— Тогда позвольте вашему сыну отправиться и разгромить варварское государство, — серьёзно произнёс Лян Шаоянь. — Отец-император, сегодня они требуют выдать за них старшую сестру, а завтра? Послезавтра? Неужели мы будем вечно терпеть угрозы от этой жалкой варварской державы?
Хотя раньше Лян Шаоянь считал, что принцессе Юйшэн пора бы уже выйти замуж, теперь он решительно не желал, чтобы его родная сестра отправлялась в те дикие края.
Императрица тоже вздохнула:
— Шаоянь прав. Если выдать Юйшэн за них, варвары станут ещё более нахальными. Но Шаоянь ещё слишком юн. Гуанъюй же уже за двадцать — пусть проявит себя на поле боя.
— Пусть Гуанъюй пойдёт? — удивился император Лян. — Да разве он годится?
— Почему же нет? Защищать страну и дом — его прямая обязанность. Гуанъюй всегда славился своим воинским искусством: все его наставники хвалили его, даже сам главнокомандующий называл его редким талантом в боевых искусствах. Разве ты не говорил, что хочешь закалить его? Так дай ему шанс.
Дойдя до этого места, императрица слегка улыбнулась:
— К тому же именно он сам предложил мне эту идею, но побоялся, что вы разгневаетесь, и попросил меня заговорить первой.
Император Лян уже смягчился, и после слов императрицы окончательно замолчал.
Так эта абсурдная история с выдачей принцессы замуж закончилась тем, что Лян Гуанъюй повёл войска в поход. Лян Шаоянь очень хотел последовать за ним, но получил отказ. Накануне отъезда он пришёл к Лян Гуанъюю выпить. С завистью глядя на него, сказал:
— Девятый брат, я тебе так завидую.
Лян Гуанъюй лёгко усмехнулся:
— Чему тут завидовать?
— Ты можешь сражаться на поле боя, а я обречён томиться в этих четырёх стенах дворца.
Лян Гуанъюй посмотрел на полупьяного Лян Шаояня и с горькой усмешкой приподнял уголок губ. Он сам не просился в поход против варваров, но раз императрица сказала, что он хочет — значит, так и есть.
А всё это уже не имело никакого отношения ни к Чжу Чжу, ни к Ли Баочжану.
В тот день Ли Баочжану повезло: били его не стражники, а лишь мелкие евнухи из его собственного подчинения. Когда император приказал прекратить, он ещё дышал, хотя и находился на грани жизни и смерти, полностью потеряв сознание. Пришедший врач осмотрел его, выписал лекарства и велел Чжу Чжу ежедневно готовить отвар. «Если очнётся в течение трёх дней — будет жить. Не очнётся — заверните в циновку и вынесите», — сказал он.
Обычно врачи лечили только высокородных особ, поэтому то, что один из них пришёл к простому евнуху, уже было милостью императора. Однако врач лишь нащупал пульс и даже не стал осматривать раны. Это оказалось счастливым стечением обстоятельств: не осмотрев тело, он не обнаружил, что Ли Баочжан не был кастрирован. Чжу Чжу смотрела на окровавленного Ли Баочжана и не могла остановить слёзы. Теперь она всё поняла: принцесса Юйшэн притворялась, будто любит её, лишь для того, чтобы избежать замужества с варварами. Вся эта сестринская дружба была ложью.
Видимо, принцесса Юйшэн чувствовала перед Чжу Чжу вину и в тот же день перед императором и императрицей энергично ходатайствовала за неё. Поддержанный Лян Шаоянем, её довод убедил императорскую чету сохранить Чжу Чжу жизнь. Однако императрица глубоко презирала девушку и немедленно издала указ: отныне Чжу Чжу запрещено покидать двор Ли Баочжана и приближаться к дворцу Ихуа. Если Ли Баочжан умрёт — её немедленно выгонят из дворца.
Три дня подряд Чжу Чжу не отходила от постели Ли Баочжана. Врач не выписал мазей, поэтому она вспомнила про старые средства, которые раньше использовал сам Ли Баочжан. Она аккуратно наносила лекарство на его раны, не переставая плакать. Казалось, за эти три дня она выплакала все свои слёзы. Раньше ей казалось, что Ли Баочжан довольно мерзок: он постоянно менял настроение и ругал её без причины. Но теперь он осмелился сказать такие слова прямо перед императором! Если бы не она, его бы не избили. Она была глупа — ведь он сам предупреждал её не сближаться с принцессой Юйшэн, а она не послушалась.
Все знатные господа во дворце выглядели блестяще и благородно, но на самом деле были кровожадными зверями.
Однажды зашёл Лян Шаоянь. Увидев опухшие от слёз глаза Чжу Чжу, он с досадой произнёс:
— Ты плачешь из-за какого-то евнуха? Стоит ли? Не забывай, если бы не я, тебя бы уже не было в живых. Какая от него польза? Просто слуга.
Чжу Чжу нахмурилась и смотрела на Лян Шаояня, не желая отвечать. Тот сочёл её неблагодарной и в гневе ушёл.
На третьей ночи Ли Баочжан очнулся. Чжу Чжу спала, склонившись над его постелью, но почувствовала малейшее движение и сразу проснулась.
— Братец, ты очнулся? — воскликнула она.
Ли Баочжан был бледен как мел, его веки едва приоткрылись. Он слабо пошевелил рукой, лежавшей у бока.
— Сколько я спал? — прошептал он так тихо, что Чжу Чжу едва расслышала.
— Три дня, — ответила она.
Ли Баочжан на миг приоткрыл глаза и снова закрыл их. Он не умер — и это само по себе чудо. Он дважды прошёл по краю пропасти, дважды ступал на порог загробного мира. И теперь понял: в этом мире только власть даёт человеку право распоряжаться собственной жизнью и смертью. Раньше он думал, что причиной его бед стала Чжу Чжу, но теперь видел истинную причину — его ничтожный статус.
Потому что он всего лишь слуга.
Если бы он не был слугой, его не связали бы и не бросили в озеро. Если бы он не был слугой, его нельзя было бы убить по первому капризу. Даже несмотря на то, что он однажды спас жизнь императору, тот не колеблясь приказал избить его до смерти — ведь Ли Баочжан всего лишь слуга.
В тот день, вернувшись во дворец, он сначала отправил одного из мелких евнухов известить императрицу, а сам пошёл к императору с просьбой. Теперь он понимал: скорее всего, именно императрица успела поговорить с императором, и благодаря этому Чжу Чжу сохранила жизнь.
— Братец, не хочешь ли воды? — спросила Чжу Чжу, радостно улыбаясь, но тут же понизила голос, чтобы не причинить ему дискомфорта.
— Чжу Чжу, — медленно открыл глаза Ли Баочжан, — поклянись мне.
— А? — удивилась она, широко раскрыв глаза. — Поклясться?
— Поклянись, что никогда в жизни не предашь меня, — с трудом выговорил он, несколько раз закашлявшись. Чжу Чжу смотрела на его лицо, белое как снег, и хотела погладить его по спине, чтобы облегчить кашель, но боялась случайно коснуться ран.
Не услышав ответа, Ли Баочжан резко повернул голову к ней:
— Клянись сейчас же!
Испугавшись, что он рассердится, Чжу Чжу быстро закивала:
— Клянусь, клянусь! Я никогда тебя не предам!
Услышав эти слова, Ли Баочжан медленно нашёл её руку и крепко сжал, будто это была его последняя соломинка спасения. От боли Чжу Чжу чуть не вскрикнула, но не вырвалась.
— На этот раз я тебе поверю, — прошептал он. — Я обеспечу тебе роскошь и богатство, которых хватит на всю жизнь. Только не предавай меня.
Последние слова были почти неслышны. Чжу Чжу посмотрела на него — и увидела, что он снова потерял сознание.
Он очнулся лишь через два дня.
Раны Ли Баочжана заживали два месяца. Император узнал, что он выжил, но не вызывал к себе на службу. Еду и одежду ему приносили мелкие евнухи из покоев Лян Шаояня. Через два месяца раны почти зажили — молодость сделала своё дело, и он выжил даже после таких ужасных побоев. Однако, будучи евнухом, он обязан был работать. Должность главы Внутренней службы он потерял; на его место назначили пожилого евнуха, который перевёл Ли Баочжана в аптеку при медицинском ведомстве.
Служба в аптеке была тяжёлой. В таких местах, как императорская кухня, слуги могли хоть немного подзаработать, но в аптеке всё строго контролировалось врачами. Евнухи здесь лишь варили и разносили лекарства для знати, и малейшая ошибка стоила бы им головы.
Через несколько дней Чжу Чжу заметила, что на руках Ли Баочжана появилось множество мелких порезов.
— Братец, что с твоими руками? — спросила она, внимательно разглядывая их.
После того как он едва не умер, Ли Баочжан стал ещё мрачнее. Он редко улыбался и, казалось, постоянно погружён в свои мысли. Иногда Чжу Чжу приходилось звать его несколько раз, прежде чем он реагировал.
— Ничего страшного, просто порезался, пока делил травы, — равнодушно ответил он. Его больше не волновала собственная красота — в прошлой жизни он перенёс куда худшие муки.
Но Чжу Чжу было больно смотреть на это. Его руки, некогда изящные и прекрасные, теперь покрывали бесчисленные мелкие раны — будто кто-то намеренно испортил драгоценный нефрит.
Заметив её сочувствие, Ли Баочжан неожиданно усмехнулся и приблизил лицо к её лицу.
— Чжу Чжу.
Она подняла на него глаза:
— Да?
Его зелёные, как изумруды, глаза были чистыми и прозрачными, словно весенний ручей. С тех пор как Чжу Чжу попала во дворец, она немного повзрослела и округлилась. Раньше она напоминала милую обезьянку с огромными глазами, а теперь стала похожа на распускающийся бутон. Ли Баочжан знал: сейчас она ещё не достигла пика своей красоты. Через пару лет, в семнадцать–восемнадцать, её лицо станет настолько прекрасным, что мужчины не смогут отвести от неё взгляда.
Иначе в прошлой жизни ей не удалось бы так легко соблазнить принца.
— Ты жалеешь меня? — тихо спросил он.
Чжу Чжу честно кивнула.
Улыбка на губах Ли Баочжана стала шире. Он провёл пальцами по её щеке, и она не отстранилась.
— Подожди.
Чжу Чжу не поняла, чего именно он от неё ждёт.
Погода постепенно становилась холоднее, а одежда Чжу Чжу всё ещё оставалась летней — тонкая и лёгкая, совершенно не подходящая для осени. Хотя Ли Баочжан лишился должности главы Внутренней службы, у него остались сбережения. Он подкупил швею из швейной мастерской и получил четыре комплекта осенней и два зимней одежды.
Вышитый Чжу Чжу мешочек с благовониями всё же был подарен. Когда она вручила его Ли Баочжану, тот на миг замер, затем принял подарок и с тех пор всегда носил его при себе. Внутри лежали травы, успокаивающие дух.
Служба в аптеке имела и свои преимущества: можно было учиться у врачей. Некоторые из них не возражали обучать евнухов основам фармакологии. Ли Баочжан, будучи сообразительным, за два месяца сумел сдружиться с несколькими врачами.
Наложница Ин забеременела. Уже три года во дворце никто не рожал, и император строго приказал медицинскому ведомству обеспечить ей наилучший уход. Лекарства ей доставлял лично врач. Однажды, когда он входил в её покои, наложница Ин заметила стоявшего за ним Ли Баочжана и удивлённо приподняла брови, но ничего не сказала.
Этот врач, господин Бай, был около тридцати лет и считался лучшим специалистом по женским болезням. Бледнолицый и мягкий в общении, он пользовался большой популярностью среди наложниц, которые часто просили его осмотреть их. Обычно ему помогал один из евнухов, обучавшихся у него с самого поступления в аптеку, но недавно тот слёг с дизентерией и не мог вставать с постели. Поэтому на этот раз с ним шёл Ли Баочжан.
Господин Бай убрал руку:
— Ваше здоровье в полном порядке, государыня.
Он аккуратно снял с её запястья салфетку и кивнул Ли Баочжану. Тот немедленно достал из аптечки чашу с лекарством и поставил на стол.
— Выпейте, пожалуйста, успокаивающее средство для плода, — сказал врач.
Наложница Ин взглянула на чашу с отвращением:
— Опять пить лекарства? Я уже превратилась в сосуд для отваров! Неужели нельзя обойтись без них? Ведь вы сами сказали, что всё в порядке.
Господин Бай почтительно ответил:
— Ваше величество, срок беременности ещё мал, и лекарство поможет плоду лучше развиваться. Кроме того, оно облегчит тошноту.
— Ладно, выпью позже. Можете идти.
Господин Бай подумал и оставил Ли Баочжана, приказав ему проследить, чтобы наложница выпила лекарство, и вернуть пустую чашу.
Как только врач ушёл, наложница Ин лёгким смешком сказала:
— Господин Ли, давно не виделись. Теперь вы служите в аптеке?
Ли Баочжан склонил голову:
— Благодарю за внимание, государыня. Да, теперь я служу в аптеке.
Её алые ногти постучали по столу из золотистого сандалового дерева:
— Не столько внимание, сколько недовольство. Новый слуга Лю Цин — полный болван. Император уже несколько раз ругал его, говоря, что тот не так удобен в работе, как вы. Думала, вы, наверное, уже мертвы... а вы живы.
Ли Баочжан лишь усмехнулся в ответ.
Наложница Ин вздохнула:
— Вы и правда глупы — ради какой-то девчонки вызывать гнев императора. Хорошо, что его величество милостив, иначе вас бы избили до смерти. Может, перейдёте ко мне на службу? Все мои евнухи — безмозглые ослы, им нужно десять раз повторять одно и то же.
http://bllate.org/book/6510/621284
Готово:
