Нин Чэнъинь быстро пробежала глазами письмо. Содержание оказалось настолько неожиданным, что даже дочитав до конца, она так и не поняла, какое отношение оно имеет к ней.
Она отложила письмо и с недоумением посмотрела на Яньинь.
Та по-прежнему сохраняла полное безразличие, но вместо ответа задала вопрос:
— Ты знаешь, в чём состоит секретное поручение князя Цинь?
Нин Чэнъинь окончательно запуталась. Вопрос Яньинь допускал два толкования: либо задание Хо Хуэя как-то связано с убийством, упомянутым в письме, либо супруга Му-вана пытается выведать у неё информацию.
К счастью, Нин Чэнъинь действительно ничего не знала о миссии Хо Хуэя, так что вытянуть из неё ценные сведения было невозможно.
— Я не понимаю, что вы имеете в виду, госпожа Му, — сказала она. — Мой супруг нездоров и последние дни лежит дома, поправляясь. Если вы получили ложные сведения и полагаете, будто, похитив меня, сможете узнать что-то важное, боюсь, вам придётся разочароваться.
Яньинь холодно усмехнулась, не торопясь возражать. Вместо этого она встала, встала лицом к лицу с Нин Чэнъинь и начала медленно расстёгивать пуговицы на своём платье.
Сегодняшние события постоянно выходили за рамки воображения Нин Чэнъинь, и теперь она могла лишь широко раскрыть глаза и смотреть.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее хмурилась: на белоснежной коже Яньинь, начиная с шеи и ниже, виднелись сплошные синяки и ссадины; некоторые уже подсыхали и покрывались корочкой — явные следы побоев.
Имя «Му-ван» само собой возникло в её мыслях.
Яньинь, показав всё, что хотела, тут же застегнула платье и снова села. На её лице появилась горькая улыбка:
— Теперь ты понимаешь, зачем я тебя искала?
Даже при таком повороте нельзя было полностью исключить, что Яньинь разыгрывает жалостливую сцену. Однако Нин Чэнъинь уже встречалась с ней однажды и запомнила эту женщину как яркую, самоуверенную — такую, какой бывает лишь та, кого с детства баловали и оберегали. Поэтому в глубине души она уже поверила словам Яньинь.
— Это всё… Му-ван? — осторожно спросила Нин Чэнъинь.
— Да. Я не за тем пришла, чтобы жаловаться. Ты ведь тоже бывала при дворе и знаешь: я не из тех, кто терпит обиды. Кто причинил мне боль — получит в десять, в сто раз больше.
Яньинь говорила решительно, но Нин Чэнъинь чувствовала, что за этой твёрдостью скрывается совсем иное. И усталость на лице, и печаль в глазах выдавали, что в душе Яньинь всё ещё любит Му-вана.
— Значит, ты хочешь отомстить ему? Тогда просто передай это письмо императору. Му-ван — подданный, а он тайно сносится с правителем чужой страны и замышляет убийство чиновника. Одних этих обвинений достаточно, чтобы его не миновало наказание.
— Верно. Но я готова погибнуть вместе с ним. Однако мой отец уже пал жертвой их заговора — его оклеветали и лишили должности. Если император прикажет казнить всех по девяти родам, я умру — это моё наказание за слепоту. Но чем виноваты мои родители, что должны погибнуть вместе со мной?
В глазах Яньинь мелькнула глубокая привязанность к своим родителям.
Нин Чэнъинь молчала. Действительно, даже если Яньинь сама всё раскроет и даже если ей удастся добиться цели, сердце императора непредсказуемо. Он может приказать истребить весь род, чтобы вырвать зло с корнем. Тогда и семья Яньинь погибнет.
— Но даже если это так, что я могу сделать? Мы с тобой встречались лишь раз, и, честно говоря, впечатления друг о друге у нас не самые лучшие. Почему я должна втягивать всю резиденцию князя Цинь в твои дела?
Разговор вновь вернулся к сути. Возможно, прямолинейность Нин Чэнъинь заставила Яньинь отказаться от обходных путей.
— Три дня назад я пробралась в его кабинет, чтобы найти улики. Внезапно он вернулся, и мне пришлось спрятаться. Там я и нашла это письмо. А ещё случайно услышала разговор между ним и его доверенным человеком. В письме говорится, что они собираются убить чиновника, сосланного на границу, верно?
Нин Чэнъинь кивнула.
— Их жертва — Ван Тайинь. Он когда-то курировал распределение помощи при наводнении в Цзяннане. Тогда выяснилось, что помощь была разграблена по цепочке, и двор пережил серьёзные потрясения. Ты, наверное, слышала об этом.
Нин Чэнъинь на самом деле мало что знала — только то, что упоминал её отец, — но не стала перебивать.
— Да, помощь действительно разворовали. Но основную часть денег присвоил Му-ван. Ван Тайинь однажды спас жизнь нынешнему императору, поэтому, несмотря на провал с помощью, его лишь понизили в ранге. Однако Ван Тайинь не смирился. Все эти годы он тайно расследовал дело и наконец выяснил: Му-ван тогда подменил товары при закупках, сэкономив огромные суммы, и собрал доказательства.
Нин Чэнъинь вспомнила, как Хо Хуэй строго запретил ей самой расследовать дело «Хэцзя Хуань». Хотя она и послушалась, в душе не считала это дело столь уж серьёзным. Теперь же, услышав рассказ Яньинь, она похолодела от страха.
Тот же метод Му-ван уже применял раньше — и речь шла о судьбах десятков тысяч людей! Невозможно представить, сколько крови на его руках.
Мысли Нин Чэнъинь метались, но Яньинь, погружённая в ненависть, этого не заметила и продолжила:
— Ван Тайинь хотел реабилитироваться, но Му-ван захватил в заложники его детей и семью. У Ван Тайиня не осталось выбора — он вынужден был уступить. Тогда Му-ван вновь применил старый приём: нашёл предлог и оклеветал его. Однако нынешний император — не безвольный правитель. Он понимает искусство управления и знает, что некоторые вещи лучше не трогать без веских оснований. Но Ван Тайиня он обязан спасти. Так вот… как ты думаешь, что сделал император?
Нин Чэнъинь уже поняла, к чему клонит Яньинь: секретное задание Хо Хуэя — спасти Ван Тайиня!
Её потрясённое выражение лица всё сказало за неё. Яньинь больше не стала томить:
— Князь Цинь всегда верно служил государству и с детства был близок к императору. Узнав, что здоровье князя почти восстановилось, император начал с ним тайные приготовления, чтобы укрепить свою власть при дворе. Задание спасти Ван Тайиня, разумеется, поручили князю Циню.
Нин Чэнъинь, похищенная и привезённая сюда, перебирала в уме множество возможностей, но такой причины она не ожидала. Она вспомнила, как спрашивала у слуги, сколько времени заняла доставка письма от Хо Хуэя. Тот ответил: два дня.
Если всё, что говорит Яньинь, — правда (а Нин Чэнъинь почти уверена в этом), значит, три дня назад Му-ван договорился с сообщниками об убийстве Ван Тайиня. Следовательно, покушение должно было произойти уже после того, как слуга выехал с письмом!
Она вспомнила, как Хо Хуэй отправил к ней самого верного слугу, чтобы тот её охранял, и сердце её сжалось от тревоги.
— Му-ван говорил, когда именно они собираются убить Ван Тайиня?
— Ты поверила мне? — с лёгкой иронией спросила Яньинь, но не стала испытывать терпение Нин Чэнъинь. — В тот раз он сказал, что люди уже выехали и совершат убийство через три дня. То есть… сегодня.
— Тогда зачем ты сегодня всё это мне рассказываешь и показываешь письмо? Думаешь, я сейчас полечу к Хо Хуэю и спасу его? — голос Нин Чэнъинь сам собой повысился.
На лице Яньинь на миг промелькнуло раскаяние, но она тут же снова стала холодной:
— Я сделала всё, что могла. Чтобы скопировать письмо и вернуть подделку на место, ушло целый день. Потом я искала способ попасть во дворец и придумать повод вызвать тебя. Это — самый быстрый путь.
Нин Чэнъинь опустилась на стул, совершенно подавленная. Она знала: винить Яньинь не за что.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
— Возьми это письмо и немедленно иди ко двору. Попроси императора как можно скорее отправить людей на помощь.
— А ты? Если я пойду разоблачать Му-вана, тебе не достанется ни заслуги, ни награды.
— Я уже решила: как только выйду отсюда, не вернусь обратно. Ты пойдёшь ко двору, а я сразу же соберу своих людей и отправлюсь спасать Ван Тайиня. Если мне удастся хоть немного задержать их, и Ван Тайиня удастся спасти, тогда я смогу умолить императора пощадить мою семью.
Даже сейчас спина Яньинь оставалась прямой, будто ничто в этом мире не могло сломить её гордость.
Честно говоря, Нин Чэнъинь восхищалась ею, но всё её существо сейчас было поглощено страхом за Хо Хуэя. Кроме того, она чувствовала: Яньинь, вероятно, не нуждается в её сочувствии.
— Ладно, мы уже потеряли слишком много времени. Садись в паланкин у двери и немедленно отправляйся ко двору. Я поеду верхом.
Яньинь вложила письмо в руки Нин Чэнъинь. Та аккуратно спрятала его и направилась к двери, но, не удержавшись, обернулась:
— Береги себя.
Яньинь впервые с начала их встречи искренне улыбнулась:
— Все знатные девушки считают, что их судьба не в их руках. Но я не согласна. Я всегда хотела жить так, как хочу. Когда я впервые увидела тебя при дворе, сразу поняла: мы с тобой одного поля ягоды. Не волнуйся, я позабочусь о себе. Я не умру, пока не увижу, как он сам лишится головы.
С этими словами Яньинь первой вышла из дома.
Нин Чэнъинь последовала за ней, но Яньинь внезапно остановилась.
— Что…
Нин Чэнъинь тоже увидела тело высокого и крепкого стражника, лежавшего на земле. Из его груди торчал обломок стрелы, а вокруг растекалась густая кровь.
— Что происходит? — вырвалось у Нин Чэнъинь.
Яньинь резко толкнула её обратно в дом. Нин Чэнъинь не успела опомниться от удара локтя о дверной косяк, как Яньинь уже метнулась внутрь и захлопнула дверь на засов.
Едва дверь закрылась, как в неё одна за другой начали вонзаться стрелы — с такой силой, что острия пролетали сквозь дерево и выступали с другой стороны.
— Что происходит? — снова спросила Нин Чэнъинь.
Хибарка снаружи выглядела как соломенная, но внутри была построена по обычной для того времени деревянной конструкции. В помещении было лишь одно маленькое окно, так что Нин Чэнъинь не могла видеть, что творится снаружи.
— Люди из резиденции Му-вана настигли нас, — коротко ответила Яньинь, быстро обшаривая комнату в поисках чего-то.
Снаружи раздался голос Му-вана:
— Я недооценил тебя, Яньинь. Не знал, что ты способна не только украсть вещи у меня из-под носа, но и бежать из резиденции. Ты так искусна, что мне стало жаль. Отдай то, что у тебя есть, и я пощажу тебе жизнь.
Их действия были слишком стремительными, а Му-ван никогда раньше не видел Нин Чэнъинь. Значит, он не успел выяснить, кто вторая женщина, и просто не знает, что она здесь.
Нин Чэнъинь ожидала, что Яньинь хотя бы бросит ему пару колкостей, но та, будто не слыша, продолжала сосредоточенно обыскивать дом.
— Ты ищешь что-то? Может, я помогу?
— Обыщи ту сторону, я — эту. Проводи рукой по стене и ищи круглую выпуклость.
Нин Чэнъинь кивнула и начала ощупывать стены.
Му-ван снаружи продолжал убеждать, угрожать и соблазнять, но Яньинь молчала. Наконец он приказал:
— Стреляйте!
Стрелы посыпались вновь, но теперь люди Му-вана также разожгли костры вокруг хибарки. Если они не выйдут, их задушит дымом.
Внутри стало жарко, как в печи. Нин Чэнъинь, прикрывая рот и нос, терпела жгучую боль от раскалённых стен и продолжала искать. Вдруг раздался радостный возглас Яньинь:
— Нашла!
Сквозь густой дым Нин Чэнъинь не разглядела, что именно сделала Яньинь, но пол внезапно раскрылся, образовав проход. Яньинь подскочила к ней и потянула за руку:
— Спускайся первой!
Это оказался тайный ход. У входа в него был хитрый механизм, удерживающий груду камней: стоит опустить их — и снаружи уже не проникнуть внутрь. Правда, и выбраться обратно тоже нельзя.
Нин Чэнъинь обернулась, ожидая, что Яньинь последует за ней, но та лишь наполовину спустилась в проход. Её лицо, запачканное сажей, озарила ослепительная улыбка:
— Я придумала способ отомстить ему получше. Прости, но, похоже, я не смогу сразу отправиться на помощь им. Выбирайся отсюда, запри ход снаружи — они тебя не догонят. На выходе ты окажешься у подножия горы Линъинь. Оттуда найди путь ко двору и попроси императора немедленно отправить людей на спасение.
http://bllate.org/book/6537/623493
Готово:
