В доме Чуньтао услышала шум за дверью и окликнула:
— Эй, брат Чжао, что там происходит?
Чжао Даюань, услышав её голос, поспешно вырвал у Фэйсуня ящик с лекарствами, вбежал в дом и тут же запер дверь. Спрятав ящик на кухне, он вернулся в комнату и сказал:
— Ничего особенного. Просто один шарлатан пришёл продавать фальшивые снадобья. Я его прогнавал.
Снаружи Фэйсунь, получив отказ, пришёл в ярость, но ничего не оставалось, кроме как топнуть ногой и поспешить обратно во владения герцога Британии.
В павильоне у озера в Доме герцога Британии наследник Сюй Цзитин читал книгу. Когда Фэйсунь вошёл с докладом, тот даже не оторвался от чтения.
— Милорд, ваш слуга провинился и заслуживает наказания! — Фэйсунь опустился на колени.
— Что случилось? — спросил Сюй Цзитин, не поднимая глаз от страницы.
— Вы приказали отвезти серебро и лекарства, но этот Чжао Даюань взял только снадобья, а деньги отказался. Не пустил меня даже проведать госпожу Чуньтао. Ещё сказал… сказал… — Фэйсунь замялся, но всё же выпалил: — Что он жених госпожи Чуньтао!
Сюй Цзитин как раз собирался перевернуть страницу, но при этих словах резко сжал книгу, и на листе образовалась глубокая складка.
Жених? У неё уже есть жених?
На мгновение он замер, но тут же взял себя в руки, аккуратно разгладил смятую страницу и продолжил чтение, будто ничего не произошло.
Фэйсунь стоял поражённый. Его господин всегда трепетно относился к книгам, особенно к этой древней рукописи — даже слегка загнутый уголок вызывал у него недовольство. А тут — целая складка!
— Милорд, продолжать ли отправлять серебро? Этот стражник вовсе не знает, с кем имеет дело… — начал Фэйсунь.
— Как её раны? — перебил его Сюй Цзитин.
— По словам Чжао Даюаня, едва жива, — тихо доложил Фэйсунь.
Рука Сюй Цзитина замерла. Он помолчал немного и приказал:
— Серебро больше не посылай. Пригласи старшего лекаря Цзэня, но пусть представится обычным врачом. Все расходы покрой из средств павильона у озера — до полного выздоровления.
— А что делать, когда она поправится? — осторожно спросил Фэйсунь. Если наследник захочет взять Чуньтао в дом, ему придётся избавиться от этого назойливого жениха.
Сюй Цзитин бросил на него холодный взгляд:
— Раз она свободна, то после выздоровления больше не имеет отношения к Дому герцога Британии.
Фэйсунь вздрогнул — господин давал понять, чтобы он не лез не в своё дело. Он немедленно откланялся, но так и не мог понять, что на самом деле чувствует наследник к Чуньтао.
Если любит — почему после той ночи сразу выслал её из дома? Почему, узнав о женихе, не пытается вернуть? И зачем тогда приказал скрывать личность лекаря и самолично следить за её лечением?
А если не любит — зачем вообще прислал лекарства? Почему, услышав про жениха, даже любимую книгу помял?
Чем больше он думал, тем запутаннее становилось. В конце концов он махнул рукой: «Пусть будет, как прикажет господин».
Через месяц Чуньтао сидела в повозке, запряжённой осликом. На козлах правил её жених Чжао Даюань.
Они покидали столицу, направляясь в родной город Чжао — Цинчжоу.
Месяц назад Чжао Даюань привёл какого-то старого врача, который выписал новый рецепт. После этого её спина перестала так мучительно болеть, и менее чем за месяц раны почти зажили — даже шрамов почти не осталось.
Это было чудо, но Чуньтао понимала: такой врач и такие лекарства стоят недёшево. Чжао Даюань, вероятно, истратил все свои сбережения. К тому же он потерял должность стражника и теперь подрабатывал чем придётся. В столице всё дорого — жильё, еда, одежда. Она ещё не до конца оправилась и не могла помогать ему в тяжёлой работе.
Поэтому они решили вернуться в Цинчжоу: навестить мать Чжао, сыграть свадьбу и жить там, где расходы куда скромнее.
В повозке Чуньтао стало неудобно сидеть, и она хотела прилечь, как вдруг снаружи раздался громкий топот копыт. Ослик резко свернул и остановился, и голова Чуньтао ударилась о стенку повозки.
Чжао Даюань, услышав стук, тут же откинул занавеску и, увидев, что она ушиблась, осторожно стал массировать ей висок.
— Что случилось? — спросила Чуньтао.
— Какие-то молодые господа скачут на прогулку. Всем пришлось уступать дорогу, — проворчал Чжао Даюань.
Пока они разговаривали, Сюй Цзитин, выезжавший из города верхом, вдруг почувствовал что-то странное. Он замедлил коня, обернулся и увидел у обочины повозку, в которой Чуньтао и высокий крепкий мужчина ласково беседовали.
Значит, это и есть её жених. Выглядит простодушным, но смог выследить её и выкупить — наверное, будет заботиться о ней.
Всего один взгляд — и Сюй Цзитин отвернулся, пришпорил коня и скрылся за городскими воротами.
Чуньтао, услышав объяснение Чжао Даюаня, подняла глаза к скачущим всадникам.
Она сразу узнала Сюй Цзитина — даже по спине он выделялся среди остальных.
Он — на белом коне, свободный и величественный, уезжает на прогулку; она — в жалкой повозке, покидает столицу, потому что здесь ей не выжить.
Но в её сердце не было зависти или обиды. Он рождён в золотой колыбели, а она — в грязи. Люди рождаются неравными. Лучше не мечтать о чужой роскоши, а жить своей простой жизнью.
Когда всадники скрылись за воротами, движение на дороге возобновилось. Чжао Даюань снова тронул поводья, и их повозка затерялась среди прочих.
Уже за городом Чуньтао откинула занавеску и в последний раз взглянула на городские стены. Столица — место её детства, но и источник всех бед. Скорее всего, она больше никогда сюда не вернётся.
Четыре года спустя, в уезде Аньцзин, префектура Цинъян, городок Яньгуй.
После обеда Хэ Чуньтао убирала со столов в своей закусочной «Таоюань». Рядом помогала ей тётя У, попутно болтая:
— Говорят, сегодня утром из таверны «Хунчэнь» напротив снова вышел незнакомый мужчина. Эта Ли Хунсинь совсем распоясалась! Прошло всего несколько дней, а она уже сменила очередного любовника. Просто стыд и позор!
— Мужчины холосты, женщины свободны. Ей решать, с кем быть, — равнодушно ответила Чуньтао.
— Может, и так, но если бы её покойный муж узнал, как она себя ведёт, он бы воскрес от злости! — продолжала тётя У, вытирая стол.
Чуньтао замолчала. У Ли Хунсинь муж хотя бы лежит в гробу, а её Чжао Даюань погиб в той великой битве, и его тело так и не нашли. Каждый раз, думая, что его останки, возможно, растаскали дикие звери, она чувствовала, будто сердце режут ножом.
Тётя У, не дождавшись ответа, продолжила ещё язвительнее:
— При таком темпе скоро весь лагерь Цзинхэвэй переспит с этой распутницей…
Чуньтао очнулась от воспоминаний и, услышав, как разговор зашёл слишком далеко, перебила:
— Тётя У, вы уже почти всё вытерли. Лучше идите отдыхать, остальное я сама сделаю.
Тётя У оглядела зал — осталось всего два стола.
— Ладно, пойду. А Цяосюй пусть…
— Как только вымоет посуду, сразу отпущу домой, — сказала Чуньтао. Цяосюй была дочерью тёти У и работала в закусочной подсобной силой.
— Пусть работает! Молодая, силы есть. Велите ей делать всё, что нужно, и только потом отпускайте.
Тётя У сняла фартук и вышла. Но едва она ступила за порог, на неё обрушилась целая лохань грязной воды. Она не успела увернуться — всё платье и обувь промокли.
Подняв глаза, она увидела Ли Хунсинь на пороге таверны: та одной рукой держала пустую лохань, другой — бочком упиралась в бедро и с вызовом ухмылялась.
— Ты что, слепая? Куда льёшь?! — закричала тётя У.
— Да прямо на тебя, старая сплетница! Думала, не слышу, как за спиной меня поливаешь? Завидуешь, что красива и у меня полно мужчин? Или боишься, что я когда-нибудь пересплю с твоим старым У? Фу! Даже за золотую гору не трону этого урода!
— Ты… ты что несёшь?! — тётя У дрожала от ярости. — Сейчас я тебе рот порву!
Чуньтао, услышав шум, вышла и увидела, как тётя У бросилась к таверне. Она поспешила её удержать:
— Тётя У, хватит! Не стоит с ней связываться. А то ещё У-дядя узнает — будет неприятно.
Тётя У испугалась мужа и, бросив последний злобный взгляд на Ли Хунсинь, поспешила домой переодеваться.
Когда та ушла, Чуньтао посмотрела на Ли Хунсинь. Та стояла в ярко-красном платье, подчёркивающем пышные формы, с вызывающей улыбкой на губах.
— Даже если тётя У наговорила лишнего, не стоило так грубо отвечать. Она в годах — вдруг здоровье подведёт? Выдержишь ли ответственность?
Ли Хунсинь почесала ухо, совершенно не смутившись:
— Грубо? Так я всегда говорю! Кто меня обидел — получит в десять раз больше! Не нравится — не лезь!
— Ладно, с руганью разберёмся позже. Но зачем вылить всю эту грязную воду прямо перед моей дверью?
Чуньтао помахала рукой перед носом — запах бардачных отходов был отвратителен. Хорошо, что обед уже закончился, иначе посетители бы разбежались.
— Ой, прости! Рука дрогнула, и всё вылилось. Что поделать — разлилось, не соберёшь. Но не волнуйся, через пару часов запах выветрится, и вечером спокойно работать будешь, — весело отозвалась Ли Хунсинь.
Чуньтао поняла, что та врёт, но решила не спорить. Она всего три месяца в Яньгуй и не хотела заводить врагов без крайней нужды.
Она приехала сюда четыре года назад.
Тогда она и Чжао Даюань покинули столицу и вернулись в его родной Цинчжоу, чтобы пожениться. Вскоре она обнаружила, что беременна. Хотела сделать аборт, но Чжао Даюань испугался за её здоровье и уговорил оставить ребёнка. Свадьбу сыграли в срок.
Беременность протекала тяжело, и она постоянно пила лекарства. Чжао Даюань изо дня в день работал, чтобы купить ей снадобья. А под конец года началась война на границе, и правительство стало набирать рекрутов. У них не было денег, чтобы выкупиться от службы, и Чжао Даюань, полный патриотического пыла, ушёл на фронт.
Вскоре после его ухода она родила. С тех пор растила ребёнка и заботилась о свекрови, ожидая возвращения мужа. Ждала почти три года, но вместо него пришла весть: погиб в бою, тела не нашли.
Свекровь, узнав новость, слегла. Мучилась несколько месяцев и в начале этого года скончалась.
Похоронив её, Чуньтао с ребёнком отправилась в пограничный Цинъян, надеясь найти хотя бы останки мужа. Пока искала, поселилась в Яньгуй — ближайшем городке к лагерю Цзинхэвэй — и открыла маленькую закусочную. Назвала её «Таоюань», соединив своё имя «Тао» и его «Юань».
Она думала: если он жив и пройдёт мимо, то обязательно узнает вывеску. Ведь ещё до войны они мечтали открыть вместе закусочную с таким названием.
Погружённая в воспоминания, она не сразу услышала оклик:
— Сестра!
Чуньтао подняла глаза — к ней подходил заместитель командира Хань.
Хань и Чжао Даюань служили вместе и были близкими друзьями. Благодаря ему Чуньтао смогла обосноваться в Яньгуй и открыть закусочную.
— Генерал Хань! Заходите скорее, я вам еду приберегла, — радушно встретила она.
http://bllate.org/book/6505/620833
Готово:
