Лу Юаньчжэ кивнул. За эти дни, собирая через свои каналы разведданные, он пришёл к выводу, в который сам не верил: Великая Янь воюет с ди, но повсюду мелькают следы ху. Дело генерала Фэна ещё не было обнародовано при дворе, а Чжуся То уже знал об этом. Откуда у него такие сведения? Единственное объяснение — среди высших кругов Великой Янь завёлся шпион ху.
Особенно укрепило его подозрения известие, что раненый генерал Фэн скрывается в малом племени ху — Юэчи. Значит, он получил ранение именно там, а вовсе не на озере Байянь в ту ночь, о которой рассказывал Сяо Сюй.
Сяо Сюй солгал. Но зачем? Лу Юаньчжэ похолодел от мысли: клан Сяо — один из самых знатных в Великой Янь; им вовсе ни к чему вступать в сношения с ху. Предательство — преступление, караемое смертью. Однако если не Сяо Сюй пустил слух, то как ещё объяснить происходящее?
Теперь всё зависело от поисков генерала Фэна — только он мог раскрыть истину.
Янь Жожу поднялась и подошла к столу, выпила чашку остывшего чая. Холодная жидкость немного уняла её тревогу.
Та короткая беседа с Лу Юаньчжэ у дворцовых ворот проходила в маленьком домике. У него не было времени — нужно было срочно возвращаться и приводить в порядок войска.
Попрощавшись, Янь Жожу вышла наружу. Ночь была тихой, как вода, ветер дул пронзительно и холодно. Она глубоко вдохнула и, подняв голову, переступила порог.
Вдруг за спиной раздался голос Лу Юаньчжэ:
— Только что я попросил Его Величество о помолвке. Это была вынужденная мера, и я не успел заранее посоветоваться с принцессой. Прошу простить меня.
Янь Жожу остановилась и обернулась. Её взгляд был полон удивления:
— Я прекрасно понимаю, господин Лу. Не беспокойтесь.
Лу Юаньчжэ кивнул и тихо улыбнулся.
Однако после её ухода он ещё долго стоял один в комнате, сжимая в ладони рыбий амулет, который Янь Жожу вручила ему в тот день. Он долго смотрел на узоры на нефритовой подвеске и, словно обращаясь к кому-то невидимому, тихо произнёс:
— Если вдруг испугаешься — я буду защищать тебя. Обещаю.
С этими словами он поспешил покинуть дворцовые ворота и вернулся домой, чтобы проверить состав войск.
Письмо от Янь Чжэ, написанное более месяца назад, дошло до Янь Жожу лишь сегодня. За это время связь с Бяньчэном была полностью прервана. Письмо было измято и испачкано водой — чернила размазались, и читать было трудно.
Судя по всему, он только что узнал, что Чжуся То просит руки императорской дочери у императора Цяньцзина. В письме он писал с яростью: «Этот Чжуся То всё ещё не отступает! Как только вернусь в столицу — прикончу этого нахала!»
Янь Жожу улыбнулась — ей почти слышался его голос. Но чем дальше она читала, тем сильнее сжималось сердце. Янь Чжэ писал, что получил ранение, но несерьёзное — просто подвернул ногу, скоро всё пройдёт.
Если бы это была действительно мелочь, он бы не стал упоминать об этом в письме домой. Прочитав до конца, Янь Жожу сильно обеспокоилась: в её глазах Янь Чжэ всё ещё оставался ребёнком, и ей было за него больно.
В военных делах она помочь не могла, но в столице ей следовало проявить бдительность.
После последнего инцидента влияние клана Сяо заметно пошатнулось. Пусть позже Сяо Цзяжоу и объявили о беременности, чему император с императрицей обрадовались и удвоили все награды и милости, но между ними и двором уже возникла трещина, которую требовалось время, чтобы залатать.
Это был отличный момент — и Янь Жожу собиралась им воспользоваться.
Чжэн Хао несколько дней собирал сведения и доложил, что в доме господина Сюй в последнее время стало много посетителей. Тётушка Янь Жожу, госпожа Вэй, часто ездила за город в храм, чтобы помолиться Будде: уезжала на рассвете и возвращалась, когда совсем стемнеет.
Знатные особы в столице обычно посещали только Золотые Врата — храм, находящийся под покровительством императорского двора. Маленькие храмы за городом, где даже золотой статуи Будды нет, они считали недостойными внимания.
Янь Жожу сделала глоток чая и всё поняла: те самые жители Шэнчжоу, приехавшие в столицу с жалобами, остановились именно в одном из таких храмов за городом. Тётушка вовсе не за молитвами туда ездила — дело было не в этом.
Госпожа Вэй была женщиной расчётливой. Если она задумала нанести удар клану Сяо, то наверняка ждала, пока не соберёт неопровержимые доказательства, чтобы одним ударом добить врага.
Но это займёт слишком много времени. Если дождаться, пока наследная принцесса родит первенца и отношения между двором и кланом Сяо восстановятся, то обвинения против Сяо могут обернуться лишь обвинением в халатности.
Нужно нанести удар как можно скорее.
Янь Жожу задумчиво смотрела на несколько кустов хризантем «Яо Тай Юй Фэн», качающихся на осеннем ветру у стены двора, и вдруг вспомнила одного человека.
Она давно враждовала с кланом Сяо — возможно, с её помощью удастся добиться большего успеха в борьбе против них.
— Чжуэй, седлай коня. Едем в Циньлин.
Циньлин находился недалеко от столицы: выехав из южных ворот, можно было добраться туда всего за час верхом. Местность там была ровной и малолюдной. Многие богатые купцы и чиновники, стремившиеся к уединению и покою, покупали там землю и строили особняки в южном стиле, превращая их в загородные резиденции.
Янь Жожу направлялась к старой тётушке Доу — младшей сестре покойной императрицы-вдовы Доу, своей прабабушке по материнской линии.
Кроме как на похоронах императрицы-вдовы, она уже много лет не ступала в столицу.
Сегодня Янь Жожу ехала в Циньлин, чтобы проверить, не остыла ли старая обида тётушки.
Примерно шесть или семь лет назад у Сяо Яньчэня, наследника клана Сяо, была помолвка с младшей дочерью тётушки Доу. Но за несколько месяцев до свадьбы обе семьи расторгли договор.
Сяо Яньчэнь, казалось, не слишком расстроился — продолжал веселиться, как ни в чём не бывало. А вот дочь тётушки Доу не выдержала и утопилась.
Горожане шептались, будто именно тётушка Доу настояла на расторжении помолвки и тем самым косвенно довела дочь до самоубийства.
С тех пор она почти ни с кем не общалась, не объяснялась и не оправдывалась, живя в уединении в Циньлине уже много лет.
Но Янь Жожу знала: тётушка ненавидит клан Сяо всей душой. Каждый год под Новый год она вместе с бабушкой навещала тётушку. Стоило упомянуть что-нибудь, связанное с кланом Сяо, как лицо старухи мрачнело, и она замолкала.
Однажды тётушка сказала: «Сяо обязательно получат по заслугам». Видимо, в той старой истории скрывалась какая-то тайна — иначе бы обида не длилась столько лет.
Янь Жожу накинула серебристо-белый плащ и вместе с Чжуэй и Чжэн Хао отправилась к южным воротам, откуда они поскакали в сторону Циньлина.
Циньлин лежал выше столицы, и там было холоднее. Чем дальше они ехали, тем сильнее дул ледяной ветер.
Голос Чжуэй разрывался от ветра. Она отстала немного и изо всех сил крикнула:
— Принцесса, не передохнуть ли нам?
Янь Жожу покачала головой — она хотела как можно скорее добраться до дома тётушки.
После Ханьлу вскоре наступит Шуанцзян. Большинство знати, живших в Циньлине, уже вернулись в город.
Дом тётушки Доу прятался за бамбуковой рощей у реки. Высокие зелёные бамбуки скрывали белые стены и чёрную черепицу.
Обогнув небольшую рощу, они увидели перед собой особняк в южном стиле.
Ворота были закрыты, под крышей покачивались два красных фонаря.
Янь Жожу спешилась, растёрла щёки, онемевшие от холода, и подошла к воротам. Подняв медное кольцо, она постучала.
Вокруг стояла такая тишина, что слышался лишь шелест ветра. Через мгновение изнутри донеслись шаги и хриплый голос:
— Кто там стучится?
Ворота со скрипом отворились, и на пороге показалось морщинистое лицо — это был старый слуга тётушки Доу, дядюшка Сюй.
Он на миг замер, узнал Янь Жожу, поспешил поклониться и опустился на колени, одновременно поворачиваясь к дому:
— Быстро доложите госпоже! Прибыла Её Высочество принцесса!
Янь Жожу провели в гостиную. Всё убранство было изысканным и роскошным, отражая высокий вкус хозяйки. Видно было, что тётушка живёт здесь в достатке и покое.
Служанки подали горячий чай и сказали, что принцессе следует немного подождать — они сейчас доложат госпоже.
Янь Жожу прекрасно понимала: тётушка редко принимает гостей, да и приехала она неожиданно. Старуха — женщина гордая, ей нужно время, чтобы приготовиться.
Через некоторое время из задних покоев вышла тётушка Доу. От неё приятно пахло сандалом. Хотя её и называли «старой госпожой», на вид ей было чуть за шестьдесят. Лишь несколько седых прядей у висков выдавали возраст, а лицо всё ещё сияло здоровьем.
— Жожу, какими судьбами? Ты у нас редкая гостья.
Она взяла Янь Жожу за руку и внимательно осмотрела её. Увидев растрёпанные волосы, спросила:
— Сегодня верхом ехала? Наверное, замёрзла по дороге?
Янь Жожу виделась с тётушкой раз в год, но между ними не было неловкости. В молодости та овдовела, оставшись с двумя маленькими дочерьми. А потом, уже под старость, потеряла одну из них. Сквозь все эти испытания она прошла с удивительным спокойствием.
Если бы она не научилась принимать жизнь такой, какой она есть, как бы пережила бесчисленные одинокие утра и холодные ночи?
— Да, верхом ехать куда приятнее, чем в этой медленной карете.
Зная, что тётушка переживает за неё, Янь Жожу быстро взяла чашку горячего чая и улыбнулась:
— Осенний ветер не так уж и холоден. Я справлюсь.
Тётушка Доу покачала головой, но спорить не стала. С детства у Янь Жожу был свой характер и своё мнение. Среди всех двоюродных братьев и сестёр она всегда была самой решительной и упрямой. Говорят: «по трёхлетнему видно, каким будет человек». Тётушка часто тревожилась за эту её черту — упрямую, не умеющую отступать.
Был уже обеденный час. Тётушка Доу придерживалась вегетарианства, поэтому на столе не было мяса — только блюда из тофу, овощи и фрукты. Всего десять кушаний, хотя на кухне специально добавили блюд: обычно она ела лишь одно блюдо и суп.
Молодая служанка, подавая еду, улыбнулась:
— Госпожа очень бережлива. Обычно ест только одно блюдо и суп, но сегодня велела повару приготовить побольше.
Тётушка Доу бросила на неё укоризненный взгляд:
— Язык без костей.
Затем наклонилась и положила Янь Жожу в тарелку овощей. Морщины у глаз уже изменили форму когда-то прекрасных очей. Говорят: «время не берёт красоту», но, видимо, это лишь утешение для стареющих красавиц.
Янь Жожу вдруг почувствовала себя подлой. Тётушка давно ушла от столичных интриг и живёт здесь спокойно. Зачем втягивать её в эту грязь?
Из-за этого чувства она так и не смогла сказать о цели своего визита, даже когда стемнело и пришло время возвращаться во дворец.
У ворот тётушка Доу проводила её и вручила вышитый мешочек с травами для успокоения духа, защиты от ветра и злых духов.
Она ласково улыбнулась, подошла ближе и, привязывая мешочек к поясу Янь Жожу, будто между делом сказала:
— Жожу, ты ведь приехала в Циньлин не просто так, чтобы пообедать со старухой? Наверное, есть что сказать тётушке? Не скрывайся — говори прямо.
Янь Жожу встретила проницательный взгляд тётушки, помедлила и тихо ответила:
— Да, тётушка, я действительно не всё сказала. Это касается клана Сяо.
Едва она произнесла эти слова, лицо тётушки Доу стало суровым, глаза потемнели. Она горько усмехнулась:
— Говори! Что случилось?
Янь Жожу хорошо знала это выражение лица — каждый раз, когда упоминали клан Сяо, тётушка так и выглядела. Собравшись с духом, она рассказала обо всём, что происходило в столице, конечно, умалчивая детали дела генерала Фэна. Особенно она подчеркнула детскую песенку, пущенную кланом Сяо, и приезд жителей Шэнчжоу с жалобами.
Руки тётушки Доу задрожали. Она резко взмахнула рукавом:
— Этот старый негодяй Сяо Чанчэн прекрасно знает силу сплетен! Он погубил мою дочь, а теперь хочет погубить и тебя! Невыносимо!
Слёзы выступили у неё на глазах. Она вытерла их платком и поняла, зачем приехала Янь Жожу:
— Ты хочешь, чтобы я выступила против них и отомстила за тебя?
Янь Жожу не стала притворяться. Она знала: тётушка слишком опытна, чтобы её обмануть.
— Да. Сейчас наследная принцесса беременна, и отец с матерью в восторге. Мне неудобно говорить с ними напрямую. Поэтому я приехала просить вас, тётушка. Это не только ради меня, но и ради подданных Великой Янь. Пора, чтобы отец увидел истинное лицо клана Сяо.
Тётушка Доу кивнула. Все эти годы она молчала, потому что в той истории были такие подробности, о которых она не могла говорить. Из-за этого клан Сяо столько лет процветал. Но теперь, когда Янь Жожу столкнулась с тем же, что и её дочь, в сердце старухи вновь вспыхнула боль и сочувствие.
Столько лет она ждала в уединении, но никогда не забывала ту обиду. Сейчас настал подходящий момент — пора отомстить.
— Жожу, уже поздно. Возвращайся во дворец. Тётушка сама всё устроит. Будь уверена — день падения Сяо Чанчэна не за горами.
Услышав это, Янь Жожу наконец почувствовала облегчение. Она поклонилась тётушке и отправилась обратно в столицу.
http://bllate.org/book/6541/623729
Готово:
