Руань Цзинъи вымученно улыбнулась:
— Хорошо.
Помолчав, она тихо и осторожно добавила:
— Молодой господин, вы…
— Что?
— Вы ведь не… не любите… мужчин?
Улыбка Дуань Чжуна слегка застыла.
— Не волнуйтесь, — тихо сказала Руань Цзинъи так, чтобы слышали только они двое, — любить мужчин или женщин — это всего лишь склонность, как, скажем, предпочитать каллиграфию живописи. Это никому не вредит. Вы не хотите обманывать чужих девушек, предпочитая терпеть в одиночестве и даже нанимать людей для игры в жениха, лишь бы не ввести в беду невесту. Это похвально…
Улыбка Дуань Чжуна становилась всё более напряжённой. Наконец он глубоко вздохнул и сказал:
— Цзинъи, не слушайте болтовню моей матери. Она любит подшучивать. Я вовсе не испытываю интереса к мужчинам — только к женщинам.
— А, правда?
— Если не верите… — Дуань Чжун приподнял уголки губ, — сами проверьте?
Руань Цзинъи тут же замолчала.
Втроём они вошли в главный зал Хэншоуцзюй. Бамбуковая занавеска была приподнята наполовину; по обе стороны арочного проёма стояли фарфоровые вазы с изображениями красавиц, а из горлышек небрежно свисали свежесрезанные ветви ивы — зелёные и соблазнительно нежные.
На постели сидел пожилой мужчина, скрестив ноги. На нём был простой домашний халат тёмно-синего цвета, без каких-либо вычурных украшений; лишь у пояса висел веер. Он был худощав и одет так скромно, что больше походил на школьного учителя. Однако его взгляд, пронзивший их сквозь бамбуковую завесу, был проницателен и остр, словно отполированный годами, и заставлял невольно замирать.
Руань Цзинъи сразу поняла: перед ней — отец Дуань Чжуна, герцог Иян.
— Цзэцзюй вернулся? — спросил герцог, держа в руках чашку чая, и голос его звучал мягко и доброжелательно. — Желание жениться — дело хорошее. Твоя мать и я наконец-то можем порадоваться.
Дуань Чжун поклонился отцу:
— Простите, что заставлял вас волноваться.
Герцог перевёл взгляд на Руань Цзинъи и внимательно её осмотрел.
— Неплохо. Добрая девушка. Раз ты сам попросил императорский указ на брак, значит, ты искренне к ней расположен. Она покинула родной дом ради тебя — береги её впредь.
— Сын понимает.
Старый герцог сделал глоток чая и повернулся к слуге:
— Принеси ту пару золотых браслетов. Всё-таки будущая невестка Цзэцзюя — нельзя упускать из виду приличия.
Вскоре пара золотистых браслетов оказалась в руках Руань Цзинъи. Та поблагодарила старого герцога и ещё долго вежливо раскланивалась, прежде чем все трое покинули Хэншоуцзюй.
Едва выйдя из зала, третья госпожа, до этого сдержанная и напряжённая, мгновенно ожила, словно высушенная водоросль, брошенная в воду. Она снова засияла и заговорила с воодушевлением:
— Герцог обычно никогда не показывает эмоций, а сегодня так много раз улыбался! Видно, сердце его переполняет радость от того, что Цзэцзюй наконец-то женится!
Руань Цзинъи вежливо улыбалась в ответ, но в душе ощутила смутное знакомство.
В прошлой жизни, выйдя замуж за Дуань Циyanя, она случайно попала на персиковый пир, где Дуань Чжун подбирал себе невесту. Тогда он в шутку заявил, что хочет взять её в жёны. И люди вокруг него смотрели на неё тогда точно с таким же выражением лица!
Очевидно, хоть прошлой и нынешней жизням и не суждено быть одинаковыми, Дуань Чжун остался тем же Дуань Чжуном — характер его не изменился ни на йоту.
Покинув Хэншоуцзюй, трое направились к покою Дуань Чжуна.
Дом герцога Иян был огромен и населён многочисленной роднёй. Старый герцог взял трёх законных жён, чьи имена значились в родословной: одну главную и двух второстепенных, которых называли первой, второй и третьей госпожами. Кроме того, жила ещё бабушка — долгожительница, которая часто появлялась в обществе. Плюс ко всему — множество наложниц без официального статуса, которые родили герцогу детей и тем самым создали шумное и многолюдное поместье.
Первая госпожа была пожилой женщиной с хрупким здоровьем и редко выходила из покоев. Вторая госпожа управляла домашним хозяйством и славилась своей решительностью. Третья госпожа — мать Дуань Чжуна, госпожа Вэнь — была самой молодой и красивой из трёх и потому пользовалась особым расположением старого герцога.
Дуань Чжун был младшим сыном. Его старшие братья значительно старше: одни уже выделились в отдельные дома, другие служили в провинциях и редко бывали в столице. Поэтому он один занимал огромную резиденцию под названием «Сад банановых листьев». Название говорило само за себя: повсюду росли банановые деревья, чья зелень отбрасывала тенистые узоры на алые цветы.
Говорили, что после свадьбы они с Руань Цзинъи будут жить именно здесь.
Войдя в главный павильон Сада банановых листьев, они увидели, как служанки суетятся: одни наливают чай, другие открывают окна. По всему дому раздавались звонкие голоса приветствий:
— Приветствуем госпожу Руань!
Госпожа Вэнь уселась с довольной улыбкой:
— Сейчас она ещё госпожа Руань, но скоро придётся звать её седьмой молодой госпожой.
Руань Цзинъи скромно улыбнулась, изображая застенчивость. А вот Дуань Чжун рядом сиял так, будто весь светился изнутри.
Когда Цзинъи села, третья госпожа тут же устремила на неё пристальный взгляд. Она лично налила ей чашку чая и, пододвинув, с глубокой улыбкой сказала:
— Когда Цзэцзюй впервые упомянул о женитьбе, он лишь вскользь бросил нам с герцогом: «Хочу жениться». Мы так удивились, что не успели толком расспросить, а он уже принёс императорский указ.
Руань Цзинъи на миг опешила и в душе воскликнула: «Вот незадача!» Действия Дуань Чжуна оказались настолько стремительными, что его родители, похоже, ничего не знают о её прошлом. Наверняка сейчас начнётся допрос!
И в самом деле, третья госпожа спросила:
— Цзинъи, я уже разузнала о твоём происхождении и семье, но не знаю, какова твоя натура. Чем ты обычно любишь заниматься?
— Играю на цитре, — поспешно ответила Руань Цзинъи.
— О? Какие пьесы тебе удаются лучше всего?
— «Янь го шэн гуй».
Глаза госпожи Вэнь сразу загорелись:
— Ой, это же моя любимая мелодия!
Дуань Чжун тут же вставил:
— Мама не знает, но однажды я играл в поло у третьего брата, а её бабушка заставила её играть гостям. Я сразу узнал, какую пьесу она исполняет.
— О? — улыбнулась госпожа Вэнь. — Значит, она играет очень хорошо?
Дуань Чжун махнул рукой:
— В тот раз играла неважно. Её заставили выступать перед гостями, и в музыке чувствовалась вся её неохота. Каждый раз, когда я её видел, на лице у неё было написано одно: «Я хочу играть в поло!», но бабушка не пускала её на поле.
Руань Цзинъи чуть не поперхнулась чаем.
Как так? Выходит, та пьеса «Янь го шэн гуй», которую она играла на поле, звучала именно так? Ведь бабушка и все гости тогда восторгались, будто были в полном восторге! Неужели всё это было лишь вежливой ложью?
Госпожа Вэнь посмеялась, но затем стала серьёзнее и медленно спросила:
— Надеюсь, наш Цзэцзюй не отбил у кого-то невесту?
Ранее тёплая атмосфера мгновенно застыла. Сердце Руань Цзинъи заколотилось быстрее: третья госпожа, видимо, узнала о её прошлом с Дуань Циyanем.
В Доме герцога Иян глаза и уши повсюду — скрыть что-то было невозможно. Лучше честно признаться, чем пытаться лгать и вызывать подозрения.
Руань Цзинъи глубоко вдохнула и, встретившись взглядом с пристально смотревшей госпожой Вэнь, сказала:
— Госпожа, что вы такое говорите? Ничего подобного не было. Наоборот, я должна благодарить молодого господина — он помог мне избежать ошибочного шага.
— О? Как это понимать? — удивилась госпожа Вэнь.
Руань Цзинъи легко приподняла уголки губ и спокойно ответила:
— Простите за откровенность. В юности один сват захотел выдать меня замуж за сына из Дома маркиза Цинъюаня. Я была ещё глупа, мать рядом не было, и я чуть не согласилась. К счастью, молодой господин вовремя объяснил мне: всё было недоразумением — сват перепутал сестёр и на самом деле имел в виду мою младшую сестру. Так мы избежали неловкой ситуации.
Госпожа Вэнь нахмурилась:
— Вот как! Этот сват совсем несерьёзный — чуть не испортил судьбы молодых людей обеих семей.
Но тут же её лицо снова озарила улыбка:
— Раз уж ты выйдешь замуж за нашего Цзэцзюя, забудь прошлое. Попробуй-ка личи с юга — свежие и сочные.
Похоже, испытание было пройдено.
Руань Цзинъи склонила голову, взяла кусочек личи и послушно кивнула.
Тем временем третья госпожа встала и, забыв о всякой светской сдержанности, начала кружить вокруг сына:
— Наш Цзэцзюй с детства такой непоседа — сколько хлопот он нам с герцогом наделал! Тебе придётся следить за ним, чтобы он не натворил чего-нибудь.
Руань Цзинъи улыбнулась:
— Мне кажется, молодой господин — хороший человек.
«Хороший человек» означало лишь одно: он отлично играет в поло и подходит в партнёры по игре. Больше она не осмеливалась хвалить его.
Госпожа Вэнь положила руку на плечо сына и продолжила:
— Цзэцзюй редко живёт дома: то ночует во дворце, то где-то снаружи. Тебе нужно убедить его чаще бывать дома. Ах да, он обожает острое — без перца не ест, любит солёное и мясное, и ест очень много. Целый бочонок риса может съесть за раз! Если вы куда-то пойдёте вместе, закажи лишнюю порцию.
Брови Руань Цзинъи слегка дёрнулись.
Дуань Чжун, так ты что — бочонок для риса?
— Цзэцзюй выглядит вполне прилично, но в детстве был ужасным шалуном. В пять лет играл со свечой и чуть не поджёг задницу старшему брату; в восемь лет тайком оседлал коня и выпустил всех лошадей из конюшни — а ведь это были дарованные императором ахалтекинские кони, каждый стоил целое состояние, и до сих пор не все нашли. В двенадцать лет…
Уши Руань Цзинъи уже не справлялись с потоком информации. Она сидела ошарашенная.
Неужели так быстро? Она ещё даже не успела с Дуань Чжуном поклясться в вечной любви, а уже знает все его позорные детские проделки!
Улыбка Дуань Чжуна постепенно застыла на лице. Он тихо пробормотал:
— Мама, хватит, пожалуйста.
Если продолжит, эта еле выторгованная невеста точно сбежит!
Побеседовав с третьей госпожой до вечера, все трое остались ужинать в главном зале.
Блюда были изысканными и аппетитными: ароматный суп из утки с серебряным грибом, свежие грибы с диким щавелем, плюс два-три основных блюда — всё блестело и манило. Единственное, что смущало Цзинъи, — это огромные порции, и она беспокоилась, не пропадёт ли еда зря.
Но она не ожидала, что Дуань Чжун, взяв палочки, зачерпнёт сразу целую горсть!
Сердце Руань Цзинъи слегка дрогнуло.
Похоже, слова госпожи Вэнь о том, что Цзэцзюй много ест, были чистой правдой.
Хотя Дуань Чжун брал много, ел он с удивительной изысканной медлительностью. Правда, щёки его неизбежно надувались от обилия пищи. Даже самый грозный человек, с такими щёками, терял весь свой авторитет.
Видимо, взгляд Цзинъи был слишком пристальным, потому что Дуань Чжун незаметно повернулся боком, отвернув лицо, и оставил ей вид только на затылок. Больше она не могла видеть его надутых щёк.
— Цзинъи, не стесняйся, — сказала третья госпожа, почти не притрагиваясь к еде, но пристально наблюдая за ней. — Скоро мы станем одной семьёй. Какое блюдо тебе больше всего нравится?
— Суп из утки очень вкусный, — ответила Цзинъи, наливая госпоже Вэнь чай. — Насыщенный, ароматный, с прекрасным цветом и запахом.
Услышав это, Дуань Чжун, как раз собиравшийся зачерпнуть суп, замер. Медленно опустив черпак, он протянул палочки к рулету с финиковой пастой.
— А рулет с финиковой пастой тоже вкусный, — тут же добавила Руань Цзинъи с улыбкой. — Нежный, не приторный, с приятной текстурой.
Рука Дуань Чжуна с рулетом тоже застыла. После паузы он потянулся к тарелке с тушёным мясом и сушёными побегами бамбука.
— Ах, тушёное мясо с сушёными побегами — это, пожалуй, моё любимое блюдо, — сказала Руань Цзинъи.
Дуань Чжун отвёл руку и положил её на стол, будто обессилев. Когда Руань Цзинъи, закончив разговор с третьей госпожой, заметила его унылый вид, она удивлённо спросила:
— Молодой господин, наелись?
На столе еда почти не тронута.
— …Насытился.
После ужина слуги убрали со стола, и служанка проводила Цзинъи в её покои.
Поскольку свадьба ещё не состоялась, Руань Цзинъи поселили в восточной части Сада банановых листьев. Её комната находилась напротив покоев Дуань Чжуна, между ними росли несколько старых камфорных деревьев с обхватом в несколько объятий — не слишком близко и не слишком далеко, что вполне устраивало Цзинъи.
Дом герцога Иян подготовился основательно: у Цзинъи с собой было мало вещей, но в её покоях уже ждали женские наряды, украшения, косметика и тушь для бровей — всего в изобилии. Кроме того, для развлечения ей предоставили цитру.
Руань Цзинъи обошла комнату и мысленно одобрила: помещение светлое и просторное, и днём, стоит только открыть окно, солнечный свет будет литься внутрь — идеальное место, чтобы вздремнуть у южного окна.
Опустив взгляд, она заметила на столе странный маленький валик: круглые бусины были насажены на деревянную палочку, и вся конструкция выглядела причудливо. Она спросила у провожавшей её служанки:
— Что это такое?
http://bllate.org/book/6531/623153
Готово:
