На следующий день, перед тем как отправиться в лагерь, Сюй Цзитин всё ещё тревожился: не останется ли Се Синьжу дома совсем одна, без присмотра. Однако та сама поспешила его успокоить:
— Старший брат, не волнуйтесь! Мне совсем не страшно одной. Я уже взрослая и прекрасно справлюсь сама. Да и сестра Чжэньэр обещала прийти поиграть. Вчера утром, когда вас всех не было дома, она уже навещала меня.
Только после этих слов Сюй Цзитин немного успокоился. Вместе с Се Пэнжуйем, под предводительством старосты, они отправились в военный лагерь вместе с другими сосланными на службу.
В лагере основных рекрутов разделили от дополнительных: первых направили в боевые отряды на учения, вторых — ждать распределения на вспомогательные работы.
Вскоре задания были назначены. Сюй Цзитину досталась работа на каменоломне: каждые полмесяца ему предстояло пять дней добывать камень.
Когда Сюй Цзитина привели на каменоломню, Чжэн Фань спросил заместителя командира Ханя:
— Говорят, этот Сюй Цзитин — третий на императорских экзаменах. Разве не жаль талант, отправляя его на каменоломню? У него же такое хрупкое телосложение… Что, если он не выдержит?
— Он был сослан сюда за тягчайшее преступление, — холодно усмехнулся Хань Цзюнь. — Если не дать ему хорошенько пострадать, откуда ему знать раскаяние? К тому же, если другие справляются с этой работой, почему он должен быть исключением?
Этот изнеженный аристократ, привыкший к роскоши и утончённой жизни, проведя всего пять дней на каменоломне, наверняка потеряет не только здоровье, но и волю к жизни. Если даже такой мизерный труд окажется ему не по силам — значит, такова его судьба.
Придя на каменоломню, Сюй Цзитин встретил там управляющего, который, заметив его слабое сложение, не стал поручать ему самые тяжёлые задачи, а лишь велел возить уже добытый камень.
Для перевозки использовали одноколёсную тачку — приспособление и без того неудобное, а нагруженная сотнями цзиней камня, она становилась почти неуправляемой. Особенно на крутых и неровных спусках с горы. Уже в первую поездку тачка несколько раз опрокинулась.
После каждого опрокидывания приходилось вручную перегружать камни обратно. Они были тяжёлыми, шершавыми и острыми; каждый раз, поднимая их, требовалось огромное усилие, и руки покрывались свежими ранами.
К концу дня его руки будто отнялись, а ноги дрожали так, что едва держали. Но он всё равно заставил себя добраться домой — ведь младшая сестра ждала его.
Дома он изо всех сил скрывал боль, чтобы Синьжу ничего не заподозрила.
Сегодня Се Синьжу специально попросила сестру Чжэньэр научить её готовить. Она сварила кашу из зелёных овощей и даже приготовила тарелку жареных яиц для старшего брата — ведь он так устал за эти дни, и несправедливо было бы оставлять все яйца ей одной.
Сюй Цзитин, однако, отказывался брать яйца. Во-первых, они предназначались для восстановления сил сестры, а во-вторых, он боялся, что, протянув руку за палочками, выдаст свою немощь — руки его дрожали так сильно, что он едва мог держать их.
Увидев, что он всё ещё не ест, Се Синьжу рассердилась и просто высыпала все оставшиеся яйца прямо в его миску.
Боясь, что теперь уж точно не скроешь своего состояния, Сюй Цзитин съел всё до последнего кусочка.
После ужина Синьжу сама вызвалась помыть посуду. Сюй Цзитин хотел помочь, но сил не было совсем, и он позволил ей сделать это в одиночку.
Четыре дня подряд Сюй Цзитин работал до изнеможения — казалось, вот-вот выплюнет кровь. Его руки и ноги будто перестали быть его собственными.
В тот день, вернувшись с работы, он еле держался на ногах и даже не понимал, как добрался домой.
Се Синьжу радостно бросилась встречать брата, но вдруг увидела, как тот без чувств рухнул на землю.
Она в ужасе потащила его в дом, уложила на кровать и влила немного рисовой каши. Лишь убедившись, что он пришёл в себя, она наконец перевела дух, но тут же расплакалась.
— Со мной всё в порядке, не плачь, — хрипло прошептал Сюй Цзитин.
— Старший брат, сколько же ты мучаешься в лагере? Весь в ранах, и теперь ещё в обморок упал! Может… может, завтра не ходи туда?
— Нет, обязательно нужно идти, — покачал головой Сюй Цзитин. — Бегство от повинности равносильно дезертирству. Если поймают — накажут сурово, да ещё и семью втянут в беду.
— Но… но ты же в таком состоянии…
— Отдохну ночь — и всё пройдёт, — успокоил он.
Видя его решимость, Синьжу принесла ещё немного каши и овощей, чтобы он поел — ведь только еда поможет восстановить силы.
Сюй Цзитин с трудом сел и, глотая кашу, размышлял, что делать дальше. При его нынешнем состоянии ещё один день на каменоломне может стоить ему жизни.
Он прикинул: главные трудности при перевозке камня — это неровная дорога и неудобная тачка. Если бы проложить деревянные рельсы от вершины до подножия горы, укрепить основание и заменить тачку двухколёсной тележкой, перевозка стала бы гораздо легче.
На следующий день он пришёл на каменоломню и объяснил свою идею управляющему.
Тот одобрительно кивнул:
— Недаром ты учёный человек — ум у тебя действительно острее нашего, простого люда. Но… прокладка деревянных рельсов требует больших затрат. Боюсь, начальство не захочет тратить на это деньги.
— Однако если рельсы будут проложены, эффективность перевозки камня возрастёт многократно, а число увечий и смертей среди рабочих резко сократится, — настаивал Сюй Цзитин.
— Эффективность? Смертность? Думаешь, кому-то там наверху есть до этого дело? Послушай, юноша, ты, видно, не знаешь: здесь, на каменоломне, в лагере, на всей границе — человеческая жизнь — самое дешёвое, что есть. Зачем тратить серебро, если можно заплатить несколькими жизнями?
Управляющий рассмеялся, и Сюй Цзитин замер на месте.
С самого рождения он жил в роскоши и изобилии. Слова «жизнь простолюдинов ничего не стоит» он слышал раньше, но тогда они вызывали лишь сочувствие. Теперь же, став одним из тех, чья жизнь «ничего не стоит», он впервые по-настоящему это прочувствовал.
Авторские комментарии:
Пусть герой испытает ту же боль, что когда-то довелось пережить героине — боль беспомощности, когда твоя жизнь никому не нужна.
Когда он уже почти потерял надежду, управляющий неожиданно добавил:
— Эту гору скоро полностью выработают, так что рельсы здесь прокладывать смысла нет. Но… нарисуй-ка подробный чертёж. Когда начнём разрабатывать следующую гору, я передам его наверх — авось пригодится. Сегодня можешь не заниматься другой работой, а целиком посвятить себя чертежу.
Сердце Сюй Цзитина вновь наполнилось надеждой. Он кивнул, тщательно изучил рельеф местности, расспросил опытных рабочих и, учтя все детали, принялся за чертёж.
К вечеру работа была завершена. Передав чертёж управляющему, он получил разрешение уйти домой пораньше.
По дороге домой Сюй Цзитин впервые за долгое время чувствовал, как будто шаги стали легче. Если этот чертёж однажды будет использован и поможет другим рабочим меньше страдать и реже получать увечья — это будет величайшей наградой.
Дома он увидел, что ужин уже накрыт на столе, а рядом даже стояла миска рыбного супа.
— Откуда рыба? — удивился он.
— Сегодня сестра Чжэньэр повела меня к реке, и мы наловили её сетью, — ответила Се Синьжу.
Сюй Цзитин нахмурился:
— У реки опасно. Больше туда не ходи.
— Хорошо… знаю, — кивнула Синьжу, чувствуя себя виноватой, и добавила: — Старший брат, пей побольше супа, тебе надо восстановиться.
Лишь сегодня она узнала от сестры Чжэньэр, что последние дни брат трудился на каменоломне. Именно поэтому он весь в ссадинах и ранах. Тогда она и попросила сестру Чжэньэр показать, как ловить рыбу.
Сюй Цзитин отведал суп. Он был слишком рыбный и немного горький, но разве можно было отказываться от того, что сестра поймала и приготовила для него с таким трудом? Он выпил две миски, стараясь не морщиться.
На следующий день Сюй Цзитину не нужно было идти на каменоломню, и он рано встал, чтобы сварить кашу. После завтрака он собирался осмотреть пятнадцать му пустошей, выделенных их семье. Разбудив сестру, он не получил ответа. Испугавшись, он заглянул к ней в комнату и увидел, как она лежала на кровати с горящими щеками. Прикоснувшись ко лбу, он сразу понял — у неё высокая температура.
Сюй Цзитин тут же собрался идти в город за лекарем, но денег у него не было. Тогда он пошёл к тёте Ху, надеясь занять немного серебра на оплату врача.
Услышав, что Се Синьжу заболела, Ху Чжэньэр тут же расстроилась:
— Наверное, она вчера упала в реку, пока ловила рыбу, и простудилась! Жаль, что я повела её туда!
— Что?! Она вчера упала в реку?! — Сюй Цзитин почувствовал ужасную вину. Неудивительно, что сестра так сильно заболела — ради того, чтобы приготовить ему рыбный суп, она рискнула жизнью.
Ху Чжэньэр поняла, что проговорилась, и поспешила внутрь, чтобы умолить мать одолжить деньги. Но та согласилась дать лишь одну лянь серебра. Тогда Ху Чжэньэр добавила свои сбережения — несколько десятков монет — и отдала всё Сюй Цзитину.
Тётя Ху, хоть и скупилась на деньги, понимала серьёзность ситуации и тут же велела сыну Ху Цайбао одолжить ослиную повозку, чтобы отвезти Сюй Цзитина в город за врачом.
В сопровождении Ху Цайбао Сюй Цзитин привёз в деревню старого лекаря Чэнь. Осмотрев Се Синьжу, тот объяснил: причина лихорадки — не только вчерашнее переохлаждение, но и давняя слабость после долгого пути в ссылку, а также гнойная инфекция в ране на ноге.
Для полного выздоровления требовались дорогие лекарства — минимум на двадцать лян серебра.
Сюй Цзитин понимал, что таких денег у него нет и в ближайшее время не будет. Лекарь Чэнь выписал лишь средства от простуды и жара, а также мазь для раны.
Одной ляни серебра хватило лишь на оплату визита и покупку лекарств на три-четыре дня. Даже если жар спадёт, болезнь, по словам лекаря, может вернуться в любой момент — и тогда всё станет куда опаснее.
Сюй Цзитин впервые почувствовал себя совершенно беспомощным — даже денег на лечение сестры собрать не может. «Может, лучше было бы отдать её в увеселительный дом? — мелькнула ужасная мысль. — Там бы она не терпела мук ссылки и не оказалась сейчас между жизнью и смертью».
Ху Цайбао, зная, как Сюй Цзитину нужны деньги, предложил ему работу: в городской рисовой лавке срочно требовались грузчики. Хотя работа тяжёлая, платили хорошо — пятьдесят монет в день.
Сюй Цзитин без колебаний согласился. Сварив лекарство и убедившись, что сестра пошла на поправку, он передал её на попечение Ху Чжэньэр и отправился в город вместе с Ху Цайбао.
В закусочной «Таоюань» Хэ Чуньтао как раз собиралась открывать заведение, когда заметила пропавшего несколько дней Сюй Цзитина — тот стоял напротив, у рисовой лавки, и грузил мешки.
Каждый раз, когда подвозили новую партию зерна, нужно было выгружать мешки и переносить их внутрь. Даже не поднимая головы, Хэ Чуньтао видела, как при каждом подъёме мешка лицо Сюй Цзитина искажалось от боли — то ли от тяжести, то ли от старых ран. Несколько раз она замечала, как он стискивал зубы до белых скул, а на лбу выступали жилы.
Уже после нескольких походов его спина согнулась так, будто больше не сможет выпрямиться — точно так же, как у всех грузчиков, которых жизнь согнула в дугу.
Хэ Чуньтао сначала почувствовала жалость, но тут же вспомнила собственные муки: как её избили до полусмерти, продали и везли в ссылку через бесконечные дороги. Старые шрамы на спине вдруг зачесались, и вся жалость мгновенно испарилась.
«Служилому — служба!» — с горечью подумала она.
Она уже собиралась уйти, когда напротив раздался насмешливый голос Ли Хунсинь:
— Ой, да это же наш знаменитый писарь, третий на экзаменах! Как же так — вдруг стал грузчиком? Неужели приключилась беда? Заходи-ка, милый, выпьем пару чашек вина, расскажи мне всё — авось помогу!
Хэ Чуньтао замерла в изумлении. Что за наглость! На весь день, при всех предлагает войти выпить вина! Все прекрасно понимали, что за этим предложением скрывается совсем другое.
Ли Хунсинь, заметив её взгляд, вызывающе ухмыльнулась, не проявляя ни капли стыда.
Сюй Цзитин тоже на миг замер. Подняв глаза, он увидел хозяйку таверны «Хунчэнь» — ту самую Ли Хунсинь, которая смотрела на него с игривой улыбкой и откровенным приглашением в глазах.
Он молча опустил голову, взял мешок и быстрее зашагал в лавку.
Его молчаливый отказ был очевиден, но Ли Хунсинь ничуть не смутилась и даже крикнула ему вслед:
— Запомни, милый: мои слова — закон! Как только передумаешь — приходи. Двери моей таверны всегда открыты для такого изящного господина, как ты!
Сказав это, она снова бросила вызывающий взгляд на Хэ Чуньтао и, покачивая бёдрами, скрылась в своём заведении.
http://bllate.org/book/6505/620840
Готово:
