Ли Баочжан опустился на колени.
— Раб не смеет мечтать о том, чтобы служить при вашей милости. Мне и так повезло остаться в живых.
Он помолчал и добавил:
— Император, вероятно, не желает видеть меня. Если я окажусь при вас, это может испортить Его Величеству настроение и, как следствие, навредить вам.
Его слова заставили наложницу Ин задуматься.
В прошлый раз Ли Баочжан устроил такой скандал, что вызвал гнев императора Ляна. Даже сейчас, когда новый слуга Лю Цин оказался таким глупым, государь всё равно не хотел возвращать Ли Баочжана. Значит, он всё ещё зол. Как может не злиться император на преданного слугу, который из-за женщины посмел пойти против него?
Если она возьмёт Ли Баочжана к себе, не вызовет ли это новую вспышку гнева у императора при их встрече?
Подумав об этом, наложница Ин окончательно отказалась от мысли взять его к себе на службу.
Когда Ли Баочжан вновь приходил вместе с господином Баем проверять её состояние, она делала вид, что не замечает его. Сейчас в её чреве рос наследник трона, и если родится принц, она сможет взлететь ввысь, получив сразу несколько повышений в статусе.
Чжу Чжу последние месяцы жила во дворике Ли Баочжана. Он неизвестно откуда притащил целую кучу книг и каждую ночь засиживался за чтением при свете лампы. Днём Чжу Чжу брала эти книги, но обнаружила, что текст в них настолько запутан и сложен, что ей не под силу его понять. От скуки она начала украшать дворик. Попросила Ли Баочжана принести семена цветов. Он притащил не только цветочные семена, но и семена овощей и фруктов. Чжу Чжу посадила всё это на пустом участке во дворе и каждый день поливала, ожидая, когда семена прорастут.
Однажды во дворе она снова увидела белую лису, которая сбежала от Лян Шаояня. Прошло уже несколько месяцев, но её так и не поймали. Шерсть лисы сильно испачкалась, она сильно похудела, живот обвис, будто она давно не ела. Чжу Чжу пожалела её и стала подбрасывать ей остатки своей еды. Лиса хватала еду и тут же исчезала. Похоже, у неё действительно была какая-то смекалка: с тех пор каждые пять дней она приходила к Чжу Чжу за подаянием. Что бы ей ни дали — она всё съедала, не разбирая, но при этом оставалась крайне недоверчивой: схватит еду и сразу убегает.
Это её поведение радовало Чжу Чжу, ведь она всё ещё побаивалась белой лисы.
Однажды ночью лиса вдруг прибежала во двор Ли Баочжана, громко завыла и начала царапать дверь, разбудив и его, и Чжу Чжу. Ли Баочжан насторожился, встал с постели и схватил палку. Чжу Чжу тут же остановила его:
— Братец, она просто просит поесть. Не бей её!
Ли Баочжан странно посмотрел на неё.
— Ты, выходит, кормила её?
Чжу Чжу моргнула и промолчала.
Ли Баочжан строго взглянул на неё.
— Оставайся в комнате. Никуда не выходи.
Он открыл дверь, и лиса мгновенно метнулась на пустырь во дворе, настороженно глядя на него. Ли Баочжан уже собирался выйти, но Чжу Чжу вдруг тихо сказала:
— Кажется, у неё лапа ранена.
Лиса стояла далеко, но при ходьбе задняя лапа явно выглядела неестественно. Ли Баочжан пригляделся и увидел кровь. Подумав, он взял еду и бросил её издалека. Лиса схватила угощение и, прихрамывая, убежала.
Ли Баочжан проводил её взглядом и долго не возвращался в комнату, глядя в ту сторону, куда скрылась лиса. Чжу Чжу выглянула из-за двери и тихо спросила:
— Не ляжешь спать?
— Ты кормила её не один раз, верно? — неожиданно спросил Ли Баочжан.
Чжу Чжу промычала что-то невнятное и вынуждена была признаться:
— Она мне показалась такой несчастной...
— Больше не корми её, — сказал Ли Баочжан, бросил палку и вернулся в комнату, захлопнув за собой дверь.
— Почему? — недоумевала Чжу Чжу.
— Потому что это хлопоты, — ответил он и больше не проронил ни слова.
Вернувшись в постель, Чжу Чжу никак не могла уснуть — ей было не по себе из-за раны лисы. А ещё она злилась на Ли Баочжана, который запретил ей кормить зверька, и ворчала про себя, называя его «каменным сердцем». Неожиданно Ли Баочжан, у которого были очень чуткие уши, услышал её шёпот. Он резко распахнул глаза, приподнялся и уставился на неё:
— Я — каменное сердце?
— А-а! — пискнула Чжу Чжу и спряталась под одеяло. — Нет...
Ли Баочжан просунул руку под одеяло. Его ладонь была холодной даже летом, а сейчас, в позднюю осень, она леденила. Чжу Чжу вздрогнула от холода.
— Ты слишком холодный!
— Есть ещё холоднее, — прошипел Ли Баочжан сквозь зубы.
Он так заботится о ней, а она называет его «каменным сердцем»! Он и так еле справляется с её содержанием — не хватало ещё прикармливать неблагодарную дикую лису!
Чжу Чжу вскрикнула, но тут же зажала рот. Её тело извивалось под одеялом, словно белая змея в одежде. Наконец, она еле выдавила:
— Больше не скажу...
Ли Баочжан убрал руку и щёлкнул её по щеке. Теперь его ладонь уже согрелась.
— Если ещё раз скажешь обо мне плохо, не пощажу тебя.
Он снова лёг, но вскоре почувствовал, как чьё-то тело осторожно приблизилось к нему. Он не шевелился, позволяя ей устроиться у себя в объятиях. Когда она наконец нашла удобную позу, он резко отстранился и холодно бросил:
— Сегодня не смей обниматься!
Раз она считает его каменным сердцем — пусть знает, что он может быть таким и в самом деле!
Когда срок беременности наложницы Ин достиг трёх месяцев, в столице начались беды.
Сначала заболели торговцы домашней птицей, затем болезнь стала распространяться всё шире. Вскоре число заболевших за пределами дворца стало расти настолько стремительно, что император Лян вынужден был обратить на это внимание. Он приказал медицинскому ведомству выяснить причину недуга, но прошёл уже месяц, а врачи так и не смогли определить источник болезни. За пределами дворца умирало всё больше людей — говорили, что даже на общих кладбищах не хватало места для тел. Смерть за вратами дворца вызвала всеобщую панику среди обитателей императорского гарема. Императрица даже отменила ежедневные утренние церемонии приветствия.
Но никто не ожидал, что первым в самом дворце заболеет император.
Накануне вечером он ещё развлекался с одной из наложниц, а на следующее утро почувствовал недомогание: лоб горел, начался кашель. Лю Цин немедленно вызвал главного лекаря Чэнь из медицинского ведомства. Тот опустился на колени и начал пульсацию. Чем дольше он щупал пульс, тем обильнее стекал пот с его лба. Несмотря на позднюю осень, он был мокрый, как после бани. Император сидел на постели, прикрывая рот жёлтым шёлковым платком, и, наблюдая за реакцией Чэня, закашлялся:
— Лекарь Чэнь, какова моя болезнь?
Чэнь убрал руку и, дрожа всем телом, прошептал:
— Недостоин... Не могу определить...
Император сухо рассмеялся:
— Как так? Ты — глава медицинского ведомства, и тебе не под силу определить мою болезнь? Говори прямо, что со мной?
Лицо Чэня исказилось, будто с него вот-вот потечёт вода. Он почти прижался лбом к полу:
— Ваше... Ваше Величество...
— Чэнь Чанхун! — голос императора стал ледяным. — Если ты не скажешь правду, тебе придётся отправиться вслед за императрицей-матерью.
Императрица-мать умерла десять лет назад.
Тело Чэня затряслось, как на ветру. Голос его дрожал:
— Симптомы... похожи на те, что наблюдаются за пределами дворца... на чуму.
Он тут же начал кланяться до земли:
— Простите мою дерзость! Возможно, я ошибаюсь. Пусть Его Величество вызовет других лекарей...
Он не успел договорить, как император перебил его:
— Довольно!
Глаза императора налились кровью. Он сжал платок в кулаке и бросил взгляд на Лю Цина:
— Приведи всех лекарей из медицинского ведомства.
Когда все лекари проверили пульс императора, они единодушно опустились на колени, не смея поднять глаза. Грудь императора тяжело вздымалась.
— Так вы подтверждаете, что я заразился чумой?
Лекари молчали, стараясь прижаться к полу как можно плотнее.
Император вспомнил о наложнице, с которой провёл ночь, и приказал Лю Цину привести её. У неё не было жара. Но император всё равно не успокоился и приказал запереть её в отдельном павильоне. К закату у неё тоже поднялась температура и начался кашель. Узнав об этом, император похолодел внутри. Хоть он и хотел разразиться гневом, тело его одолевала слабость — спустя несколько дней он уже не мог встать с постели.
Утренние собрания при дворе были отменены. Весь двор знал: император подхватил чуму.
Императрица приказала всем наложницам по старшинству чередоваться у постели больного императора. Лекари дежурили у его ложа круглосуточно, и печь для отваров не гасла ни на миг.
Хотя все обязаны были ухаживать за государем, наложницы делали это крайне неохотно. Особенно наложница Ин — она ведь была беременна и не хотела приближаться к императору. Она пошла просить императрицу освободить её от этой обязанности, но та оказалась безжалостной:
— Главное — здоровье императора! Если с ним что-то случится, думаешь, твоё дитя вообще родится?
Наложнице Ин ничего не оставалось, кроме как явиться ко двору, но она держалась подальше от императора, поручая слугам ухаживать за ним.
Всего за несколько дней император страшно исхудал. Вскоре он уже не мог глотать лекарства — их приходилось вливать насильно. Несколько лекарей, дежуривших у его постели, тоже заболели и умерли. За пределами и внутри дворца число заражённых росло с каждым днём, и все были охвачены ужасом.
Наследный принц ежедневно приходил и рыдал за дверью покоев императора. Государь злился до боли в зубах — хотел встать и пнуть сына, но сил не было.
Он пролежал больше месяца. За всё это время его «любезный» наследник показался лишь однажды, а потом лишь рыдал за дверью, изображая благочестивого сына.
Когда Чжу Чжу узнала от Ли Баочжана, что император заразился чумой, она сильно встревожилась:
— Братец, ты же служишь в медицинском ведомстве! Тебе не опасно?
Ведь лекари постоянно находились при императоре, и уже несколько из них умерли от болезни.
— Не волнуйся, я крепок, — ответил Ли Баочжан. На самом деле он знал, что император заболеет именно сейчас — в прошлой жизни всё произошло точно так же. Эта чума распространилась повсюду и унесла множество жизней. В ту эпоху во дворце вымерла почти вся прислуга. Тогда он был ещё мелким евнухом и жил в постоянном страхе заразиться. Каждый вечер перед возвращением домой он обязательно принимал душ и менял всю одежду, боясь занести болезнь Чжу Чжу.
В прошлой жизни лекарство от чумы открыл какой-то народный целитель. Позже императрица вызвала его ко двору, чтобы вылечить императора. Ли Баочжан тогда сам варил этот отвар — в гареме тоже заболело немало наложниц, и он целыми днями стоял у печи.
Поэтому рецепт лекарства он помнил дословно.
Он знал точную дозировку каждого ингредиента.
Погружённый в размышления, он вдруг услышал тихий голос Чжу Чжу:
— Столько раз ранен, а всё не умираешь... Действительно крепкий.
Ли Баочжан резко обернулся, схватил её за щёки обеими руками и холодно процедил:
— Что я тебе в прошлый раз говорил?
Бедная Чжу Чжу, сжатая в его ладонях, выглядела как лягушка — все зубы были наружу. Она невнятно пробормотала:
— Прости... Ты очень крепкий... Очень...
Она попыталась освободиться, но Ли Баочжан сам отпустил её. Его лицо вдруг покрылось румянцем, будто распустившийся в полночь красный лотос.
— Что ты несёшь?! Бесстыдница!
Чжу Чжу растерялась, но не успела ничего сказать, как её накрыло одеялом.
— Спи!
Голос Ли Баочжана донёсся из-под одеяла.
Болезнь императора усугублялась с каждым днём — он всё реже приходил в сознание. Императрица навещала его несколько раз и каждый раз рыдала, что выводило его из себя.
— Ты... думаешь... я... умираю? — с трудом выдавил он, еле переводя дыхание. — Пришла... заранее... плакать?
Императрица вытерла слёзы.
— Ваше Величество, я не имела в виду... Просто... — её глаза покраснели. — Глядя на вас в таком состоянии, я готова лечь на эту постель вместо вас и принять болезнь на себя.
Император закрыл глаза, сделал глубокий вдох и спросил:
— Гуанъюй вернулся?
Императрица нахмурилась. Она специально перехватывала все вести, чтобы известие не дошло до Лян Гуанъюя. Она уже всё спланировала, пока император слабел. Главный соперник наследного принца — девятый сын Лян Гуанъюй. Она отправила его на войну с варварским государством, чтобы защитить свою дочь Юй Шэн и одновременно убрать Гуанъюя подальше от двора, пока тот не подорвал позиции наследника.
— Гуанъюй ещё в пути, — тихо ответила она.
Император со злостью ударил ладонью по кровати.
— Я умираю, а он даже не спешит увидеть меня?!
Императрица поспешила успокоить его:
— Ваше Величество, не гневайтесь! Это только навредит вашему здоровью...
…
http://bllate.org/book/6510/621285
Готово:
