Так робко и испуганно косилась она на него — наверное, сама испугалась собственного злобного взгляда.
Юймянь смотрела на спину Чжао Хэна, стоявшего с заложенными за спину руками, и невольно поджала губы. Ей очень не хотелось, чтобы дудун Чжао заподозрил что-то по её недавнему выражению лица.
Когда он обернулся и пристально заглянул ей в глаза, Юймянь слабо улыбнулась и сделала шаг вперёд, чтобы сменить тему:
— Если бы я обладала острым слухом и зорким зрением, то могла бы последовать примеру госпожи Ли из прежней династии и поступить в Императорскую обсерваторию, чтобы до старости предсказывать судьбы Далианю по звёздам…
Лицо Чжао Хэна, ещё недавно довольно дружелюбное, вдруг похолодело.
— Его величество милостиво пожаловал госпоже Ли должность в Императорской обсерватории лишь из сострадания к несправедливому истреблению всего рода Ли. А вы, третья госпожа, достойны ли слова «истребление»?
С этими словами он холодно фыркнул и вышел из военного ведомства.
За занавеской сиял яркий солнечный свет. Несколько птичек чирикали на ветвях грушевых деревьев, перебирая крошечными лапками по тонким веточкам. Лёгкий ветерок колыхал нежную траву, и лепестки груши один за другим опадали на плечи Юймянь.
Она прищурилась, глядя вдаль, на сплошной белый ковёр цветущих груш.
Только что она торопливо сменила тему, но, к несчастью, выбрала именно эту фразу — «предсказывать судьбы до старости»… да ещё и упомянула императорский двор…
Её положение было столь незавидно: она всего лишь пешка, которую в любой момент могут убрать с доски. Где уж тут мечтать о том, чтобы до старости заниматься астрологией?
— Третья тётушка?
Голос, полный насмешки и упрёка, донёсся сбоку.
Юймянь обернулась и увидела женщину в жёлто-бежевом платье, стоявшую под грушевым деревом.
Та, заметив, что Юймянь повернулась, поспешила подойти, сжала её ладонь своей гладкой, как шёлк, рукой и, глядя большими влажными глазами, проговорила:
— Третья госпожа… Наконец-то я вас увидела! Иначе сердце моё разорвалось бы от тоски…
Произнеся это, она вдруг вспомнила, что Юймянь глуха, и принялась показывать жесты.
Юймянь выдернула руку и отступила на шаг назад:
— Как поживает ваш брат?
Бай Нюйин — законная супруга приёмного сына второго господина рода Цинь, Цинь И. Хотя она была старше Юймянь на четыре года, по родословной рода Цинь должна была называть её «тётушкой».
Раньше Юймянь довольно тепло относилась к госпоже Бай, но со временем начала замечать её натуру. А после смерти Цинь И окончательно поняла: Бай Нюйин — лицемерная и хитрая женщина.
Её старший брат, Бай Синсюнь, служил в министерстве финансов. Недавно груз земельного налога, который он сопровождал, был ограблен, и его обвинили и посадили в тюрьму столичного префекта.
Пока был жив старый господин Цинь, подобные дела легко улаживались. Но после его смерти всё изменилось — теперь даже такое обычное дело стало неразрешимым.
Бай Нюйин была младшей дочерью от наложницы. У неё действительно был старший брат, служивший в военном ведомстве, но он был сыном законной жены, а между детьми от разных матерей в заднем дворе всегда царили сложные и запутанные отношения.
Нюйин умоляла своего старшего брата помочь, но тот отказал. Узнав же, что Чжао Хэн вернулся победителем и одним мановением руки возвёл Цинь Юймянь из презираемой дочери наложницы в «Долголетнюю государыню», она сразу поняла, кто сейчас самый надёжный союзник при дворе.
К тому же в прошлом у неё с дудуном Чжао были некоторые чувства. Если ей удастся заручиться его поддержкой, то все в доме Цинь станут подчиняться ей безоговорочно.
— Брат всё ещё сидит в тюрьме столичного префекта… — Бай Нюйин, услышав вопрос Юймянь о брате, тут же расплакалась, как цветущая груша под дождём.
Юймянь смотрела на её изящную, трогательную внешность и чуть заметно скривила губы.
Во времена совершеннолетия Бай Нюйин исполняла «Цинпиндяо» — всю мелодию — с такой чистотой и нежностью, что потрясла весь столичный город.
Жители столицы единодушно восхваляли её как самую добродетельную и благородную девушку, и женихи чуть ли не сломали порог её дома.
Тогда Бай Нюйин всей душой восхищалась решительным и суровым Чжао Хэном. На любом пиру, где бы она ни встретила его, она молча следовала за ним.
Она проявила всю девичью страстность: все, кто хоть немного знал Чжао Хэна, понимали, что Бай Нюйин питает к нему беззаветную любовь.
Чжао Хэн, хоть и был сдержан в чувствах и не проявлял к ней особого интереса, но его мать очень любила Бай Нюйин и явно прочила её своей невесткой.
Однако после того, как из-за интриг евнухов Чжао Хэн проиграл сражение и был наказан императором — лишён чинов и титулов, — Бай Нюйин тут же переменилась. Особенно после знакомства с Цинь И, старшим сыном второй ветви рода Цинь, она стала избегать Чжао Хэна, боясь, что кто-нибудь вспомнит, как раньше она гонялась за ним по всему Поднебесному.
Позже мать Чжао Хэна подарила Бай Нюйин редчайшую гребёнку из слоновой кости, явно намекая на помолвку.
Бай Нюйин, поняв намерения матери Чжао, нарочно оставила гребёнку на столе и стала демонстративно показывать перед ней золотую заколку, подаренную Цинь И:
— Род Цинь и род Бай веками дружат и часто навещают друг друга. Наши отношения, конечно, крепче, чем у других. Лучше заберите эту гребёнку из слоновой кости, чтобы не вызывать сплетен.
Мать Чжао Хэна была умной и благородной женщиной. Услышав это, она сразу поняла: Бай Нюйин презирает нынешнее положение рода Чжао и метит в жёны к могущественному роду Цинь.
— После поражения лучше вести себя скромно… — сказала тогда Бай Нюйин матери Чжао Хэна и больше не встречалась с ней.
Вскоре она вышла замуж за Цинь И с пышной свадьбой и стала невесткой Юймянь.
Теперь Цинь И умер, старый господин Цинь пал в бою, и род Цинь оказался в тяжёлом положении. Естественно, никто не собирался вникать в беды брата Бай Нюйин.
Не найдя поддержки, она пришла в отчаяние и вспомнила о Чжао Хэне.
Бай Нюйин смотрела на бескрайнее море цветущих груш и едва заметно приподняла уголки губ — казалось, она уже нашла надёжную опору.
Юймянь косо взглянула на неё и уже собиралась проститься, как вдруг та улыбнулась и схватила её за руку, пытаясь надеть на запястье золотой браслет.
— Брат напился и допустил оплошность… Третья тётушка, если вы скажете дудуну Чжао хоть слово, брат будет спасён.
Она сияла, глядя на Юймянь:
— Ведь мы все — одна семья Цинь. Разве не должны мы помогать друг другу?
Юймянь едва сдержала смех — такого нелепого смеха она ещё не испытывала.
— Одна семья?.. Ха…
Когда Цинь И болел, эта Бай Нюйин держалась подальше. Ни разу не сказала тогда: «Мы — одна семья, должны поддерживать друг друга».
— Поняла, — спокойно ответила Юймянь, сохраняя вежливую улыбку. Она сняла браслет и вернула его Бай Нюйин, холодно добавив: — Я всегда ненавидела золотые украшения. Оставьте его себе.
Не желая больше разговаривать с Бай Нюйин, она направилась к особняку областной госпожи.
Едва она подошла к воротам, как почувствовала ледяной холод, исходящий изнутри. Вдруг в пустом особняке раздался ледяной голос:
— Третья госпожа, видимо, очень любит поэзию — гулять ночью при свечах?
Под ветвями ивы висела бледная луна. В тёплом весеннем марте Чжао Хэн сидел на её любимом бамбуковом стуле и спокойно разглядывал её.
— Дудун, вы что-то хотели? — голос Юймянь звучал нежно и звонко, когда она обратилась к сидевшему на стуле дудуну Чжао.
Чжао Хэн не ответил, лишь слегка постукивал длинными пальцами по подлокотнику стула.
Он вовсе не собирался сюда заходить. Просто, проходя по каменному мосту, случайно встретил Бай Нюйин.
Не успел он подойти, как она вдруг будто споткнулась и прямо бросилась ему в объятия.
Он терпеть не мог чужих прикосновений. Увидев, что Бай Нюйин падает прямо на него, он раздражённо нахмурился.
А когда она начала причитать и плакать, ему стало ещё хуже. Он тут же приказал слугам отвезти её в аптеку «Хуэйминь» и ушёл.
Изначально он направлялся в свою резиденцию, но от раздражения невольно свернул к Юймянь.
Поэтому, услышав её вопрос: «Вы что-то хотели?», он лишь прочистил горло и наспех выдумал:
— Хотел поговорить с вами о делах двора. Третья госпожа, неужели вы всерьёз хотите поступить в Императорскую обсерваторию?
— Дудун, вы любите улун «Феникс Даньцун»? — Юймянь, услышав, что он затронул её любимую тему, но при этом не пользуется жестами, сдержала волнение и уклончиво ответила на его вопрос.
Одна только мысль о том, что она сможет открыто заниматься астрологией в обсерватории, заставила её пальцы дрожать от радости. В этот момент она забыла, что как раз наливает Чжао Хэну чай.
Чай перелился через край чашки. Чжао Хэн нахмурился и косо взглянул на Юймянь — та, погружённая в мечты, сияла от счастья.
Он тут же сжал её запястье.
После долгих лет на полях сражений его хватка была очень сильной.
Запястье Юймянь заныло от боли. Она подняла на него большие чистые глаза:
— Больно… Разве не проще было просто взять чайник?
— Многословие, — холодно бросил Чжао Хэн и отпустил её руку.
— Это не многословие. Так поступают все. Это здравый смысл, — возразила Юймянь, бросив на него взгляд и мягко потирая покрасневшее запястье.
Чжао Хэн опустил взгляд на её руку: кожа была белоснежной, а посреди — яркие красные следы от его пальцев, будто нанизанные бусины из красного агата.
Он же почти не надавливал — как так вышло?
Юймянь вдруг прикусила губу и испуганно замерла: она в порыве забылась и заговорила с ним напрямую!
Чжао Хэн слегка постучал пальцем по узору из жимолости на чайной чашке и вдруг нахмурился:
— Что вы сейчас сказали?
Чжао Хэн никогда раньше не общался с глухими женщинами и не знал, что те, кто с детства страдает потерей слуха, часто могут читать по губам простые фразы.
Услышав, как Юймянь совершенно естественно подхватила его слова, он насторожился и слегка приподнял бровь:
— Здравый смысл? Кто вас этому научил?
Юймянь выслушала его спокойно, и её испуг сменился хладнокровием. Она слегка сжала край платья и смотрела на Чжао Хэна своими чистыми глазами с таким жалобным видом, будто готова была заплакать, но ни за что не признавала, что только что говорила.
Увидев, как он холодно разглядывает её, она тут же приняла обиженный вид:
— С детства больна глухотой, плохо слышу… Прошу дудуна не взыскать. Это действительно трудно.
Её кожа была белоснежной, а глаза — цвета морской воды, слегка прищуренные, отчего она выглядела особенно трогательно и жалобно.
Дворничиха, убиравшая во дворе, сжалилась, увидев её в таком состоянии.
Бедняжка: с детства лишилась матери, дочь наложницы, всю жизнь угнетаемая законной матерью…
Теперь получила титул государыни, но это лишь внешний блеск. Дудун Чжао, хоть и суров и немногословен, всё же остаётся могущественным сановником, чьё давление чувствуется даже в молчании.
— Вы так часто меня поддерживаете… Этот пояс я сшила сама. Если дудун не откажется, примите его, — Юймянь подала ему лакированную шкатулку из грушевого дерева, глядя на него с трогательной нежностью.
Пояс был украшен нефритом и павлиньими перьями. Его сделала её мать, госпожа Е, ещё при жизни. Хотя он не был самым дорогим, но мастерство и техника инкрустации были поистине уникальными.
Взгляд Чжао Хэна опустился на белую руку, державшую пояс с павлиньими перьями.
Юймянь смотрела на мерцающий нефрит, и в голове у неё метались мысли: дудун Чжао постоянно занят делами двора, она лишь мимоходом бросила фразу — даже если он и проницателен, вряд ли станет тратить много времени на такую ничтожную дочь наложницы.
Рука уже онемела от напряжения, когда она подняла глаза — но дудун Чжао уже ушёл.
У ворот последний уголок белого одеяния едва коснулся каменного льва.
Юймянь вздохнула с облегчением — наконец-то он ушёл, и сердце её успокоилось.
Она прислонилась к выступающей стене из зелёного камня, вспоминая события дня, как вдруг её лодыжку потерся маленький рыжий котёнок. Она улыбнулась и подняла его, нежно, как утренняя роса на цветах лотоса:
— Какой ты милый! Наверное, проголодался?
Котёнок устал после игр на улице и, оказавшись на руках у Юймянь, тут же уютно свернулся клубочком и заурчал во сне.
Увидев, как он сладко спит, высунув розовый язычок, Юймянь рассмеялась и лениво проговорила:
— Дойдёшь до горы — найдётся дорога. Дудун Чжао слишком занят, чтобы думать обо мне и моих мелочах. Пока есть досуг — наслаждайся им, не жди, пока свободного времени не останется вовсе…
В это время дудун Чжао действительно был чрезвычайно занят. Генералы из лагеря Лю постоянно навещали его. Это были старые военачальники, не имевшие особых заслуг, но гордые по натуре. За последние годы их влияние постепенно подавлялось фракцией Чжао Хэна, и теперь они полны злобы, тайно замышляя измену и мятеж.
Военное ведомство обнаружило в уездах Луцчуань и Ба, в районе Мяньшуй, убежище мятежников из лагеря Лю. После долгих усилий всех заговорщиков наконец поймали.
Чжао Хэн присутствовал на допросах в военном ведомстве. Ведомство, наконец добившееся крупного успеха, было в приподнятом настроении и допрашивало подозреваемых с особым рвением.
http://bllate.org/book/6511/621320
Готово:
