Вся эта череда движений заняла мгновение. Лу Юаньчжэ резко и точно повалил противника на землю, наклонился и тихо прошептал ему на ухо:
— Молчи. Жизнь дороже.
Он давно привык к бою: на поле сражения выживают только те, кто действует быстро и безжалостно, кто одним ударом выводит врага из строя. Поэтому каждое его движение было лишено излишеств — только чёткие, расчётливые действия, направленные на самые уязвимые точки. Такая опытность сразу дала пленнику понять: в этих словах не было и тени обмана.
Тот не хотел погибать здесь зазря и молча сомкнул губы.
Лу Юаньчжэ ловко выдернул у него пояс и бросил Янь Жожу:
— Свяжи его.
Янь Жожу кивнула, подняла ремень и принялась крепко стягивать им руки пленника. Это был её первый опыт подобного рода, и движения вышли неуклюжими — Лу Юаньчжэ несколько раз бросил на неё взгляд.
Пленный тоже недоумевал про себя: молодой человек с холодным лицом — настоящий мастер боя, а эта девушка явно новичок.
Лу Юаньчжэ проследил за его взглядом, мельком взглянул на Янь Жожу и шлёпнул пленника по затылку:
— Чего уставился? Веди себя тихо.
Когда Янь Жожу, хоть и с трудом, закончила связывать мужчину, Лу Юаньчжэ оторвал кусок его одежды и крепко заткнул рот. Затем они вдвоём привязали пленника к низкому дереву.
Едва они закончили, из глубины леса донёсся слабый отсвет факелов. Видимо, преследователи, не найдя их, решили окружить лес снаружи. С рассветом, лишившись покрова ночи, беглецы окажутся без укрытия.
— Идём сюда, — сказал Лу Юаньчжэ, больше не думая ни о различии статусов, ни о том, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Он схватил Янь Жожу за руку и потащил в другом направлении.
Внезапно из темноты пронзительно свистнула стрела и воткнулась в землю всего в нескольких шагах от них. Наконечник глубоко ушёл в почву, а оперение ещё дрожало. Янь Жожу вздрогнула от страха. За спиной раздался гул — стрелы одна за другой сыпались с неба, образуя плотную сеть.
— Ваше Высочество, мы попали прямо в логово разбойников, — усмехнулся Лу Юаньчжэ, крепче сжимая её руку. В темноте его глаза блеснули, он мельком оглянулся и, не останавливаясь, потащил Янь Жожу вперёд.
Земля под ногами была необычайно мягкой, усыпанной гниющими листьями, которые хрустели при каждом шаге. Лесной ветерок принёс с собой затхлый, прелый запах разлагающейся листвы. Лу Юаньчжэ, вооружившись коротким клинком, отобранным у врага, рубил колючие лианы и ветви, мешавшие продвижению. Сучья деревьев глубоко в лесу высовывались во все стороны и больно царапали кожу.
Янь Жожу слушала свист стрел позади и чувствовала, будто натянутая струна внутри неё вот-вот лопнет. По спине уже выступил холодный пот, и от ветра её бросало в дрожь.
— Что они могут с нами сделать, даже если поймают? — растерянно спросила она, глядя в тёмные, как чернила, глаза Лу Юаньчжэ. Сердце её тяжело ухнуло.
— Ты думаешь, они убьют нас? — Она уловила в его холодном взгляде намёк на опасность.
Лу Юаньчжэ вдруг усмехнулся:
— Испугалась?
Этот вопрос словно напомнил Янь Жожу, что именно она сама настояла на этой вылазке, сама вырвалась из дома на коне. Если сейчас проявит слабость перед ним, это будет унизительно.
— Хм! — смущённо фыркнула она, подняв подбородок и демонстративно показывая, что не боится.
Лу Юаньчжэ взглянул на неё, и в уголках его глаз мелькнула лёгкая улыбка:
— Не стоит паниковать.
Они долго блуждали по лесу, пока случайно не вышли на небольшую поляну. Посреди густых деревьев стоял бамбуковый домик площадью не более десяти шагов. Он явно давно заброшен: дверь обрушилась, ступени у входа завалены гнилыми листьями и древесиной, повсюду разбросаны кости диких зверей — явно никто сюда не заглядывал годами.
Лу Юаньчжэ, ловкий и проворный, первым вошёл внутрь, осмотрелся и поманил Янь Жожу:
— Быстрее заходи.
— Что это за место? — спросила она, колеблясь, но всё же подошла и заглянула внутрь сквозь шатающуюся дверную раму. — Прятаться здесь небезопасно. Они нас найдут.
Лу Юаньчжэ чуть прищурился, явно уже составив план. Он ткнул сапогом в пол, и Янь Жожу наконец заметила толстый слой соломы.
— Это заброшенный ледник. Солома служила теплоизоляцией. Где-то здесь должен быть вход в саму яму-хранилище.
С этими словами он начал обыскивать помещение. Вскоре ему действительно удалось обнаружить отверстие, достаточно большое, чтобы пролез человек, — оно пряталось за грудой сгнивших досок в углу.
— Лезь внутрь, — велел он.
Янь Жожу замерла, глядя в чёрную дыру, но всё же решилась довериться ему. Она согнулась и полезла в узкое отверстие, цепляясь пальцами за влажные, шершавые каменные стены. Ноги её не находили опоры — яма оказалась глубокой. Размышляя об этом, она вдруг ослабила хватку и рухнула вниз, прямо в лужу грязи.
Сразу вслед за ней прыгнул и Лу Юаньчжэ, приземлившись рядом и обдав её лицо брызгами грязи.
Янь Жожу сдержала раздражение и вытерла лицо. Внезапно ей показалось, что прятаться в этой кромешной тьме — не лучшая идея. Но не успела она заговорить, как Лу Юаньчжэ тихо застонал.
В полной темноте ледника царила такая тишина, что был слышен даже шум дыхания. Поэтому малейший звук не ускользнул от ушей Янь Жожу.
— Что случилось? — спросила она, хотя не видела его, но почувствовала в воздухе запах крови. — Ты ранен?
Лу Юаньчжэ провёл ладонью по одежде, и лишь теперь, когда напряжение спало, ощутил боль:
— Порезался, когда отбирал клинок.
Рана шла поперёк ладони, была глубокой, но для Лу Юаньчжэ это пустяк. Он сложил руки на груди и тихо вздохнул, словно с сожалением:
— Сегодня я проявил чрезмерную неосторожность. Дело генерала Фэна наверняка связано с кланом Сяо. Судя по сегодняшнему, они замешаны далеко не в одном преступлении.
Янь Жожу, сидевшая рядом, тоже размышляла об этом. Этот лесной домик явно служил тайной базой. Если клан Сяо осмелился здесь убивать и выставил стражу, то увиденное ими — лишь верхушка айсберга.
— Когда мы выберемся, я обязательно доложу обо всём отцу-императору, — решительно заявила она. Генерал Фэн был верным слугой Великой Янь, и она не допустит, чтобы его вновь оклеветали.
Лу Юаньчжэ тихо рассмеялся, уставившись в темноту:
— Зачем Вашему Высочеству лезть в эту мутную воду? Там глубоко.
Янь Жожу повернулась в его сторону и тоже тихо усмехнулась:
— А ты, господин Лу? Если знаешь, что это мутная вода, зачем сам в неё ввязался?
Её слова пробудили в ней любопытство. По её воспоминаниям, Лу Юаньчжэ всегда был надменным и непокорным, враждовал с отцом и братьями и уехал за тысячи ли от столицы, будто желая избежать придворных интриг.
Как же странно, что такой человек оказался с ней в одной ловушке. Жизнь полна неожиданностей.
Лу Юаньчжэ в темноте издал неопределённый звук, прислонился спиной к стене ледника и вспомнил тот день, когда получил письмо от Янь Жожу.
Он развернул письмо и с удивлением увидел изящный почерк. Сначала он лишь удивился, что представитель императорского рода сам инициировал контакт с ним. Но, прочитав содержание, невольно затаил дыхание.
Пограничный город — важнейший форпост на северо-западе Великой Янь. Любые перемены там повлияют на всю страну. Получив такую важную информацию, принцесса не обратилась к влиятельным семьям, а доверила её ему — значит, она полностью ему доверяет.
А доверие — именно то, чего ему так не хватало в жизни.
Отец и братья подозревали его в стремлении к власти или даже в желании отомстить. Другие считали его странным из-за его склонности к мужеложству и избегали общения.
Столкнувшись с этим много раз, он научился не обращать внимания на чужие пересуды и недоверие.
Но когда перед ним лежало откровенное письмо Янь Жожу, в его душе впервые за долгое время мелькнуло странное чувство. Сегодняшний поход — отчасти и из-за того, что он не хотел нарушать её доверия.
Лу Юаньчжэ сложил руки за головой и перевёл разговор:
— Ваше Высочество, если устали, отдохните немного. Дождёмся рассвета и выберемся. Хотя… к этому времени молодой маркиз, наверное, уже заметил, что вы исчезли с улицы Сяолун?
Янь Жожу пригласила Янь Чжэ на эту встречу, но не объяснила причину, лишь велела ждать в таверне неподалёку. А потом они так поспешно убежали, что не успели предупредить его. Сейчас он, должно быть, мечется, как муравей на раскалённой сковороде.
Сердце Янь Жожу тревожно ёкнуло. У неё возникло дурное предчувствие: а вдруг Янь Чжэ, не найдя её, в панике побежит к старшему брату или даже к самому императору?
Их кони всё ещё привязаны к вязу у подножия горы. Если Янь Чжэ поведёт людей сюда и столкнётся с людьми клана Сяо, всё раскроется.
Будто угадав её тревогу, Лу Юаньчжэ успокоил:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Будем действовать по обстоятельствам. В яме холодно и мало воздуха. Лучше отдохните и сохраните силы.
После всей этой суматохи Янь Жожу чувствовала сильную усталость. Действительно, теперь бесполезно тревожиться понапрасну. Она прислонилась к стене рядом с Лу Юаньчжэ и постепенно погрузилась в дремоту.
В глубине тёмного ледника тем временем начало проявляться движение другой живности.
Пара вертикальных зрачков, слабо светящихся зелёным, уставилась на них. Из пасти высовывался раздвоенный язык, а покрытое чешуёй тело медленно извивалось, приближаясь к ним.
Вязкая грязь на дне ледника издавала тихий шорох, который в этой абсолютной тишине звучал особенно отчётливо.
Лу Юаньчжэ мгновенно открыл глаза. Многолетняя служба в армии сделала его слух острее обычного. Он крепко сжал короткий клинок и резко вскочил на ноги.
Янь Жожу, всё ещё оглушённая усталостью, проснулась от его резкого движения и машинально спросила:
— Что случилось?
— Не шуми, — прошептал Лу Юаньчжэ, прислушиваясь к едва уловимым звукам в яме. Кто-то или что-то приближалось.
Янь Жожу тоже замерла, но кроме тяжёлого дыхания ничего не услышала. Однако у неё возникло крайне тревожное предчувствие, будто из темноты за ней следит чей-то злобный взгляд.
Она опустила глаза, прижала ладони к груди и почувствовала, как сердце бешено колотится.
Внезапно раздался резкий звон металла — Лу Юаньчжэ взмахнул клинком прямо рядом с ней. Ещё мгновение — и лезвие коснулось бы её тела.
Среди звона стали прозвучал хруст ломающихся костей. Янь Жожу мгновенно отпрыгнула назад, за спину Лу Юаньчжэ.
— Плюх! Плюх! — что-то извивалось и билось на полу, разбрызгивая грязь.
Холодный пот выступил у Янь Жожу на лбу. Она огляделась в темноте и дрожащим голосом спросила:
— Что это было?
Лу Юаньчжэ сделал ещё несколько ударов, пока существо не перестало шевелиться, и только тогда перевёл дух:
— Змея.
При мысли, что холодное, скользкое создание было так близко, у Янь Жожу по коже пробежали мурашки. Она обхватила себя за плечи и снова прислонилась к стене. После такого потрясения заснуть было невозможно.
Глядя в густую, как туман, темноту, она вдруг вспомнила те годы, когда была замужем за генералом. Тоже такие безмолвные ночи, когда она лежала одна на холодной, роскошной постели и ждала рассвета в полном одиночестве.
Та безысходная, леденящая душу пустота навсегда осталась в её памяти. Но она выдержала, пережила. А сегодняшнее ожидание — всего лишь мгновение.
Хотя этот ледник и был заброшен, его глубокое подземное расположение и герметичность сохраняли прохладу. Янь Жожу постепенно стало холодно до костей.
Она потерла руки, разминая суставы. Внешняя одежда давно промокла от грязной воды в яме и, вместо того чтобы согревать, теперь отбирала тепло у тела.
http://bllate.org/book/6541/623714
Готово:
