и начал надевать мокрую одежду. Ледяная ткань прилипла к раскалённой груди и будто погасила внутренний жар.
Паруса вновь наполнились ветром. Всего в нескольких десятках шагов начиналась земля ху.
Великая Янь управлялась по системе уездов и округов — так было легче объединять и контролировать народ. У ху же всё было иначе: их народ делился на десятки племён, каждое из которых имело собственного вождя и воинов. Раз в пять лет вожди собирались на совет и выбирали Верховного вождя союза племён. Однако даже он был лишь номинальным правителем и не мог полностью подчинить себе все племена.
Отец Чжуся То трижды подряд избирался Верховным вождём, и его власть достигла невиданной силы. Тем не менее, когда он объявил о разрыве отношений с Великой Янь и закрыл торговые пути между странами, это вызвало ярость многих племён, чьё благосостояние зависело от торговли.
Одно из таких племён — Юэчэн — располагалось у притока реки Наньсан.
Река Наньсан отличалась резкими колебаниями уровня воды и постоянно меняла русло. Приток, на котором стоял Юэчэн, наполнялся водой лишь в сезон дождей; в остальное время там оставалось лишь высохшее русло.
Но даже этой жалкой струйки хватило, чтобы в пустынной глуши возник оазис — город Юэчэн.
Там не хватало корма для скота, поэтому жители занялись торговлей между племенами.
Благодаря мирным отношениям с Великой Янь, Юэчэн за несколько лет стал самым богатым племенем среди ху. Теперь же, когда род Чжуся закрыл рынки, их доходы были полностью перекрыты.
Первой целью Лу Юаньчжэ был именно Юэчэн — там находился тяжелораненый генерал Фэн и заранее подготовленный запас зерна.
Всё это он тщательно продумал заранее и теперь снова перебирал в уме каждый шаг, опасаясь малейшего сбоя.
Вскоре лодка причалила к пологому берегу.
Пока небо ещё не совсем посветлело, Лу Юаньчжэ и несколько сотен солдат бесшумно сошли на берег.
Убедившись, что все на месте, Лу Юаньчжэ повязал чёрную повязку на лицо. Под их ногами уже была вражеская земля — малейшая ошибка, и они навсегда потеряют путь домой.
Кроме неумолкающего шума реки Наньсан, вокруг не было ни звука.
На горизонте медленно поднималось огненно-красное солнце, и его слабые лучи согревали окоченевших воинов.
Отряд разделился на несколько групп, каждую возглавлял заместитель командира. Все двинулись разными маршрутами, но к одной цели.
Группа Лу Юаньчжэ шла последней. Он смотрел вслед уходящим солдатам — взгляд его был тяжёлым и полным тревоги. Он привёл этих людей за тысячи ли от родины и молил небеса вернуть их живыми в столицу.
Мокрая одежда постепенно высыхала от тепла тел. Они уходили всё дальше от дома.
Осень пожелтила листву, и температура резко упала.
Старая болезнь императора Цяньцзин вновь обострилась. Казалось, с той дождливой ночи он постоянно чувствовал недомогание.
Болея столько лет, он сам стал своим лекарем и теперь с тревогой чувствовал: болезнь на этот раз пришла с особой силой, и неизвестно, удастся ли пережить её.
Янь Жожу вместе с наложницами и чиновниками ждала у дверей покоев. Она смотрела на трепещущие во дворце фонари и чувствовала, как сердце её постепенно тонет.
Она лучше всех знала состояние отца. В прошлой жизни он ушёл от неё спустя год, во время великого бунта в Таояне. Лекари настаивали на покое, но отец день за днём тревожился о делах государства. А теперь, когда на границе разгорелась война, как он мог спокойно лежать в постели? Старая болезнь, усугублённая душевной тревогой, медленно разрушала его тело.
Императрица Сюй всё это время не отходила от императора, лично заботясь о его еде и питье. Всего за несколько дней она сильно похудела.
Лекари предупредили, что императору необходим покой и что ему вредны встречи с посторонними — даже сквозняк от открытой двери мог усугубить состояние. Поэтому императрица не допускала никого в покои, даже государственные дела временно перешли в руки наследного принца.
Сяо Чанчэн поклонился у дверей, а затем обратился к только что вышедшему наследному принцу:
— Старый слуга желает доложить Его Величеству. Прошу Ваше Высочество передать.
Янь Ли молча посмотрел на Сяо Чанчэна. Его губы чуть дрогнули, и он тихо помог старику подняться:
— Его Величество тяжело болен. Все дела государства теперь в моих руках. Господин Сяо, сообщите мне напрямую.
Янь Жожу, слушая их, сразу поняла замысел Сяо Чанчэна. Она слишком хорошо знала таких, как он: речи полны благородства, а поступки — эгоизма. Так много лет он лицемерил, что, вероятно, сам уже верил в собственную добродетель.
Другие чиновники тоже повернулись к ним. Император давно объявил о регентстве наследного принца, и сегодняшняя просьба Сяо Чанчэна явно бросала тень на авторитет Янь Ли, будто он не заслуживал доверия.
Сяо Чанчэн поправил бороду и медленно произнёс:
— Лу Юаньчжэ уже давно отправился на границу, но мой сын Сяо Яньчэнь прислал весть: его там никто не видел. Старый слуга полагает, что молодой господин, вероятно, испугался и скрылся. Где ещё ему быть? Я должен доложить об этом Его Величеству.
Янь Жожу сразу поняла: Сяо Чанчэн вовсе не собирался беспокоить императора. Он лишь использовал просьбу о докладе как повод, чтобы при всех объявить, что Лу Юаньчжэ не только бездействует на границе, но и бесследно исчез.
Сяо Чанчэн прекрасно знал силу общественного мнения.
Чиновники зашептались. В тот день, когда Лу Юаньчжэ заявил, что один спасёт целый город, большинство сочли это юношеской бравадой. Неопытный юнец не понимает ужасов войны.
Но император одобрил его просьбу, пожаловав титул генерала Сюаньвэй, а Лу Жуцин, когда о нём заикались, лишь спокойно улыбался, будто знал нечто, недоступное другим. Сомнения постепенно улеглись: может, в самом деле этот легкомысленный и дерзкий старший сын рода Лу окажется юным героем?
Янь Ли взглянул на Сяо Чанчэна с холодной ноткой в глазах.
Когда его только провозгласили наследным принцем, многие выступали против, считая его телосложение слишком хрупким для трона. Именно клан Сяо тогда тайно поддержал его, помогая укрепить положение. С тех пор Сяо Чанчэн считал себя заслуженным советником и позволял себе вольности даже в официальных встречах. Но сегодня он явно перешёл границы прилюдно, перед всем двором.
Янь Жожу заметила перемену в выражении лица брата и задумалась: не из-за ли борьбы за престол в будущем разладится их союз с кланом Сяо?
Сяо Чанчэн незаметно поднял плечи, явно довольный собой. Он даже не заметил холода во взгляде наследного принца, а лишь огляделся, прислушиваясь к шёпоту коллег.
Янь Ли глухо произнёс:
— Я принял к сведению слова господина Сяо. При случае передам их Его Величеству.
Мало кто обратил внимание на эту фразу. Сяо Чанчэн лишь слегка кивнул — наследный принц был для него всего лишь инструментом, чтобы донести свои слова до двора. Он вовсе не считал его всерьёз.
Наследный принц прокашлялся, накинул плащ и ушёл.
Янь Жожу смотрела, как его высокая, худая фигура исчезает за воротами дворца, и в душе поднялась горькая волна.
Не выдержав, она подошла к Сяо Чанчэну и с лёгкой усмешкой сказала:
— Какое коварное сердце у вас, господин Сяо! Лекари строго запретили тревожить императора, а вы всё равно хотите доложить ему такие тревожные вести. Это поистине леденит душу.
Все повернулись к ней. Сяо Чанчэн на мгновение онемел: он вовсе не собирался беспокоить императора — это был лишь предлог, чтобы заговорить.
Оправившись, старый лис поклонился:
— Ваше Высочество неправильно поняли старого слугу. Я лишь слишком обеспокоен судьбой государства. Но такие дела не для принцесс.
Янь Жожу бросила на него взгляд, полный отвращения:
— Господин Сяо так любит вешать ярлыки! Я переживаю за здоровье отца, а вы уже обвиняете меня в вмешательстве в дела государства. Остерегайтесь, господин Сяо: лживые слова могут обернуться против вас. Будьте осторожны в будущем.
С этими словами она развернулась и вышла за ворота. Сяо Чанчэн побледнел, а шёпот окружающих чиновников ещё больше испортил ему настроение. Он заложил руки за спину и холодно смотрел ей вслед.
Янь Жожу шаг за шагом спускалась по ступеням, оглядывая унылые деревья и увядшие цветы. Она плотнее запахнула плащ от ветра.
Сегодняшняя дерзость Сяо Чанчэна лишь укрепила её убеждение: в этой войне нельзя проиграть. Она глубоко вдохнула холодный воздух и медленно выдохнула, глядя на кружащиеся в воздухе сухие листья:
— Похоже, Сяо Чанчэн всё ещё грезит о том, чтобы стать великим министром под одним небом!
Янь Жожу вернулась в свои покои и стряхнула с себя холод. Как только она переступила порог, навстречу хлынул сладковатый аромат. Её служанка Чжуэй заранее велела разжечь угли и зажечь благовония, чтобы убрать запах дыма. В комнате было тепло и уютно.
На столе лежало новое письмо от Лу Юаньчжэ. На этот раз он писал кратко: всего несколько строк, чтобы сообщить, что уже почти добрался до Юэчэна, всё идёт по плану, и ей не стоит волноваться.
Вместе с письмом пришёл небольшой жёлтый свёрток, спрятанный внутри конверта.
Утром, спеша к императору, Янь Жожу не успела его раскрыть. Теперь она взяла свёрток, немного повесила в руке, а затем развернула.
Внутри лежали мелко порванные полоски вяленой говядины — чёрные с бурыми прожилками. Такого она раньше не видела.
Она внимательно рассмотрела содержимое и, колеблясь, взяла одну полоску в рот. Мясо было пересолено и полностью обезвожено. Сначала оно показалось похожим на сухую щепку, вымоченную в солонке.
Янь Жожу нахмурилась — вкус не был отвратительным. Но через несколько жевательных движений на языке вдруг распространился резкий запах сырого мяса, такой сильный, что слёзы навернулись на глаза.
Это мясо было сырым и не промытым от крови — чем дольше жуёшь, тем сильнее чувствуешь его дикую, первобытную суть.
Сдерживая тошноту, Янь Жожу аккуратно завернула свёрток и поклялась больше к нему не прикасаться.
Лу Юаньчжэ часто вкладывал в письма экзотические лакомства или мелочи, которых не найти в столице. Янь Жожу уже привыкла к этим сюрпризам.
Она не знала лишь одного: эти полоски говядины Лу Юаньчжэ разрывал собственными руками.
В тот рассветный день они благополучно высадились на берег и двинулись к Юэчэну согласно карте.
Солдаты дрожали от холода, но Лу Юаньчжэ чувствовал жар во всём теле.
К закату его голова стала тяжёлой и мутной. Он моргнул, встряхнул головой, но перед глазами всё равно плясали двойные тени идущих впереди людей.
Лу Юаньчжэ наконец понял: у него жар.
Неподалёку виднелась гостиница. Выцветшая вывеска, изъеденная песком и ветром, едва позволяла разобрать один иероглиф — «Ань».
Согласно карте, это была последняя гостиница по пути в Юэчэн. Путешествовать ночью было бы безрассудно: погода здесь непредсказуема, и внезапная песчаная буря могла погубить весь отряд.
К тому же здесь должен был его ждать информатор.
Несмотря на жар и головокружение, Лу Юаньчжэ внешне оставался спокойным — лишь на висках выступили капли пота.
Он откинул занавеску у входа и вошёл внутрь, заложив одну руку за спину и внимательно осмотрев зал.
Гостей было немного. Внизу находилась общая столовая, слева вела лестница на второй этаж — там, вероятно, располагались номера.
За столами сидело человек пять-шесть. Гости были разного вида: и ху, и ханьцы, и богато одетые господа, и нищие в лохмотьях.
http://bllate.org/book/6541/623731
Готово:
