Впрочем, жалко её было или нет — утешать его она всё равно не собиралась. Она и так уже кормила, поила и лечила его — разве этого мало? Неужели ещё и жену ему подавай, чтобы та грела постель?
Пусть себе молчит, лишь бы работал исправно.
Кстати, о Инь Жань: едва зажив пару дней назад, она сразу же выстирала и просушила старое платье, которое Хэ Чуньтао одолжила ей, и вернула его.
Чуньтао изначально хотела подарить ей эту одежду, но Инь Жань наотрез отказалась, сказав, чтобы та оставила её — вдруг кому-то ещё понадобится помощь.
Хэ Чуньтао подумала — и правда, и убрала платье.
Скоро зима, да ещё и десятилетие Се Синьжу — решила она заказать у ткачихи Лю по две зимние пары одежды для Синьжу, Сяоаня, Цяосюй и для себя самой. Что до Сюй Цзитина, то сначала она не собиралась о нём заботиться, но потом подумала: а вдруг он простудится и не сможет работать? Решила и ему заказать две пары.
Только вот после этого и без того скудные деньги на счёте ещё больше поубавились. Да ещё с тех пор, как она ввела запрет на алкоголь в своей закусочной, дела пошли хуже прежнего.
А тут ещё пятеро ртов на её попечении, ежемесячная арендная плата за закусочную и лекарства для Сяоаня каждый день… От одной мысли голова заболела.
К счастью, дела у соседней таверны «Хунчэнь» шли ещё хуже. В последнее время Ли Хунсинь всё чаще хмурилась и становилась всё раздражительнее. Каждый день слышно было, как она кого-то ругает — кричит на всех подряд.
Похоже, скоро она сама придёт и попросит помощи.
В тот день рано утром Хэ Чуньтао снова услышала, как Ли Хунсинь ругается. Сначала она подумала, что та просто в плохом настроении, как и в прошлые дни, но прислушавшись, поняла: вчера ночью в таверне «Хунчэнь» украли несколько кувшинов вина!
Это было странно: городок Яньгуй хоть и мал, но славился добродетельными нравами — раньше здесь никогда не слышали о кражах.
Хэ Чуньтао тут же проверила свой денежный ящик — убедившись, что всё на месте, перевела дух.
Выйдя из закусочной, она увидела, что владельцы и работники всех лавок на улице тоже вышли наружу — все были потрясены случившимся.
Расспросив направо и налево, Чуньтао выяснила, что у других ничего не пропало. Похоже, вор проник только в таверну «Хунчэнь».
Странный какой-то вор — не деньги, не драгоценности, а именно вино!
Тем временем Ли Хунсинь, стоя напротив, всё ещё кричала:
— Кто это, подлая тварь, осмелился красть у меня?! Чтоб у твоего сына дырки не было на заднице! Чтоб помер ты, жалкий пёс, отравившись моим вином! Чтоб тебя, гада, сожрали черти! Только попробуй показаться мне на глаза — я прокляну всех твоих предков до восемнадцатого колена!
Хэ Чуньтао покачала головой. Похоже, в прошлый раз, когда они ругались, Ли Хунсинь ещё сдерживалась — иначе бы Чуньтао вряд ли выстояла бы в словесной перепалке.
Однако сколько бы Ли Хунсинь ни ругалась, вор всё равно не признается.
Люди немного потолковали и разошлись по своим делам, а Ли Хунсинь, выругавшись вдоволь, тоже ушла.
Хэ Чуньтао думала, что на этом всё и закончится, но в полдень, когда она готовила на кухне, снаружи снова поднялся шум.
Выглянув наружу, она увидела, как Ли Хунсинь тычет пальцем в сумасшедшую женщину и орёт:
— Так вот кто осмелился украсть моё вино! Это же ты, безумная! Раньше ещё говорила, что мои закуски невкусные, а теперь, гляди-ка, пришла воровать моё вино! Ах да, я и забыла — у тебя же лица-то нет! Целыми днями без стыда и совести притворяешься сумасшедшей, чтобы подаяния выпрашивать, а теперь ещё и до кражи докатилась!
Увидев, что Ли Хунсинь без тени сомнения обвиняет сумасшедшую, Хэ Чуньтао тут же вмешалась:
— Ли Хунсинь, какие у тебя доказательства, что это она украла вино?
— Доказательства? Подойди сама и понюхай! От неё же вином несёт! Разве не ясно, что она украла моё вино?
Хэ Чуньтао подошла ближе и действительно почувствовала запах дочернего вина. Левая половина лица женщины, изуродованная ожогами, выглядела устрашающе, а правая была пунцово-красной. Сама она была ещё не совсем трезвой — явно пьяная.
Хэ Чуньтао не знала, откуда эта женщина, как её зовут и сколько ей лет. Знала лишь, что та появилась в Яньгуй за несколько месяцев до неё. Все в городе называли её «сумасшедшей», и только на это прозвище она реагировала — словно считала его своим именем. Она казалась растерянной и глуповатой.
Три месяца назад, пожалев её, Чуньтао дала ей немного еды. С тех пор каждый день в обед и вечером женщина приходила и сидела неподалёку от закусочной, ожидая подаяния.
Правда, даже в своём безумии она проявляла такт: всегда садилась подальше, чтобы не мешать торговле, обычно — прямо напротив закусочной, у таверны. Из-за этого Ли Хунсинь постоянно её ругала, но женщина упрямо отказывалась уходить.
Однажды Хэ Чуньтао даже хотела приютить её, искупать и переодеть, но та отчаянно сопротивлялась и ни за что не хотела переступить порог закусочной. Каждую ночь она возвращалась в заброшенный театр на юго-западной окраине города.
На самом деле, «театром» там называли лишь две полуразрушенные хижины и старую открытую сцену. Рядом рос огромный вяз. Летом горожане иногда приходили под него отдохнуть, но с наступлением холодов туда никто не ходил.
Женщина упрямо настаивала на том, чтобы жить в этом сыром и ветхом месте, и Чуньтао пришлось смириться. Она наняла людей, чтобы починили крышу, и отправила туда два толстых одеяла, чтобы та не замёрзла.
Как такая беспомощная и растерянная женщина могла украсть вино? Обычно, если Чуньтао давала ей чуть больше еды, та даже боялась брать!
Хэ Чуньтао прямо спросила её:
— Ли Хунсинь говорит, что ты украла её вино. Скажи мне честно: это правда?
Сумасшедшая женщина, и так уже прижавшаяся к стене от ругани Ли Хунсинь, теперь ещё больше сжалась и не проронила ни слова.
Чуньтао собралась спросить снова, но Ли Хунсинь фыркнула:
— Ты так спрашиваешь — кто ж признается?
— Тогда спроси сама! — рассердилась Хэ Чуньтао.
Ли Хунсинь подумала и спросила:
— Ты вчера пила моё дочернее вино?
Женщина растерянно кивнула.
Ли Хунсинь торжествующе посмотрела на Чуньтао:
— Видишь? Сама кивнула! Теперь что скажешь?
— Даже если она пила дочернее вино, это ещё не значит, что она его украла. Может, кто-то подарил ей полкувшина?
В городе ведь не только она одна добрая — иногда и другие люди подают сумасшедшей еду и питьё.
Ли Хунсинь, видя, что та всё ещё не сдаётся, повернулась к женщине:
— Тебе вчера вино подарил кто-то?
Женщина покачала головой.
— Ну? — Ли Хунсинь бросила вызов Чуньтао.
— Если не подарил, может, она подобрала выброшенное вино?
Ли Хунсинь тут же нахмурилась:
— Хэ Чуньтао! Ты можешь оскорблять меня сколько угодно, но не смей оскорблять моё вино! У меня даже полкувшина не выбрасывают — всё до капли выпивают!
Чуньтао не знала, что делать, и снова спросила женщину:
— Где ты взяла вино вчера? Помнишь?
Та снова покачала головой.
Ли Хунсинь фыркнула:
— Откуда ещё она могла его взять, как не из моей таверны?
Хэ Чуньтао вспылила:
— Ли Хунсинь! Ты же сама не видела, как она крала! На каком основании обвиняешь? Как такая беспомощная женщина могла украсть вино? Зачем тебе так на неё давить?
— А вот мне интересно, — парировала Ли Хунсинь, — кто она тебе такая? Улики и доказательства налицо, а ты за неё заступаешься! Неужели у тебя есть что скрывать?
— Да мне скрывать нечего! Просто не терплю, когда обижают беззащитных!
Ли Хунсинь рассмеялась:
— Слушайте, соседи! Ясно же, что сумасшедшая украла вино, а я всего лишь пару слов сказала — даже не била её и не требовала возмещения! А Хэ Чуньтао уже кричит, что я её обижаю! Скажите сами: разве это обида? Неужели теперь нельзя даже ругать вора?
Хозяин рисовой лавки Цзя поддержал её:
— Хозяйка Хэ, вы не правы. Всё очевидно — вино украла сумасшедшая. Зачем вы за неё заступаетесь? От ваших слов вино всё равно не вернётся.
Хозяйка уксусной лавки Чжэнь, обычно вечно спорившая с Цзя, на этот раз согласилась:
— Да, хозяйка Хэ, Ли Хунсинь лишь хочет выговориться. Пусть уж ругнётся — ей ведь вино украли!
— Хозяйка Хэ, мы все знаем, что вы добрая, но доброта не должна становиться потаканием воровству! Сегодня — вино, завтра — что угодно!
— Верно! Пусть даже сумасшедшая — красть всё равно нельзя. Если её не отчитать сейчас, в следующий раз будет хуже!
— По-моему, эта женщина и вовсе притворяется безумной! Кто знает, на что она способна завтра!
…
Хэ Чуньтао стояла, оглушённая упрёками. Ей стало и неловко, и обидно, и даже закралось сомнение: а вдруг она действительно ошиблась? Может, вино и правда украла сумасшедшая?
Она посмотрела на женщину, съёжившуюся в углу. Та смотрела растерянно — явно не понимала, в чём её обвиняют, но от криков людей дрожала всем телом.
Не выдержав, Чуньтао встала перед ней и сказала Ли Хунсинь:
— Кто бы ни украл вино, я возмещу убыток.
— Хэ Чуньтао, ты совсем с ума сошла? Мне не нужны твои деньги! — возмутилась Ли Хунсинь.
— Хозяйка Хэ, вы чего? Речь же не о деньгах! Мы собрались, чтобы разобраться с вором!
— Да! Хозяйка Ли ищет справедливости, а не компенсации!
— Хозяйка Хэ, так нельзя! Если сегодня вы замнёте дело, завтра кто-нибудь ещё что-нибудь украдёт — вы тоже будете платить?
— Неужели вы правда знаете эту женщину?
— Заберите её домой и не выпускайте — тогда никто не будет возражать!
…
Хэ Чуньтао отступила на полшага под натиском толпы. Люди кричали, указывали на неё пальцами, обвиняли и насмехались. В голове всё гудело, и она растерялась, не зная, как защищаться.
И тут перед ней вырос высокий силуэт, загородив её от шума и смятения. Гул в голове стих, и мысли прояснились.
Она услышала его чёткий, холодный голос, в котором звенела ярость:
— Скажите, хозяйка Ли, сколько именно кувшинов вина пропало прошлой ночью?
Толпа, только что галдевшая, внезапно замолчала и удивлённо уставилась на этого «третьего на императорских экзаменах», работавшего у Хэ Чуньтао.
Вор же уже пойман — зачем он спрашивает о количестве кувшинов? Неужели тоже хочет заплатить? Но ведь все уже сказали: дело не в деньгах!
Ли Хунсинь тоже удивлённо посмотрела на Сюй Цзитина, но ответила:
— Четыре кувшина. А зачем тебе это знать?
— Скажите, — продолжил он, — насколько сильно опьянеет обычный человек, выпив все четыре кувшина?
— Обычному человеку хватит и двух-трёх кувшинов, чтобы валяться в отключке целые сутки, — ответила Ли Хунсинь и тут же поняла, к чему он клонит: ведь сумасшедшая сейчас вполне в сознании.
Сюй Цзитин обернулся к Хэ Чуньтао:
— Насколько крепка её голова по сравнению с обычным человеком?
http://bllate.org/book/6505/620851
Готово:
