Сюй Цзитин заметил, что она тайком разглядывает его, и прекрасно понимал, о чём она догадывается. Он знал наверняка: стоит ей узнать о его чувствах — и она немедленно выставит его за дверь, после чего будет избегать его, словно ядовитой змеи.
Сейчас, когда он и так оказался в столь плачевном положении и несёт на плечах тяжкое бремя восстановления справедливости для всего рода Сюй, он не имел права — да и не смел — питать к ней какие-либо надежды.
Единственное, чего он искренне желал, — остаться рядом с ней и защищать её, насколько это в его силах.
Поэтому Сюй Цзитин пояснил:
— Цюй Шэн посягал на Синьжу. Мне пришлось так поступить.
Хэ Чуньтао всё поняла: значит, он защищал Синьжу! Неудивительно, что сражался так отчаянно!
На следующий день в полдень Сюй Цзитин вернулся из военного лагеря с двумя добрыми вестями. Во-первых, великий генерал Му вчера узнал, что Цюй Шэн присвоил десятки тысяч лянов военного жалованья, и в ярости лишил его должности, заточив в лагерную тюрьму. Во-вторых, Цюй Шэн сознался в вине, но той же ночью умер в камере — неизвестно, покончил ли с собой от страха или не выдержал внезапно настигшей болезни.
Смерть Цюй Шэна окончательно сняла тяжкий груз с души Хэ Чуньтао.
После обеда, в приподнятом настроении, она пригласила Ли Хунсинь и Мэн Синсин из лавки вонтонов поиграть в листовые карты у себя в лавке.
Сюй Цзитин тем временем занялся изготовлением кистей: старик Чжоу привёз отличные материалы. Сяоань, заинтересовавшись, подтащил маленький стульчик и уселся рядом, наблюдая за работой.
Цяосюй, которой было скучно одной и не хотелось возвращаться домой, отправилась в ткацкую мастерскую к Синьжу.
Все прекрасно знали о галлюцинаторном расстройстве Мэн Синсин и давно привыкли к нему. Поэтому, когда та во время игры то и дело поворачивалась и что-то шептала своему «мужу», никто не удивлялся.
Однако после двух подряд проигрышей Ли Хунсинь начала раздражаться и, не выдержав, сказала:
— Сестрёнка Синсин, не обижайся, но мы втроём играем, а ты привела сюда своего мужа! Кто знает, может, он подглядывает за картами и подсказывает тебе?
— Не волнуйся, сестра Хунсинь, мой муж очень послушный и ни за что не подглядел бы за вашими картами! — мягко ответила Мэн Синсин.
Ли Хунсинь чуть не задохнулась от возмущения, но спорить с больной было неудобно, поэтому она лишь буркнула:
— Если он не уходит, пусть хоть молчит! Никаких разговоров за игрой!
— Хорошо, сестра Хунсинь. Мой муж и так немногословен, он не помешает нам, — кивнула Мэн Синсин, но продолжала, как ни в чём не бывало, время от времени переговариваться со своим «мужем».
Ли Хунсинь раздражённо ткнула локтем Хэ Чуньтао, давая понять, чтобы та вмешалась. Та лишь беспомощно пожала плечами.
Впрочем, хотя и не могла унять Мэн Синсин, Хэ Чуньтао нарочно подыграла Ли Хунсинь пару раз. Та сразу же выиграла две партии подряд, и настроение у неё заметно улучшилось — она перестала обращать внимание на разговоры Синсин.
В этот момент кто-то постучал в дверь. Хэ Чуньтао не захотела вставать и просто крикнула:
— Дверь не заперта, заходите!
Подняв глаза, она увидела, что в дверях стоят Инь Жань и Цюй Юй.
Инь Жань была одета как простая деревенская женщина и несла в руках корзинку. Хэ Чуньтао едва её узнала и уже собралась встать, чтобы поприветствовать гостей, но Инь Жань остановила её:
— Сестра Чуньтао, не вставайте! Мы с братом Юй пришли в город продавать сеточки, заодно заглянули проведать вас.
С этими словами она вынула из корзины несколько сеточек и протянула их Хэ Чуньтао:
— Эти специально для вас, сестра Чуньтао. Спасибо за ту помощь, что вы мне оказали.
Хэ Чуньтао поспешила отказаться:
— Раз вы их продаёте, я не могу брать. Да и помощи особой не было.
— Они почти ничего не стоят, просто узоры новые. Прошу вас, возьмите! — настаивала Инь Жань.
Хэ Чуньтао пришлось принять подарок. Она усадила Инь Жань рядом и завела разговор. Узнав, что оба они зарабатывают на жизнь — она плетёт сеточки, а Цюй Юй делает бумажные деньги для жертвоприношений, — и что, хоть и небогато, но прокормиться удаётся, она немного успокоилась.
— Кстати, — спросила она, — какие у вас планы на будущее?
— Как раз хотела об этом сказать вам, сестра Чуньтао. Мы с братом Юй решили сыграть свадьбу первого числа следующего месяца. У нас здесь почти нет родных, так что очень надеемся, что вы почтите нас своим присутствием и выпьете чашку свадебного вина.
— Конечно, обязательно приду! — без колебаний ответила Хэ Чуньтао.
— А наследник Сюй тоже приедет? — спросила Инь Жань, повернувшись к Сюй Цзитину.
Тот замялся и промолчал. Хэ Чуньтао сердито глянула на него, и только тогда он кивнул в знак согласия.
Поговорив ещё немного о делах, Инь Жань и Цюй Юй ушли.
Когда они вышли, Хэ Чуньтао не удержалась:
— Тебя пригласили на свадьбу, чего ты колебался?
Сюй Цзитин не успел ответить, как Ли Хунсинь вмешалась:
— А чего тут колебаться? Не пара они друг другу — слишком разный статус. Такое никогда не продлится долго.
— С чего это вдруг брак обязательно должен быть между равными? Если двое любят друг друга, любые трудности преодолимы! Да и смотрятся они отлично: красавец и красавица, души не чают друг в друге, да ещё и хозяйственны. Будут жить счастливо!
— Красавец? — фыркнула Ли Хунсинь. — Если бы Цюй Юй был порядочным человеком, он бы в тот самый день, когда Инь Жань приехала, немедленно отправил её обратно, а не удерживал и не заманивал замуж.
— Как ты можешь так говорить? — возмутилась Хэ Чуньтао. — Инь Жань преодолела тысячи ли, чтобы найти его! Разве он мог прогнать её? И разве их брак — обман? Это же настоящая любовь, которая преодолела все преграды! Разве не трогательно?
— Ты уже и ребёнка родила, а всё ещё такая наивная! — презрительно махнула рукой Ли Хунсинь. — Цюй Юй явно хочет воспользоваться влиянием её семьи, чтобы вырваться из положения семьи воинов. Где тут трогательность?
— Ты просто злобно выдумываешь! — не сдавалась Хэ Чуньтао. — Я своими глазами видела, как он отнёс вещи в ломбард, чтобы купить лекарства для Инь Жань! Разве это не истинная преданность в беде?
— Малую жертву приносят ради большой выгоды. Ради карьеры и вещи заложить — пустяки! — отмахнулась Ли Хунсинь.
Хэ Чуньтао не могла её переубедить и обратилась к Мэн Синсин:
— А ты как думаешь, Синсин?
Мэн Синсин задумалась и ответила:
— Я думаю, никто не так хорош вместе, как я с моим мужем! Правда ведь, дорогой?
Ну и ладно, спрашивать у неё — всё равно что в стену горохом кидать. Хэ Чуньтао повернулась к Сюй Цзитину:
— А ты, Сяо Сюй? Как ты считаешь, они — пара, созданная судьбой? Их история трогает тебя?
Сюй Цзитин промолчал.
Раньше он не замечал, насколько она увлечена судьбами чужих влюблённых!
Не желая огорчать её, он лишь сказал:
— Дом маркиза Цзицзяна рано или поздно пришлёт людей, чтобы вернуть Инь Жань домой.
Хэ Чуньтао пришла в ярость. Кто он такой, чтобы так говорить? Разве он не её приказчик? Почему так явно поддерживает чужих? Она обиженно отвернулась и продолжила играть, больше не обращая на него внимания.
Видимо, из-за плохого настроения ей стало везти всё меньше и меньше, и вскоре она проиграла немалую сумму.
Сюй Цзитин, видя её всё более мрачное лицо, решил загладить вину за «неосторожные слова» и подсел к ней сзади, давая тихие подсказки.
Благодаря его советам удача сразу же повернулась к ней лицом — она выиграла подряд несколько раз, и выражение лица заметно смягчилось. Оказывается, он и в карты разбирается!
На самом деле Сюй Цзитин не был специалистом по картам — просто обладал отличной памятью и умел считать вероятности.
Ли Хунсинь, увидев, как Хэ Чуньтао и Сюй Цзитин шепчутся за её спиной, швырнула карты на стол:
— Хватит! Вы вдвоём играете, а я одна, как пень! Это нечестно!
Хэ Чуньтао смутилась. Заметив, что уже поздно и пора готовить ужин, она положила карты:
— Ладно, сыграем в другой раз.
Проводив Ли Хунсинь и Мэн Синсин, Хэ Чуньтао тут же спросила Сюй Цзитина:
— В картах есть какой-то секрет? Научи меня!
Сюй Цзитин, глядя на её воодушевлённое лицо — она явно мечтала научиться, чтобы потом «разнести всех» за игровым столом, — не мог сдержать улыбки, но всё же подробно объяснил ей, как запоминать и считать карты.
Хэ Чуньтао слушала, но чем дальше, тем больше путалась в голове. Наконец она прервала его:
— Слишком сложно! Нет ли чего-нибудь попроще?
— Есть, — ответил Сюй Цзитин.
— Ну? — глаза её загорелись.
— Бери меня с собой на игру. Я буду считать за тебя, — совершенно серьёзно сказал он.
Хэ Чуньтао остолбенела.
Видимо, в последнее время она слишком мягко с ним обращалась — он уже осмелился шутить!
— Как я тебя возьму? Ты что, не видел, как Ли Хунсинь разозлилась, когда ты мне помогал? Ты же не трёхлетний ребёнок, чтобы я тебя в корзинке таскала! — сердито фыркнула она.
— Мама, а я трёхлетний! Можешь взять меня! — пискнул Сяоань.
— Ты разве умеешь считать карты? Какой от тебя прок? — отмахнулась Хэ Чуньтао.
— Я могу учиться у дяди Сюй! Я быстро всё запоминаю! — самоуверенно заявил Сяоань.
Хэ Чуньтао ущипнула его за ухо:
— Что ты сейчас сказал? Повтори-ка!
— Мама, прости! Я больше не буду учиться! — заныл Сяоань, морщась от боли.
Хэ Чуньтао отпустила его ухо. Но его слова напомнили ей кое-что важное: если он не может учиться считать карты, то может учиться чему-нибудь другому.
Ведь Сюй Цзитин — человек с талантом чжуанъюаня! Его лишь из-за чрезвычайной красоты назначили третьим на императорских экзаменах. А она всё это время использовала его как простого приказчика — разве не расточительство?
Сяоаню скоро исполнится четыре года — пора начинать обучение. В городе есть небольшая частная школа, но там преподаёт только один старый сюйцай, и говорят, учит он очень скучно и однообразно. Даже Сяопин не любит туда ходить.
Хэ Чуньтао не мечтала о том, чтобы сын стал великим учёным, но между старым сюйцаем и третьим на императорских экзаменах выбор очевиден.
— Э-э… Сяо Сюй, — начала она осторожно, — Сяоаню скоро четыре года. Не мог бы ты в свободное время заняться его начальным обучением?
Боясь, что он откажет, она поспешила добавить:
— Я, конечно, прибавлю тебе жалованье.
Сюй Цзитин на мгновение опешил, а потом улыбнулся:
— Конечно, могу. Но плату увеличивать не надо — это пустяк.
Она готова доверить ему обучение сына — значит, начинает ему доверять.
Хэ Чуньтао, видя, что он так легко согласился и даже не требует денег, не стала настаивать:
— Тогда вычтем из твоего долга. Ещё составь список того, что нужно купить для занятий. Я схожу в соседнюю лавку. Если чего не будет, поеду в уездный город.
— Хорошо, сейчас напишу список, — кивнул Сюй Цзитин.
Сяоань радостно захлопал в ладоши:
— Ура! Дядя Сюй будет учить меня! Побегу расскажу сестре Сяопин!
Хэ Чуньтао не успела его остановить, как он уже выскочил за дверь. Вернулся он не скоро и принёс новость: старый лекарь Чэнь хочет, чтобы Сяопин вместе с Сяоанем слушала уроки Сюй Цзитина.
Старый лекарь редко просил о чём-то, и Хэ Чуньтао не могла отказать. Она снова подошла к Сюй Цзитину:
— Вот что… Раз уж учишь одного, учи и Сяопин. Всё равно ведь одно и то же.
— Ты права, одно и то же, — согласился Сюй Цзитин. — Тогда пусть и сама хозяйка послушает мои уроки.
— Что? И я должна учиться? — Хэ Чуньтао остолбенела.
Сюй Цзитин, видя её изумление, с трудом сдержал смех:
— Неужели хочешь, чтобы твой сын знал больше слов, чем ты?
Хэ Чуньтао задумалась. Раньше, пока Сяоань не учился, ей было всё равно, что она почти не грамотна. Но теперь, если сын спросит что-то, а она не сможет ответить, это будет не только стыдно, но и Сяоань, возможно, начнёт считать её невеждой.
Она твёрдо решила: она не только будет учиться, но и обязательно опередит Сяоаня!
— Хорошо, я учусь! — решительно сказала она. В конце концов, разве так трудно выучить несколько иероглифов?
Сюй Цзитин едва заметно улыбнулся. Он был уверен: учить её будет очень интересно.
Вечером, незадолго до закрытия лавки, на улице остановился целый обоз — восемь повозок, которые сразу же заполонили всю улицу.
http://bllate.org/book/6505/620864
Готово:
