Но госпожа Руань прекрасно понимала, в чём дело: Дуань Чжун положил глаз на Цзинъи и хочет взять её в наложницы. Ранее Дом герцога Иян узнал, что семьи Руань и Мэнов рассматривают возможность брака, и сразу же дал понять дому Мэнов, чтобы те больше не смели претендовать на Цзинъи.
Теперь же госпожа Мэнь тайком от Дома герцога Иян пригласила семью Руань под предлогом любования цветами. Такое лицемерие, если его раскроют, может обернуться серьёзными неприятностями!
Поэтому госпожа Руань послушно поднялась, собираясь увести обеих внучек в задние покои.
Увы, едва она встала, как снаружи донёсся голос Дуань Чжуна:
— Госпожа Мэнь, у вас сегодня такой оживлённый дом! Видимо, я пришёл как раз вовремя!
Лица всех присутствующих в зале мгновенно окаменели.
В следующий миг Дуань Чжун легко переступил порог, откинув полы халата. На нём был чёрный длинный кафтан с золотой оторочкой, на поясе — два подвеса, на груди — серебряные узоры. Его появление было подобно натянутому луку со стрелой: все невольно опустили головы. А его чёрные глаза, глубокие, словно бездонное озеро, вызывали трепет — достаточно было взглянуть чуть дольше, чтобы почувствовать страх.
— Ма-аленький… ма-аленький герцог! — запнулась госпожа Мэнь, явно смущённая. — Как вы сами вошли! Надо было дать мне знать, чтобы я лично встретила вас. Теперь получается, будто мы, дом Мэней, не знаем приличий.
Она тут же приказала служанке:
— Быстрее подайте чаю молодому герцогу!
Дуань Чжун, скрестив руки за спиной, усмехнулся:
— Госпожа Мэнь — уважаемая старшая, разве можно утруждать вас встречей? Я не придаю значения таким формальностям и просто вошёл сам.
С этими словами его взгляд скользнул в сторону сестёр Руань:
— Что у вас тут происходит? Такое веселье!
Госпожа Мэнь поспешила загородить девушек и принуждённо улыбнулась:
— Мы с госпожой Руань — давние подруги. У меня сейчас прекрасно цветут пионы, и я вспомнила о нашей дружбе, поэтому пригласила её полюбоваться цветами. Просто две старушки решили повеселиться.
— А, так вы любуетесь цветами! — Дуань Чжун сделал вид, будто только сейчас всё понял. — Я увидел, что здесь собрались молодой господин Мэн и девицы из дома Руань, и подумал, не сватаются ли вы. Не помешал ли я случайно сватовству?
Госпожа Мэнь мысленно стиснула зубы: «Да ты уже всё испортил!»
Но на лице она сохраняла учтивую улыбку:
— О чём вы говорите! Сегодня только цветы, ничего больше. Ваше появление делает наш скромный дом поистине почётным.
— Правда? — Дуань Чжун сел, слегка усмехаясь.
Он устроился как раз напротив Руань Цзинъи. Стоило ей поднять глаза, как она увидела его лицо, озарённое светом, и взгляд, полный упрёка.
В его глазах читалось одно: «Как ты посмела тайком выходить замуж за другого?»
Однако Цзинъи ничуть не смутилась и не испугалась его сурового взгляда. В конце концов, она и не собиралась выходить за Мэна Хуа — это никоим образом не мешало планам Дуань Чжуна.
Спокойно взглянув на него, она продолжила пить чай.
— Вы что-то… сочиняли стихи? — Дуань Чжун откинулся на спинку кресла и прищурился, глядя на свитки в руках слуги. — Продолжайте! Не стоит из-за меня прекращать забаву.
Госпожа Мэнь натянуто улыбнулась:
— Стихи уже готовы, сейчас как раз собирались определить победителя.
— О? А кто сочинял стихи? — спросил Дуань Чжун.
— Хуа и обе девицы из дома Руань, — ответила госпожа Мэнь.
— Принесите-ка сюда, — махнул рукой Дуань Чжун.
Госпожа Мэнь кивнула слуге, и тот поспешно передал свитки Дуань Чжуну. Тот даже не раскрыл их, лишь пробежался пальцами по бумаге и заявил:
— Мне кажется, стихи старшей девицы Руань самые лучшие. Пусть она и будет первой. Как вам такое решение?
Все присутствующие были ошеломлены. Ведь Дуань Чжун даже не заглянул в стихи и не мог знать, кто что написал — он просто произвольно назвал победительницу.
Цзинъи почувствовала, как сердце её ёкнуло: «Беда!»
— Молодой герцог слишком лестен ко мне, — сказала она, — но мои стихи далеки от совершенства, и я не заслуживаю первого места. Лучше сначала внимательно прочтите, а потом решайте.
С этими словами она сильно прищурилась, надеясь, что Дуань Чжун поймёт намёк и передаст первое место кому-нибудь другому.
Дуань Чжун заметил её взгляд, задумался на миг и тут же снова заговорил:
— Нет, я всё же считаю, что стихи старшей девицы Руань лучшие. Что думают остальные?
Члены семьи Мэнов переглянулись, но никто не осмелился возразить молодому герцогу. Один за другим они стали одобрительно кивать, хотя на самом деле никто толком не видел, что написали сёстры Руань.
— Да, я мельком взглянул — стихи старшей девицы Руань изящны и полны особого очарования.
— Молодой герцог, конечно, обладает тонким вкусом — сразу определил лучшее!
— Старшая девица Руань не только начитана, но и так скромна — редкое качество!
Под лестью Мэнов улыбка Дуань Чжуна стала ещё шире.
Он потянулся за чашкой, но локоть его нечаянно задел свитки, и те упали на пол. Раздался лёгкий хлопок, и стихи сестёр Руань медленно раскрылись на полу. На листе с именем «Руань Цзинъи» не было ни единого иероглифа — только её имя, написанное крупными буквами, а весь остальной лист — чистый, без малейшего пятнышка чернил. Цзинъи не хотела выходить замуж за Мэна Хуа и не желала демонстрировать свои таланты, поэтому просто ничего не написала, предоставив Цюйхуань блеснуть в одиночку.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Те, кто только что расхваливал её, теперь будто бы зашили рты — ни звука. Цзинъи мысленно пожелала стукнуть Дуань Чжуна по лбу: «Ну и зачем ты болтал без толку? Теперь всем неловко!»
И сам Дуань Чжун на миг замер. Чтобы разрядить обстановку, он кашлянул и сказал:
— Вообще-то я пришёл в дом Мэнов по другому делу.
Госпожа Мэнь напряглась:
— Какое дело у вас к нам, молодой герцог?
Дуань Чжун неторопливо вертел в руках чашку:
— По дороге из дворца я встретил женщину, которая рыдала прямо на улице. Я спросил, что случилось. Она рассказала, что была благородной вдовой, но один знатный господин из столицы осквернил её. Хотела повеситься, но оказалась беременной. Родила дочь, но отец ребёнка отказывается признавать её, а сама женщина не в силах прокормить ребёнка. Вот и просит милостыню на улице.
При этих словах лица госпожи Мэнь и Мэна Хуа побледнели, тогда как Цюйхуань, ничего не подозревая, воскликнула с негодованием:
— Как может существовать такой жестокий и бесстыдный человек! Настоящий негодяй!
Её слова ещё больше ухудшили настроение Мэна Хуа — его лицо стало пятнистым от злости.
Госпожа Мэнь с трудом выдавила улыбку:
— Молодой герцог великодушен, что помогает несчастной. Но какое отношение это имеет к нашему дому?
— Разве госпожа Мэнь не знает? — удивлённо приподнял брови Дуань Чжун. — Та женщина родила дочь именно вашего внука, Мэна Хуа.
С этими словами он хлопнул в ладоши.
Снаружи раздался пронзительный плач, и в зал вбежала женщина с тёмной кожей и грубоватыми чертами лица. Увидев Мэна Хуа, она рухнула на колени:
— Хуа-лан! Как ты можешь быть таким жестоким! Бросить нас с дочерью и жить себе в своё удовольствие!
Её вопли наполнили зал, и даже пионы потеряли свою прелесть.
Услышав эти обвинения, госпожа Руань и её внучки были потрясены.
Этот молодой господин Мэн, такой элегантный и вежливый на вид, оказывается, совратил вдову и даже завёл ребёнка! Какой скандал!
И при этом вдова была совсем некрасива… Неужели ему совсем не важна внешность?
Особенно шокированной выглядела Цюйхуань. Возможно, именно её взгляд особенно ранил Мэна Хуа, потому что он с яростью ударил кулаком по столу и закричал на женщину:
— Ты лжёшь! Я никогда бы не взглянул на тебя! Я человек чести и никогда не увлекаюсь женщинами!
Женщина с горечью прошептала:
— Хуа-лан, у тебя на бедре родимое пятно в форме сливы. Разве я ошибаюсь?
При этих словах все в зале ахнули. Если она знает даже такую интимную деталь, значит, говорит правду.
Мэн Хуа на миг опешил, потом начал заикаться. Родимое пятно действительно было — это нельзя было отрицать. Пришлось оправдываться:
— Ну, это… это было, когда я напился!
Да, он всегда предпочитал красавиц. Просто в тот день он так напился, что принял эту безобразную женщину за богиню с реки Ло!
Но этим объяснением он лишь подтвердил, что действительно имел с ней связь.
Госпожа Руань немедленно поднялась и вежливо сказала госпоже Мэнь:
— Госпожа Мэнь, сегодня, пожалуй, не лучший день для любования цветами. Может, сначала разберитесь с делами своего внука, а потом уже поговорим о цветах?
Её слова были вежливы, но смысл ясен: она больше не желает обсуждать брак.
Госпожа Мэнь занервничала и попыталась удержать её:
— Госпожа Руань, мы же столько лет знакомы! Неужели не посидите ещё немного…
— Именно потому, что мы столько лет знакомы! — перебила её госпожа Руань. — Ты, старая, решила обмануть меня, свою подругу? Как тебе не стыдно!
Госпожа Мэнь покраснела от стыда — она действительно поступила непорядочно. Её внук славился развратом и настаивал на красивой жене. Не найдя подходящей невесты в столице, она решила обмануть госпожу Руань, которая живёт в Даньлине и ничего не знает о репутации её внука.
Всё шло отлично, пока не появился молодой герцог!
Теперь же в цветочном зале вдова истошно рыдала, Мэн Хуа растерялся, а семья Руань уже направлялась к выходу. Госпожа Мэнь чувствовала себя так, будто у неё выросла вторая голова.
— Подождите, подождите…
Она пыталась остановить их, но госпожа Руань даже не обернулась:
— Цзинъи, Цюйхуань, пойдёмте.
Цзинъи, более рассудительная, спросила:
— Бабушка, разве госпожа Мэнь не ваша давняя подруга? Может, стоит сказать ещё пару слов?
Госпожа Руань нахмурилась:
— Какая подруга! Больше не будет! Считать меня за дуру — это уже слишком.
Цзинъи улыбнулась:
— Не злись, бабушка. Всё обошлось — хуже не случилось.
Цюйхуань шла с краю, её лицо было омрачено. Она оглянулась на роскошный дом Мэнов, потом на плачущую женщину в зале и почувствовала горечь.
Она думала, что нашла себе прекрасного жениха, а оказалось — самый настоящий развратник! Он ещё и с такой грубой вдовой связался… Какой бесстыжий!
При этой мысли она даже почувствовала облегчение — ведь ничего окончательного ещё не произошло.
Когда три женщины вышли за ворота дома Мэнов, Дуань Чжун уже ждал их у кареты. Он прислонился к ней, играя веером. Увидев Цзинъи, он улыбнулся:
— Надеюсь, вас не напугали?
Госпожа Руань поспешила поклониться вместе с внучками:
— Сегодня мы благодарны вам, молодой герцог. Если бы не вы, мы до сих пор были бы в неведении и приняли бы этого Мэна Хуа за порядочного человека.
Дуань Чжун рассмеялся:
— Госпожа Руань, не волнуйтесь. Хотя я сегодня и испортил сватовство Цзинъи, зато обязательно найду ей жениха получше.
Сердце госпожи Руань дрогнуло: «Получше? Неужели он снова собирается предлагать взять Цзинъи в наложницы?»
Она поспешила сказать:
— О каком лучше речь! Молодой герцог шутит. Наши дочери не гонятся за богатством и властью — им достаточно спокойной жизни. Главное — не быть наложницей, а остальное неважно.
Она особенно подчеркнула слова «не быть наложницей». Её намёк был ясен: она категорически против того, чтобы внучка стала наложницей, какой бы ни была награда!
Она думала, что этого достаточно, чтобы Дуань Чжун отступил, но тот задумался на миг и улыбнулся ещё шире:
— Не волнуйтесь. Совсем не наложницей! Жених, которого я подберу Цзинъи, будет лучшим из лучших.
Госпожа Руань изумилась.
«Не наложницей» — значит… официальной женой молодого герцога?
Но разве это возможно? Или он имеет в виду кого-то другого?
Пока она размышляла, сзади раздался тихий возглас:
— Ах!
Цзинъи, которая до этого играла скромную роль, обернулась и увидела, что младшая сестра Цюйхуань стоит у маленького пруда, наклонившись и перебирая пальцами листья лотоса. Её поза была изящной и грациозной.
— Что случилось? — спросила госпожа Руань.
http://bllate.org/book/6531/623144
Готово:
