— После того как злодей взял его за горло и заставил пройти сквозь огонь и воду, он просто вырвал зло с корнем. Добрый человек уже мёртв — что тут поделаешь?
— Почему тот добрый человек, у которого зажали слабое место, поверил злодею, а не мне?
Мэй’эр раскрыла рот, но так и не нашла слов.
Си Хунжуй посмотрела ей прямо в глаза и улыбнулась:
— Тот маленький евнух — шпион старого пса Дэжэня, верно?
Мэй’эр резко распахнула глаза.
Си Хунжуй не отводила взгляда; в её глазах плясали насмешливые искорки:
— Но и что с того?
— Собака при императоре, пусть даже злее прочих, всё равно остаётся лишь собакой.
— Поэтому, когда я впервые увидела того коварного малого евнуха, я его не оставила.
— Я хотела, чтобы он понял: тот старый пёс, на которого он так надеялся, вовсе не так надёжен.
— А во второй раз я его оставила.
— Потому что к тому времени он уже чётко осознал: в этом глубоком дворце спасти его из огня может только я.
— Десять человек — плюс ещё один. Такое простое дело, а Дэжэнь бессилен. Ведь в сущности он всего лишь пёс, не смеющий вмешиваться в дела господина.
— А вот я могу. Я — хозяйка этого дома. Самодержец Поднебесной стоит на моей стороне.
— Если его действительно держат за горло, почему он не обратился ко мне за помощью, а предпочёл уступить тому старому псу?
— Разве я не намного сильнее того пса?
Мэй’эр подняла голову и не моргая смотрела на лицо госпожи Хунжуй — оно было совершенно бесстрастным.
Если первые слова ещё можно было толковать по-разному, то последние уже точно были обращены к ней.
Госпожа Хунжуй думала, будто она — человек Дэжэня, того старого пса. Но это не так. На самом деле она…
Но теперь, пожалуй, уже не имело смысла ничего объяснять. Ведь для наложницы Чэнь без разницы — Дэжэнь или тот, кто его принуждает. Оба для неё ничто.
Возможно, именно среди всех этих людей наложница Чэнь была самой решительной.
Она была вовсе не глупа. Напротив — именно за ум её и поставили на такое важное место.
Поэтому она быстро приняла решение, подняла голову и, улыбаясь, сказала:
— Госпожа, я верю: вы станете самой сильной.
Си Хунжуй радостно рассмеялась и подняла её:
— Конечно! Ведь рядом со мной такая умница, как ты. В делах внутри дворца я теперь полностью на тебя положусь.
Мэй’эр встала и вежливо улыбнулась:
— Служанка не подведёт.
Хозяйка и служанка ещё немного побеседовали, как вдруг за дверями павильона поднялся шум. Все слуги и служанки хором закричали: «Да здравствует Великий Император!»
Си Хунжуй бросила взгляд наружу:
— Пойдём.
Мэй’эр поправила причёску и вместе с ней вышла встречать государя.
Император Чунвэнь только что сошёл с трона и сразу направился сюда.
Си Хунжуй, с влажным блеском в глазах, слегка улыбнулась. Взять ещё одного человека, оказывается, и вправду не так уж сложно.
Когда всё было улажено, Си Хунжуй остановила Мэй’эр и спокойно сказала:
— Пусть три дня помучается в одиночестве, а потом уже заберём его. Пусть хорошенько запомнит это чувство — когда душа не на месте.
Высшая степень доверия между служанкой и госпожой — помогать ей творить «злые дела».
Мэй’эр склонила голову и приняла это доверие.
Поздней ночью ей вдруг пришла в голову мысль.
Она достала платок и слегка окропила его благовониями.
Потом подумала ещё немного — и плюнула на него.
Когда Дэжэнь получил платок, он чуть не растаял от восторга.
Прижав его к лицу, он глубоко вдохнул.
Ах! Какой аромат! Просто божественно!
Через три дня маленький евнух по имени Янь Юй занял своё место.
Си Хунжуй, увидев его, тут же собрала всех и с улыбкой объявила:
— За эти три дня я успела познакомиться со всеми вами и составить о вас общее впечатление.
Услышав это, все затаили дыхание и напряжённо вслушивались в каждое слово наложницы.
Си Хунжуй весело хихикнула:
— Вы все отлично себя показали! Я очень довольна!
Те, кто совершал ошибки и каждый день трепетал от страха, особенно после того, как наложница их заметила, облегчённо выдохнули и с надеждой подняли глаза на госпожу.
В отличие от старых слуг, новичок Янь Юй чувствовал себя крайне неловко.
Первое впечатление имеет огромное значение. Он опоздал на три дня и упустил лучший момент для демонстрации своих качеств. Теперь пробиться в ядро доверенных лиц будет нелегко.
Си Хунжуй сидела высоко на стуле, лениво помахивая веером. С её места она могла чётко видеть выражение каждого лица.
Приняв от Мэй’эр чашку чая, она сделала глоток и улыбнулась:
— Люди из Яньтинского дворца передали мне поручение: спросить, как я намерена распределить вам ранги.
— Я долго размышляла над этим и решила: раз дело касается вас, вы сами должны принять в нём участие. Поэтому я и собрала вас всех здесь.
Дыхание в толпе стало ещё тише.
Без правил не бывает порядка. У служанок и евнухов тоже есть ранги и должности.
Именно это и делало службу у наложницы Чэнь такой выгодной: в небольшом дворце гораздо легче получить высокий ранг.
А с повышением ранга растёт и месячное жалованье из Левого сокровищника.
Речь шла о реальных деньгах, так что все глаза загорелись, и каждый смотрел на Си Хунжуй с жадным ожиданием.
Си Хунжуй подняла веер к небу и весело заявила:
— Сегодня ещё так рано! У меня полно времени.
— В прежние времена ранги присваивали через экзамены на чжуанъюаня. Сегодня мы тоже последуем этому примеру и выберем своего чжуанъюаня!
— Ранг, который вы получите, будет зависеть исключительно от ваших способностей. Если не станете чжуанъюанем — не говорите потом, что я была несправедлива!
Услышав это, толпа пришла в возбуждение и с жаром уставилась на неё.
Служанка по имени Сяохунь не выдержала и прямо спросила:
— Госпожа! Какие задания? Как проходит экзамен?
Си Хунжуй бросила на неё взгляд. Эта девчонка ей запомнилась — и вправду сообразительная.
Она повернулась к Мэй’эр, та мгновенно поняла и резким движением развернула большой лист бумаги, испещрённый корявыми, как каракули, иероглифами.
Большинство присутствующих не умели читать и едва узнавали цифры «один, два, три». Только Янь Юй нахмурился и пристально вгляделся в текст.
Си Хунжуй не стала томить их:
— Яньтинский дворец просил меня разделить вас на несколько рангов, так что я разделила все обязанности по степени важности.
— Сейчас я назову каждую должность, а вы покажете, кто умеет справляться с ней лучше всех. Кто докажет свои навыки — тот и займёт место. Справедливо?
Слуги, привыкшие зарабатывать своим трудом, единодушно воскликнули:
— Справедливо!
Си Хунжуй громко рассмеялась:
— Отлично! Раз все согласны, так и поступим!
— Но просто отбирать — скучно. Я добавлю немного пряностей!
Сердца уже бешено колотились от предвкушения, а тут ещё и «пряности»! Все смотрели на неё ещё жарче.
Си Хунжуй, наслаждаясь их взглядами, мягко улыбнулась:
— Ежемесячное жалованье из Левого сокровищника — это дар императора. Но теперь вы служите мне, так что и я должна внести свою лепту.
— Сегодня я объявляю: первый ранг будет получать десять серебряных лянов в месяц из моего личного сокровищника — отдельно от выплат из Левого сокровищника.
Все остолбенели.
Даже низшая наложница получала столько же! Это почти как у младшей госпожи!
Сяохунь в восторге воскликнула:
— Госпожа! Давайте скорее задание!
Си Хунжуй с удовольствием кивнула:
— Хорошо! Первое задание — для служанок первого ранга. Внимание!
— Чтобы удержать милость государя, прежде всего нужно сохранять красоту. Мне нужна служанка, которая умеет искусно одеваться и украшать себя. Я подготовила пять одинаковых комплектов одежды и украшений. Кто сможет нарядиться красивее всех — получит эту должность.
— Оценивать буду не я. Остальные участники получат по цветку. По окончании времени вы положите цветок к ногам той, чей наряд вам понравится больше всего. Победит та, у кого окажется больше всего цветов!
Сяохунь засияла. Ведь наряжаться — это же её конёк!
И в самом деле, когда время вышло, она поразила всех своей красотой и стояла, держа в руках целую охапку цветов, с победной улыбкой глядя на остальных.
Вторая по красоте, Юньинь, возмутилась:
— Госпожа! Это нечестно! Она и так красивее нас от природы — не факт, что она лучше всех оделась!
Сяохунь гордо подняла подбородок:
— Но ведь и вы, госпожа, красивее всех нас от рождения! Значит, одевать вас нужно, исходя из самого прекрасного лица, а не из наших!
Юньинь онемела, не найдя, что ответить. Сяохунь торжествующе посмотрела на Си Хунжуй.
Та чуть не покатилась со смеху. Какая хитрая девчонка!
— Подойди сюда! — махнула она рукой.
Сяохунь радостно поклонилась:
— Благодарю, госпожа!
И подбежала, чтобы получить из рук Мэй’эр знак первого ранга.
Ура! Десять лянов!
После того как был определён первый победитель, глаза остальных загорелись ещё ярче. Си Хунжуй перевела взгляд на ряды евнухов.
— Наш государь — человек изысканный. Тот, кто будет подавать ему чай, должен уметь читать и писать. Я поставила стол. Кто напишет больше и красивее всех — тот и получит эту должность. Как и раньше, оценивать будете вы сами: положите цветок к ногам того, чьё письмо вам понравится больше всего.
Все замолчали. Грамотность… Это слишком трудно для простых людей…
Только Янь Юй вышел вперёд и с гордостью заявил:
— Госпожа! Слуга умеет читать!
Он подошёл к столу, взял кисть и написал отрывок. Затем с высоко поднятой головой продемонстрировал своё письмо всем присутствующим.
Толпа молчала.
Ну ладно, ты молодец…
На этот раз выбор был очевиден: грамотность для большинства из них была роскошью, не говоря уже о красивом почерке.
Янь Юй, держа в руках своё письмо, с надеждой смотрел на наложницу Чэнь.
Си Хунжуй взяла листок и слегка приподняла бровь.
Хотя она сама была неграмотна, но умела отличить хорошее письмо. Почерк явно был лучше её собственного.
Она подняла глаза:
— Твой почерк необычен. Судя по всему, ты серьёзно учился.
Янь Юй опустил голову, крепко сжав губы:
— Госпожа, слуга — сын опального чиновника, попавший во дворец после конфискации. В детстве… изучал «Четверокнижие» и «Пятикнижие».
Он уже привык к насмешкам, когда раскрывал своё происхождение.
Но насмешек не последовало. Он поднял глаза и увидел, как новая наложница Чэнь снова поднесла его письмо к солнцу и внимательно его разглядывает.
Наконец она рассмеялась — в её голосе не было и тени издёвки, только искреннее восхищение:
— Какое прекрасное письмо! В моём дворце и вправду появился чжуанъюань!
Она сняла с волос цветок фуксии и воткнула ему за ухо, весело глядя на него:
— Говорят, настоящему чжуанъюаню на пиру в Цинлинь император сам вручает цветок. Сегодня императора нет, так что позвольте мне, наложнице Чэнь, вручить тебе этот цветок!
Янь Юй не мог поверить своим ушам. Он поднял глаза, уши его покраснели, и, прикрыв цветок ладонью, робко отступил за спину наложницы.
Остальные с завистью и восхищением смотрели на двух «чжуанъюаней» — одного гордого и прямого, другого — скромного и потупившего взор.
Но у обоих на губах играла улыбка.
Си Хунжуй, заметив уныние на лицах остальных, хлопнула в ладоши:
— Что вы раскисли? Я ведь не сказала, что первый ранг только для двоих! Сейчас выберем ещё!
Энтузиазм тут же вспыхнул с новой силой.
— Следующие две должности первого ранга связаны с едой. Ведь народ живёт ради пищи! Обслуживание императорского стола нельзя пускать на самотёк.
— Мне нужна служанка, искусная в приготовлении чая, сладостей и фруктов для покоев, и повар, мастер ежедневных трапез для малой кухни. Как обычно, мужчины оценивают женщин, женщины — мужчин. Покажите, на что способны!
Это задание было проще, и все оживились.
Сяохунь, стоя рядом, весело заявила:
— Госпожа, я тоже умею готовить!
http://bllate.org/book/6526/622672
Готово:
