Ночь была глубокой.
Осенняя ночь — без надоедливого стрекота цикад, без летней духоты. Весь дом маркиза Чжунъи погрузился в тишину, окутанный густой мглой.
Вдруг в безмолвном небе поднялся ледяной ветерок. Сухой лист закружился в воздухе и опустился прямо на голову Нин Чэнъинь. Она невольно вскрикнула: «Ах!» — и фонарик в её руке качнулся, чуть не упав в траву.
— Кто здесь?!
Стражники были начеку: малейший шорох не ускользал от их слуха. Раздался резкий звон стали — кто-то обнажил клинок.
Сердце Нин Чэнъинь забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Ладони, сжимавшие фонарь, покрылись испариной. Шаги стражников приближались. Она быстро юркнула за колонну у бокового крыльца главной жены маркиза, воспользовавшись своей стройной талией.
— Подозрительная активность! Все на боевую готовность!
Элитные стражники переднего двора никого не нашли, но не снижали бдительности, прочёсывая территорию с обнажёнными мечами. Нин Чэнъинь понимала: сегодня ей точно не уйти.
А если не сбежать — её насильно выдадут замуж за князя Цинь, страдающего анорексией, и она станет посмешищем для всего столичного люда и обеих старших сестёр…
Нин Чэнъинь решительно тряхнула головой, стиснула зубы и спряталась в холодном лунном свете.
Она попала сюда из другого мира. Раньше она была успешной блогершей, специализирующейся на кулинарии, имела сертификат диетолога высшего уровня, была миловидной и мягкой на вид. Её агентство лишь немного подправило образ и запустило на нескольких платформах — и она мгновенно собрала миллионы подписчиков. Но внезапно случилась авария, и она очнулась здесь.
Это был роман из мира книг. Её предшественница носила то же имя и фамилию — Нин Чэнъинь, третья дочь маркиза Чжунъи, рождённая от законной жены. Хотя она и была дочерью главной супруги, её мать рано умерла от болезни, а сам маркиз был поглощён государственными делами, поэтому девушка немало страдала от притеснений в глубинах особняка.
Характером Нин Чэнъинь не стремилась к конфликтам, но и позволять себя унижать не собиралась. Сразу после пробуждения она выпрямила спину и, опираясь на свой статус дочери главной жены, выгнала двух сводных сестёр из своих покоев.
Правда, месть последовала незамедлительно: вторая госпожа, находившаяся в фаворе, вместе со своими дочерьми подстроила всё так, что Нин Чэнъинь была помолвлена с Его Высочеством князем Цинь.
По идее, дочери маркиза — большая честь выйти замуж за князя с односложным титулом. Другие девушки из знатных домов позавидовали бы до белой зависти. Однако этот князь был хилым и больным. Согласно сюжету книги, он получил ранение на поле боя, простудился в пути и по возвращении ничего не мог есть. С каждым днём он становился всё слабее и в конце концов скончался. Император посмертно пожаловал ему почётное имя…
Но какой прок от почестей, если человек уже мёртв?
К тому же…
Императорский двор полон строгих правил. А вдруг потребуют совершить обряд самоубийства вслед за умершим мужем? Она чудом избежала смерти в прошлой жизни — неужели теперь снова должна погибнуть?
Ни за что!
Нин Чэнъинь стиснула зубы, размышляя, не перелезть ли через стену, как вдруг яркий луч света ударил ей в лицо. Неожиданная вспышка резанула глаза. Девушка подняла руку, чтобы заслониться, и услышала громкий возглас:
— Нашли! Это младшая сестра Чэнъинь! Убирайте мечи!
Даже не глядя, она узнала голос сводной сестры Нин Ваньжоу. В душе у неё родилось отчаяние.
— Сестрёнка, что с тобой? — в голосе Нин Ваньжоу звенела фальшивая забота, хотя в глазах плясала злорадная улыбка. Она взяла её за руку, продолжая водить фонарём по лицу Нин Чэнъинь. — Испугалась? Сейчас же погашу свет.
Она задула фитиль, и вместе с угасающим пламенем исчезла вся притворная сестринская нежность, растворившись в осенней ночи.
Она давно невзлюбила эту сестру.
Хотя первая госпожа давно умерла, любовь маркиза к ней не угасла ни на йоту — и ни капли не перешла к ней. Слуги в доме были остры на ухо и всегда смотрели, кому покровительствует хозяин. Нелюбимая дочь без сильной поддержки — лёгкая мишень для издёвок. Поэтому все эти годы она терпела презрение и насмешки.
Недавно её мать наконец-то вошла в фавор, и они с сестрой смогли наконец поднять голову и начать мстить Нин Чэнъинь. Но та опередила их, выгнав из своих комнат. Старшая сестра только ругнулась и успокоилась, а вот она никак не могла с этим смириться. Тогда она уговорила мать нашептать маркизу на ухо, чтобы тот выдал Нин Чэнъинь замуж за того самого князя с анорексией.
— Сестрёнка, что ты здесь делаешь так поздно?
Вокруг собралось всё больше людей. Даже вторая госпожа, накинув одежду, вышла из покоев. Бежать было некуда. Нин Чэнъинь опустила голову и притворилась растерянной:
— Лю-любуюсь луной…
— Какая же ты романтичная! — съязвила Нин Ваньжоу, слегка сжав её руку. — Совсем другая стала — ведь скоро замужем будешь.
Она повернулась к стражникам:
— Расходитесь! Младшая сестра просто любуется луной. Я останусь с ней.
Нин Чэнъинь невольно зашипела от боли. Это не сопровождение — это надзор, чтобы она не сбежала.
— Что, не хочешь, чтобы я осталась? — Нин Ваньжоу была младше по возрасту, но выглядела хрупкой и кукольной. Её брови изогнулись, губы надулись, и она приняла вид обиженной невинности, будто Нин Чэнъинь совершила нечто ужасное.
— Ах… — вздохнула Нин Ваньжоу так, будто вот-вот расплачется при всех. — Ты скоро выйдешь замуж, а я всё ещё одна, без жениха…
Нин Чэнъинь глубоко вдохнула и с трудом сдержалась, чтобы не дать ей пощёчину.
Но тут в голове мелькнула идея. Уголки её губ приподнялись в ласковой улыбке:
— Тогда оставайся со мной, сестра.
Нин Ваньжоу на миг опешила — такого поворота она не ожидала.
Нин Чэнъинь тут же отбросила растерянный вид и тепло улыбнулась. Передав фонарь служанке, она вежливо обратилась ко второй госпоже:
— Тётушка, вам нельзя простужаться. Лучше вернитесь в покои.
Вторая госпожа была ещё молода. Накинув лёгкое шёлковое одеяние, она тревожно посмотрела на дочь.
Нин Чэнъинь мягко подтолкнула её за запястье:
— Сестра хочет поговорить со мной наедине. Не волнуйтесь.
Ветер продолжал дуть. Толпа медленно рассеялась. Нин Ваньжоу была одета слишком легко и слегка дрожала от холода.
Нин Чэнъинь улыбнулась:
— Здесь луна плохо видна. Может, поднимемся на крышу?
Не дожидаясь ответа, она схватила сестру за запястье и потащила через каменный коридор. Они шли всё дальше и дальше, пока не достигли самого дальнего двора особняка — того, где она планировала завершить побег.
У заброшенного двора, у боковой стены, в куче сухой травы пряталась лестница. Нин Чэнъинь притворилась, будто случайно её нашла, установила и помогла сестре подняться на крышу.
— Сестра… тебе не холодно? — дрожащим голосом спросила Нин Ваньжоу.
Нин Чэнъинь для удобства бегства оделась ещё легче, чем сестра, но всё равно сидела, улыбаясь и глядя на луну.
— Нисколько! — весело ответила она, поправляя тонкое платье. — А вот тебе, наверное, холодно. Жаль, у меня только один слой одежды — не могу разделить с тобой.
Про себя она радостно хихикнула.
На самом деле она никогда особо не боялась холода. Особенно здесь, в этом мире, где древние наряды были чересчур многослойными и душными.
— Нет-нет, как я могу просить тебя раздеться! — заторопилась Нин Ваньжоу. — Лучше я спущусь и принесу себе что-нибудь тёплое…
Она уже начала спускаться по лестнице, но Нин Чэнъинь не собиралась её выпускать. Ловко пробежав по крыше, она целенаправленно пнула лестницу ногой.
Грохот разнёсся по двору. Лицо Нин Ваньжоу исказилось в бессильной ярости.
— Нин Чэнъинь! — закричала она, забыв всё притворство. — Ты хочешь заморозить меня насмерть?!
Нин Чэнъинь тут же приняла обиженный вид, надула губки:
— Да я же с тобой! Откуда мне знать, что ты замёрзнешь? Разве я стану убивать себя ради того, чтобы навредить тебе?
Нин Ваньжоу закатила глаза и позвала на помощь, но никто не откликнулся.
Нин Чэнъинь тихонько посмеялась про себя.
Днём она специально разведала это место: высокие стены, мало людей. Обычно здесь дежурили два-три стражника. Она велела слугам принести им лучшее вино столицы и изысканные закуски…
Сейчас те, скорее всего, валялись в беспамятстве. Особняк огромен — даже если Нин Ваньжоу будет кричать до хрипоты, никто её не услышит.
— Похоже, нам придётся провести здесь всю ночь, — сказала Нин Чэнъинь. — Если не хочешь смотреть на луну, давай сыграем в го?
Нин Ваньжоу без сил рухнула на крышу и укоризненно посмотрела на сестру.
Нин Чэнъинь знала, что сейчас последует. И действительно:
— Ты нарочно это сделала! — ткнула пальцем Нин Ваньжоу. — Дождись, как я спущусь — прикончу тебя, коварная лисица!
— Ты ещё смеёшься! Да у тебя сердце чёрное, как смоль!
— Не боишься сама замёрзнуть? А если ночью свалишься с крыши?
На самом деле Нин Чэнъинь и не собиралась спать.
Раньше она была блогершей — такой работой кажутся лёгкими: готовишь блюда, улыбаешься в камеру и получаешь деньги. Но на деле всё иначе: рецепты и ингредиенты требуют тщательной подготовки, тексты для эфиров пишутся заранее, а съёмки почти всегда проходят ночью. Иногда она работала до утра. Люди здесь живут по чёткому распорядку, и Нин Чэнъинь была уверена: сестра скоро не выдержит.
Так и случилось. Вскоре Нин Ваньжоу начала клевать носом.
От усталости организм ослабевает. Она свернулась клубочком и стиснула зубы, но, подняв глаза, увидела, что Нин Чэнъинь по-прежнему с интересом смотрит на луну!
Она хотела упрямо сопротивляться, но в этот момент почувствовала, как силы покидают её тело. Отчаяние охватило её целиком.
— Се-сестрёнка… — зубы её стучали от холода.
— Что такое? — Нин Чэнъинь наклонилась, нежно заглянула ей в лицо. — Плохо?
— Да… Можно как-нибудь спуститься? — голос Нин Ваньжоу дрожал. — Прости меня… Я не должна была тебя обижать. Обещаю, больше не буду. Прошу, помоги нам спуститься.
— Конечно, — мягко кивнула Нин Чэнъинь. — Я принимаю твои извинения.
Глаза Нин Ваньжоу загорелись надеждой:
— Тогда мы можем спуститься? У тебя есть план?
Она думала: раз Нин Чэнъинь собиралась бежать, значит, наверняка у неё есть сообщники за стенами особняка. Стоит подать сигнал — и помощь придёт.
— Дай-ка подумать… — Нин Чэнъинь подперла подбородок ладонью.
— Да, подумай хорошенько, — с надеждой прошептала Нин Ваньжоу.
Все знали: первая госпожа была слаба здоровьем и долго не могла забеременеть. Поэтому до рождения Нин Чэнъинь в доме уже появились несколько сыновей и дочерей. Самой же ей было всего шестнадцать–семнадцать лет. Её большие чёрные глаза сияли, и когда она смотрела на кого-то, в них всегда играла улыбка.
Она улыбнулась, и её маленькое личико, освещённое мягким лунным светом, показалось особенно нежным и прекрасным.
http://bllate.org/book/6537/623480
Готово:
