Мэй’эр, давно уже изучившая нрав Си Хунжуй до мельчайших черт, наконец осмелилась спросить:
— Девушка, а чем всё-таки это название лучше прочих?
Вдова Сун тоже робко пробормотала:
— Госпожа Хун… «вдова» — слово-то не слишком ли зловещее?
— Хм-хм~ — Си Хунжуй самодовольно вскинула подбородок.
— Представьте: вы только что сошли с корабля — купец, странствующий учёный или чиновник, едущий на экзамены. Живот урчит от голода, и вам хочется лишь одного — горячей миски лапши. Перед вами три лавки: одна называется «Ароматная лапша», другая — «Павильон ароматов», а третья — «Лапша от вдовы Сун». В какую вы зайдёте?
Вдова Сун замерла в нерешительности.
— «Лапша от вдовы Сун»?
— Именно! — Си Хунжуй хлопнула в ладоши.
Мэй’эр тоже промолчала.
— Почему же?
Си Хунжуй бросила на обеих взгляд, полный презрения. Фу, ничегошеньки не понимают!
В чём преимущество «Лапши от вдовы Сун» перед двумя другими? Да ведь сразу же возникает образ самой вдовы! Ха-ха-ха!
А почему так много желающих? Потому что мужчин, мечтающих завести интрижку с вдовой, всегда было хоть отбавляй.
В этом мире мужчины день за днём твердят о приличиях и морали, относятся к женщинам как к бедствию и презирают их, но стоит заговорить о женщинах — и они тут же слетаются, словно мухи на запах.
Одни считают вдову несчастливой, другие же не могут удержаться от грязных мыслей о чужой вдове.
Это место скопления простолюдинов и людей всех сословий. Здесь продаётся первое блюдо дня, и успех зависит исключительно от потока прохожих. Среди множества лавок с лапшой, где клиенты почти все незнакомцы, а аромат не долетает до носа голодного путника, что должно быть написано на вывеске, чтобы сразу привлечь внимание?
Конечно же — «вдова»! Кто из мужчин, увидев это слово, не почувствует лёгкого щекотания в сердце?
Большинство тех, кто шатается по пристаням, — это мужчины из низших слоёв общества. Достаточно одного такого взгляда — и половина дела сделана!
Так она и думала, но сказать прямо не могла — ведь тогда бы она испортила свой образ задорной и наивной девушки. К тому же нельзя было рисковать: сегодняшний разговор в карете мог дойти до чужих ушей.
Поэтому Си Хунжуй подняла подбородок и торжествующе заявила:
— На пристани большинство — это странники, чьи сердца не прикованы ни к чему. Им всего больше хочется вкуса родного дома.
— «Лапша от вдовы Сун» — такое простое и знакомое название сразу напомнит им дом, где мама варила лапшу. Разве не станет от этого теплее на душе?
Вдова Сун и Мэй’эр просветлели:
— Вот оно как! Госпожа Хун так предусмотрительна!
Си Хунжуй самодовольно вскинула голову. Конечно, она именно такая — предусмотрительная!
И вот когда пришёл Император Чунвэнь, он увидел Си Хунжуй с бумагами в руках и слегка опешил:
— «Лапша от вдовы Сун»?
Си Хунжуй энергично закивала:
— Да! Это название придумали все вместе. Теперь нужно повесить вывеску. Господин Хуан, раз вы умеете рисовать сады, значит, и писать иероглифы вы тоже прекрасно умеете? Не могли бы вы… хе-хе…
Император Чунвэнь взглянул на её умоляющие глаза и невольно улыбнулся.
Не из гордости, но если говорить о каллиграфии и живописи, то в Поднебесной после него никто не осмелится называться первым.
Сколько знать и чиновников молили его о едином штрихе кисти! А эта девчонка просит написать вывеску для лавки под названием «Лапша от вдовы Сун».
Он взглянул на неё. Она смотрела на него, широко раскрыв глаза. Император покачал головой. Ладно, ладно, пусть будет по-еёному!
— Так чего же стоишь? Быстро точи чернила!
— Сейчас!
Си Хунжуй ловко принесла стул, подала чай, сладости, зажгла благовония и начала растирать чернильный камень — всё в лучшем виде.
Император Чунвэнь сел, наблюдая, как она суетится вокруг.
Когда эта девчонка работала, вся её вертлявость исчезала. Её чёрные, как чернила, глаза неотрывно следили за движением кисти, а несколько прядей волос мягко спадали на виски, словно дымка.
Её белые пальцы медленно водили по чёрному чернильному камню — будто на нём распускались белые цветы магнолии. Взгляд был полон сосредоточенности. Вот оно — истинное «красное платье, добавляющее аромата учёному».
Император Чунвэнь сделал глоток чая. За занавеской садилось солнце, а внутри царило спокойствие. Он улыбнулся:
— Ты очень заботишься об этой лавке.
— Конечно! — Си Хунжуй на мгновение подняла голову, её глаза заблестели. Казалось, она немного расслабилась в его присутствии и тихо призналась: — Я хочу заработать много-много денег и выкупить свою вольную.
Император Чунвэнь почувствовал, насколько доверчиво прозвучали эти слова, и заинтересовался:
— А сколько тебе нужно? Пятисот лянов от продажи шпилек хватит?
Си Хунжуй грустно ответила:
— Дело не в деньгах. Я — доморощенная служанка из дома канцлера. Дому не нужны мои деньги. Всё зависит от милости господина. Если он не захочет — никакие деньги не помогут.
— Поэтому я так старалась помочь супруге наследного князя открыть эту лавку. Надеялась, что однажды мой труд будет замечен, и господа отпустят меня на волю. Тогда я смогу стать свободной, выйти замуж за достойного человека и больше никогда не быть чужой служанкой. А теперь всё пошло наперекосяк.
— Другие могут не понять моих стремлений, но почему Пэй Сань тоже не понимает? Он наверняка пожалуется на меня Нинъмэн, и тогда супруга наследного князя в гневе продаст меня кому попало.
— У меня больше нет надежды. К счастью, тётушка Сун добра и не станет обманывать меня или обижать. Я помогу ей заработать побольше, и если вдруг случится беда, пусть она купит меня себе. Так я хотя бы не попаду в какое-нибудь грязное место. Иначе… лучше уж умереть.
— Что за глупости! — Император Чунвэнь похлопал её по плечу. — Не говори таких слов!
Си Хунжуй подняла глаза. Слёзы стояли в них.
Обычно, когда она плакала, это было громко и бурно — чтобы все видели и метались в панике.
Но сейчас она лишь крепко сжала губы, и слёзы не падали, лишь уголки глаз покраснели.
— Господин Хуан, вы тоже думаете, что я мечтаю о невозможном? Что рабыне, рождённой в низком сословии, следует довольствоваться своей судьбой и не строить дерзких планов…
Император Чунвэнь смотрел на её упрямое, почти плачущее лицо и чувствовал, как сердце тает. Он бережно взял её лицо в ладони и торжественно сказал:
— Как ты можешь быть низкорождённой? Ты — небесная фея, и однажды обязательно взлетишь обратно на небеса!
Си Хунжуй не поверила и недоверчиво фыркнула:
— Правда?
— Конечно, правда! — Император Чунвэнь смотрел на неё серьёзно.
Это же его судьба, посланная небесами! Как может его избранница быть низкорождённой? Просто при рождении она ошиблась и попала в человеческое тело.
Даже став самой низкой служанкой в мире, она остаётся чистой, умной и упорной — словно лотос, выросший из грязи.
Обычные люди слепы и не видят её истинной сущности, как воробьи, не способные понять величие журавля. Только он, истинный Сын Неба, сможет вернуть этому драгоценному жемчугу его сияние.
Увидев, что он говорит искренне, Си Хунжуй не удержалась и рассмеялась. Она игриво отвернулась.
Так уж устроен мир: хорошее и плохое всегда переплетены.
«Вдова» — не самое приятное слово, но именно оно привлечёт покупателей и наполнит кошельки.
«Беспокойная» — не комплимент, но перефразируй — и получится «лотос, не запятнанный грязью».
Столько воды в людских словах! Все просто обманывают друг друга. Слушают то, что им нужно, говорят то, что нужно другим — и этого достаточно. А что на самом деле думают — кто знает?
Си Хунжуй с восторгом смотрела на Императора Чунвэня — перед ней был самый родной человек на свете, её настоящий духовный собеседник. В её глазах читалось восхищение и преклонение.
Императору Чунвэню было приятно такое внимание. Он засучил рукава и взял кисть. Вскоре на дорогой бумаге появились несколько мощных, летящих иероглифов.
Си Хунжуй прикрыла рот от изумления:
— Боже мой, господин Хуан! Это что, иероглифы? Мне показалось, будто гром ударил прямо в уши…
Император Чунвэнь удивлённо посмотрел на неё:
— Ты разбираешься в каллиграфии?
Си Хунжуй поспешно замотала головой:
— Откуда мне, рабыне, знать такие вещи!
(Она просто знала, что Император Чунвэнь называл свой стиль «Громовым почерком».)
Но вслух сказала:
— Просто, когда я смотрю на эти иероглифы, мне кажется, будто в ушах гремит гром, и из облаков вылетает дракон!
— Ха-ха-ха! — Император Чунвэнь смеялся от души, его глаза горели. — Эта девчонка — настоящее сокровище, посланное мне небесами!
Неужели фея из Небесного Пруда сошла на землю, чтобы скрасить его одиночество? Ха-ха-ха!
Си Хунжуй будто не замечала его взгляда. Она бережно подняла написанное и игриво улыбнулась ему:
— Благодаря этим иероглифам, господин Хуан, моё дело точно пойдёт в гору! Не знаю почему, но с тех пор как я встретила вас, удача словно повернулась ко мне лицом!
Император Чунвэнь был в прекрасном настроении и готов был на всё:
— Тогда я буду навещать тебя почаще — поделюсь своей удачей?
Си Хунжуй захлопала в ладоши:
— Это будет для меня величайшей удачей!
Но радость её длилась недолго. Вскоре она задумчиво уставилась в окно, будто вспомнив кого-то.
Эта грусть была даже искреннее её улыбки и тронула до глубины души.
Ведь перед «добрым господином Хуаном» она всегда смеялась, а перед тем «возлюбленным» Пэй Санем — то радовалась, то грустила, то злилась, то плакала. Часто её смех переходил в слёзы.
Император Чунвэнь почувствовал ревность и небрежно спросил:
— О ком ты вспомнила? Почему снова расстроилась?
Си Хунжуй подняла глаза. На этот раз она не притворялась весёлой, а выглядела усталой и мягкой:
— Я вспомнила младшую сестру. Её старшая сестра живёт здесь такой беззаботной жизнью, а её оставила дома, где она терпит… Ах, да ладно. Я обязательно добьюсь успеха и выведу всю семью из этой грязи.
— У тебя есть сестра?
Узнав, что она думала не о Пэй Сане, Император Чунвэнь обрадовался и внимательно выслушал её.
Си Хунжуй обернулась, грусть мгновенно исчезла, и она снова стала прежней — дерзкой и гордой:
— Конечно! У каждого есть братья и сёстры. Моя сестра просто чудо! Как-нибудь познакомлю вас.
Император Чунвэнь рассмеялся, умилённый её гордостью за сестру, и ласково сказал:
— Зачем ждать? Если хочешь, привези её прямо сейчас. В этом доме найдётся место и для второй девушки.
Си Хунжуй резко обернулась, глаза её засияли от радости. Но через мгновение она замялась и сникла.
Опустив голову, тихо произнесла:
— Но мы все — доморождённые семьи канцлера. Без разрешения господ мы не можем выходить наружу. Не только сестра… даже я сейчас…
Император Чунвэнь решительно перебил её:
— И что с того? Если что — за тебя заступится господин Хуан! Чего бояться?
Си Хунжуй подняла голову. В её глазах вспыхнула огромная надежда.
Через мгновение она уже мчалась прочь, оставляя за собой лишь звонкий смех:
— Спасибо, господин Хуан! Я сейчас всё подготовлю!
Император Чунвэнь с изумлением смотрел ей вслед, пока она не исчезла за дверью.
Он смеялся, постукивая себя по колену:
— Хитрая девчонка! Пользуется, пока нужна, а потом — ни ногу! Непостоянная, бесчувственная!
Видно, все девушки такие?
Хоть у него и нет дочери, он уже ощутил все трудности отцовства! Ха-ха-ха!
Пэй Сань, вспоминая её обиженное личико, не мог удержаться от смеха.
«Пусть помёрзнет эту ночь — посмотрим, как она будет важничать дальше!»
На следующий день он с нетерпением отправился в «Линлун», чтобы посмотреть на её реакцию, но обнаружил, что её там нет!
Он нахмурился:
— Куда она делась?
Слуги молчали. Они не ожидали, что эта девчонка окажется такой упрямой и не станет извиняться.
Робко ответили:
— Вчера она ушла с одной женщиной… той самой, что часто приносит кислый узвар.
— Что?!
http://bllate.org/book/6526/622652
Готово:
