Нож, которым она вырезала родинку под глазом, оставил на лице зияющую рану. Она всегда была щепетильна в красоте, и теперь, глядя в зеркало, чувствовала себя изуродованной — вся её внешность словно потускнела, утратив былую сияющую привлекательность. И всё же ни разу не пожалела она о том, что подняла нож на собственное лицо.
Гораздо сильнее мучило её раскаяние за всю прожитую жизнь: за то, что не разглядела коварства мачехи и младшей сестры и отдала им всё наследство матери; за то, что, поддавшись сестринским уговорам, вышла замуж за Дуань Циyanя нечестным путём и за это отец грозился выгнать её из рода; за то, что, когда бабушка тяжело занемогла, она поверила мачехе и не навестила её, из-за чего так и не увиделась с ней в последний раз…
Действительно, она была слепа и глупа до крайности.
Но Руань Цзинъи не стала оправдываться. Накинув плащ, она молча развернулась и ушла в свои покои. Уходя, велела служанке:
— Проводи молодого господина. Мне нездоровится — не могу больше принимать гостей.
— …Подожди меня, — нахмурился Дуань Чжун, глядя ей вслед. — Только не наделай глупостей. Как только вернусь в столицу, прослежу, чтобы Циyanь почаще навещал тебя.
В ответ раздался скрип закрывающейся двери.
Это была последняя встреча Дуань Чжуна с Руань Цзинъи.
Через четыре дня лёгкая карета, окутанная снегом, проехала сквозь белоснежные просторы Даньлина и остановилась у ворот загородной резиденции графа.
Дуань Циyanь сошёл с кареты, держа под зонтом изящную женщину.
Она ступала легко, словно цветок лотоса, её стан был строен и грациозен, а вся фигура источала чистоту и спокойствие, будто зимняя слива, хранящая в себе непокорный дух. Родинка у глаза лишь подчёркивала её нежность. На ней были шелковые одежды, поверх — роскошный плащ, на запястьях — золотые браслеты с рубинами, явно указывающие на безбедную жизнь. Однако золото и драгоценности словно не шли её ледяной, почти неземной красоте — без них она выглядела бы уместнее.
Дуань Циyanь, знаменитый в Даньлине красавец с благородной осанкой, рядом с ней казался идеальной парой — будто созданной самим небом.
Руань Цзинъи, сидевшая у окна, увидела, как они приближаются, и холодно отвела взгляд.
— Цзинъи, твоя сестра скучала по тебе. Я специально привёз её проведать тебя, — сказал Дуань Циyanь, складывая зонт.
Снег с зонта осыпался белыми хлопьями.
Женщина рядом с ним была младшей сестрой Цзинъи — Руань Цюйхуань.
— Сестра, как твоё здоровье? — вошла Цюйхуань в комнату, и в её взгляде промелькнула тревога, вызывающая сочувствие.
Дуань Циyanь не выдержал и тихо утешил её:
— Не волнуйся так за сестру. У неё есть лекарь. А тебе, после того как ты потеряла ребёнка, нельзя расстраиваться.
Цюйхуань опустила глаза, а лицо Цзинъи побледнело.
— Ребёнок? — Цзинъи горько усмехнулась, разглядывая сестру. — Цюйхуань, твой муж умер много лет назад. От кого у тебя ребёнок?
Цюйхуань слегка замялась.
— Нет… ребёнка… уже нет… — прошептала она, будто готовая расплакаться.
Дуань Циyanь нахмурился:
— Цзинъи, я забыл тебе сказать: Цюйхуань давно не живёт в доме Мэн. После смерти мужа её выгнали обратно в родительский дом, и люди начали сплетничать. В столице ведь часто выходят замуж повторно, тамошние нравы свободнее. А тебе одной в доме скучно, так что я решил взять её к себе — пусть вы, сёстры, будете вместе. Это укрепит вашу родственную связь.
Лицо Цзинъи, и без того бледное, стало белее бумаги.
— Дуань Циyanь, ты… ты…
Она не могла вымолвить ни слова — в ушах стоял гул, будто морской прилив.
— Руань Цюйхуань! Дуань Циyanь! Как вы могли так со мной поступить?! — выкрикнула она, собрав последние силы.
Глаза Цюйхуань наполнились слезами. Она будто стыдилась, но с вызовом ответила:
— Это моя вина, сестра. Ты имеешь право на меня сердиться! Я всё приму.
Хотя Цюйхуань уже была замужем, она всё ещё сохраняла девичью свежесть. Такое упрямое выражение лица лишь усиливало желание защитить её.
Дуань Циyanь похолодел лицом:
— Цзинъи, это я хочу на ней жениться. Если злишься — злись на меня, а не на сестру!
Он встал перед Цюйхуань, явно желая её прикрыть. Затем добавил:
— К тому же, с какой стати ты её осуждаешь? Не думай, будто мы ничего не знаем о твоих отношениях с седьмым господином!
Цзинъи замерла, губы онемели.
— Я… я и седьмой господин…
— Да! — раздражённо перебил Дуань Циyanь. — Седьмой господин — могущественный вельможа, куда уж мне до него! Ты так часто с ним встречаешься, что, наверное, уже и забыла, кто твой муж!
— Когда это я с ним часто встречалась? — голова Цзинъи раскалывалась, сердце сжималось от боли, дышать становилось трудно.
Цюйхуань поспешила подойти, погладила её по спине и подала чашку чая:
— Сестра, успокойся. Я верю, между тобой и седьмым господином ничего нет. Просто…
— Просто что?
— Император хочет выдать за него в жёны наследную принцессу Фэнтин. Но принцесса слышала, что вы с ним близки, и отказывается выходить замуж. Жаль, такой прекрасный союз мог бы возвысить его ещё выше… — вздохнула Цюйхуань.
Цзинъи оцепенела.
Выходит, и для Дуань Чжуна она — лишь помеха на пути к успеху.
— Сестра, не принимай это близко к сердцу, — мягко сказала Цюйхуань. — Что до седьмого господина — это тебя уже не касается.
Её лицо было прекрасно и жалостливо, как у девушки, смотрящей на нищего у ворот.
Цзинъи посмотрела в глаза сестре и увидела в них своё отражение — измождённое, бледное, словно скелет.
Теперь она — лишь тень самой себя. Зачем ей жить?
Она горько рассмеялась:
— Действительно… я была такой глупой…
Дуань Циyanь посмотрел на неё и почувствовал укол жалости. Ведь раньше Цзинъи была ослепительно красива — он это знал лучше всех.
Но виноват ведь не он. Это же она сама настояла на браке. Ошибка началась тогда.
С этими мыслями он молча отвёл взгляд.
В тот день Дуань Циyanь и Руань Цюйхуань пробыли в резиденции полдня. Когда снег прекратился, они уехали.
Карета скрылась за поворотом, звук колёс давно стих. Во дворе воцарилась тишина, но в голове Цзинъи всё ещё звенело, будто назойливая муха не давала покоя.
Как во сне, она вышла из комнаты, прошла сквозь сад, укрытый снегом, и подошла к колодцу. У края рос мох, рядом стоял деревянный таз с грязным бельём. Она заглянула в чёрную воду, и в ушах прозвучал шёпот:
«Мирская суета — лишь отражение в зеркале, мираж в тумане. Всё это — лишь сон.»
Она шагнула в колодец.
Даньлин, весна.
Солнце светило ласково, в саду усадьбы Руаней цвели сотни цветов. Ветви персиков были усыпаны бутонами — нежно-розовыми и алыми, словно улыбки прекрасных девушек.
Род Руаней веками занимался торговлей и накопил огромное состояние. Теперь они перешли на службу императору, и их усадьба стала ещё роскошнее. Сад с павильонами, искусственными горками и причудливыми камнями поражал изысканностью и тонким вкусом.
На возвышении у сада стоял особняк с вывеской «Тин Фэн Тан» — «Зал, где слушают ветер». Сидя здесь, можно было любоваться озером и персиковым садом.
Сейчас в Зале, где слушают ветер, царило оживление. Вся семья Руаней — семь человек — собралась, чтобы принять важного гостя из дома маркиза Цинъюаня.
Глава семьи Руань Канъи занимал должность пятого ранга — не слишком высокую, но и не низкую. В Даньлине его уважали, но не боялись.
А вот маркиз Цинъюань — истинный вельможа, обладающий наследственным титулом. Для семьи Руаней его визит — великая честь. Да и для всего Даньлина он — фигура, перед которой все заискивают. Если удастся заручиться его поддержкой, можно будет править городом безнаказанно.
У маркиза был единственный сын, которого он сегодня и привёз. Юному господину Дуань Циyanю исполнилось девятнадцать — как раз пора жениться. Говорили, что его матушка уже ищет ему подходящую невесту.
Руань Канъи, поняв намёк, тут же вывел всех четырёх дочерей под предлогом «цветочной прогулки» — на самом деле, чтобы маркиз и его сын могли их осмотреть. Обе стороны прекрасно понимали друг друга.
Теперь маркиз с супругой сидели в стороне и внимательно рассматривали четырёх девушек Руаней.
В семье Руаней было четыре дочери, названные по временам года.
Старшая — Руань Цзинъи, восемнадцати лет, дочь первой жены. Мать умерла рано, но бабушка растила её с любовью, так что воспитание у неё было безупречным. Однако красота её была слишком яркой, почти вызывающей — не подходила для невесты в доме графа.
Вторая дочь — Руань Фуцюй, семнадцати лет. Хотя она и записана в главной линии, на самом деле рождена наложницей — даже смотреть на неё не стоило.
Третья — Руань Цюйхуань…
Глаза супруги маркиза сразу загорелись, когда она увидела Цюйхуань.
Семнадцать лет, лицо — как луна в росе, холодное и изящное, красота — достойная богини Ло. К тому же она с детства читала классику, её ум и талант прославили её не только в Даньлине, но и в столице.
Раньше супруга маркиза видела Цюйхуань лишь мимоходом — как «дочь соседей». Но теперь, глядя на неё как на потенциальную невестку, она сразу поняла: остальных можно и не смотреть.
К тому же она уже выведала у сына — Дуань Циyanь давно влюблён в Цюйхуань. Поэтому маркиз и снизошёл до визита в дом Руаней.
Увидев Цюйхуань, супруга маркиза улыбнулась:
— Господин Руань, вы отлично воспитали дочерей!
Руань Канъи обрадовался и тут же начал угощать гостей вином. В зале воцарилась весёлая атмосфера.
Среди этого шума старшая дочь Руань Цзинъи тихо встала и сказала отцу:
— Отец, мне немного нездоровится. Пойду прогуляюсь в саду.
Руань Канъи, увлечённый разговором с маркизом, махнул рукой:
— Иди, только будь осторожна.
Цзинъи поклонилась и вышла из зала в сопровождении служанок.
За дверью царила весна. Персики цвели, птицы пели, лепестки кружились в воздухе. Всё вокруг было окутано нежной дымкой, словно в сказке.
Цзинъи смотрела на сад и чувствовала головокружение.
Она ведь умерла. Долго блуждала в мире духов, а потом проснулась в своей девичьей комнате — снова восемнадцатилетней девушкой, ещё не вышедшей замуж, ещё не связавшей себя с Дуань Циyanем.
Потребовалось время, чтобы понять: это не сон. Возможно, небеса сжалились над ней и дали шанс начать жизнь заново. Теперь она не жена Циyanя, не обиженная супруга, не «младшая жена» седьмого господина — всё ещё можно исправить.
Цзинъи шла по аллее, усыпанной лепестками, и чувствовала, как тёплый весенний ветер ласкает лицо, будто дружеская рука. Раньше она годами сидела взаперти, видя лишь холодные стены. А теперь поняла, как прекрасно просто гулять по саду в такой день.
Пройдя немного, одна из служанок вдруг воскликнула:
— Госпожа, посмотрите! Это не молодой господин Дуань?
Она указала на искусственные горки у озера.
Другая служанка обеспокоенно возразила:
— Молодой господин — чужой мужчина. Если подойдём без приглашения, пойдут сплетни!
Первая фыркнула:
— Все же в зале! Кто нас увидит?
— Лучше перестраховаться…
Цзинъи молча посмотрела на обеих служанок.
http://bllate.org/book/6531/623124
Готово:
