Чжао Даюань вынул из рукава кошель, достал оттуда серебряную шпильку и бросил торговке невольницами всё остальное:
— У меня при себе только эти пятьдесят лянов — всё твоё!
Торговка, разумеется, возмутилась и тут же закричала:
— Пятьдесят лянов?! Да разве на них хватит?
Но едва чернобородый детина бросил на неё взгляд, полный угрозы и хладнокровного убийства, как она тут же прикусила язык. Всё же не унималась досада, и она пробормотала сквозь зубы:
— У тебя же в руках ещё осталась серебряная шпилька?
— Эта шпилька для меня очень важна, я не отдам её тебе! — Чжао Даюань спрятал шпильку обратно в рукав и положил руку на рукоять своего меча. — Теперь я могу забрать её?
Торговка невольницами увидела, что он готов выхватить клинок при малейшем несогласии, да ещё и заметила на лезвии смутный запах крови — неизвестно скольких людей он уже отправил на тот свет. Её бросило в дрожь. «Если сегодня не позволить этому демону увести девушку, он запросто обагрит землю моей кровью», — подумала она.
И потому торговка не осмелилась больше ни слова сказать, поспешно протянула ему купчую и, увидев, как он взял документ и сразу же вынес девушку из повозки, а затем оба ускакали на одном коне в сторону столицы, облегчённо выдохнула:
— Слава Небесам, этот демон наконец уехал!
— Быстрее, быстрее трогайся! — поспешила она приказать вознице. — А то вдруг этот демон передумает и вернётся!
Чжао Даюань привёз Чуньтао в ближайший городок и устроил на ночлег в гостинице.
При более подробном расспросе выяснилось, что он явился спасать её именно потому, что сегодня был её день рождения. Он пришёл ещё с утра к воротам Дома герцога Британии, надеясь передать через привратника записку, чтобы встретиться с ней и вручить подарок. Однако вместо неё он встретил её наставницу — повариху Хуан.
Услышав о случившемся, та так разволновалась, что потеряла сознание на целые сутки. Очнувшись, она узнала, что Чуньтао уже вывезли из столицы, и не знала, к кому обратиться за помощью. Тут-то и появился Чжао Даюань. Увидев в нём надёжного человека, повариха Хуан вручила ему пятьдесят лянов и попросила выкупить её ученицу.
Узнав, что Чуньтао продали за пределы столицы, Чжао Даюань немедленно нанял быстрого коня и пустился в погоню. К счастью, ранее он немного обучался искусству следопыта у старого стражника, и поэтому не сбился с пути.
Выслушав всё это, Чуньтао почувствовала одновременно облегчение и глубокую благодарность. Если бы не забота наставницы и своевременное появление брата Чжао, ей либо пришлось бы умереть в пути, либо оказаться в каком-нибудь притоне.
Впрочем, она знала, что у неё самой у наставницы хранилось лишь тридцать лянов. Значит, остальные двадцать — это повариха добавила из своих сбережений.
«Я сама наделала глупостей, из-за чего наставница чуть не умерла от горя, да ещё и потратила свои деньги ради моего спасения», — подумала Чуньтао с болью в сердце. — «Как только вернусь в столицу, обязательно найду способ заработать и отблагодарить её должным образом».
— Кстати, брат Чжао, а что ты хотел подарить мне на день рождения? — спросила она.
Он достал из рукава ту самую серебряную шпильку, которую считал такой важной.
— Сестра Чуньтао, у меня совсем нет денег… Я купил только эту шпильку. Если тебе не нравится…
— Нет, мне очень нравится! — перебила его Чуньтао и взяла шпильку из его рук. Приглядевшись, она заметила на головке узор в виде цветущей персиковой ветви — значит, он специально выбрал её для неё.
Глаза её наполнились слезами. Раньше она даже презирала его за бедность и отсутствие будущего, но в самый трудный момент именно он примчался на быстром коне, чтобы спасти её. Как права была наставница: выбирая мужа, главное — смотреть на его характер. Если бы она раньше послушалась её совета, не совершила бы тогда ту роковую ошибку…
— Эта персиковая шпилька прекрасна, брат Чжао. Надень её мне, пожалуйста, — с улыбкой попросила она.
— Хорошо, — ответил он и осторожно воткнул шпильку в её причёску. Но, кажется, вставил криво, и тут же вынул её, чтобы поправить и вставить заново под другим углом.
Чуньтао, наблюдая, как он неуклюже возится со шпилькой — совсем не похожий на того грозного воина, каким он предстал перед торговкой невольницами, — не удержалась:
— Брат Чжао, откуда у твоего меча запах крови?
— По дороге видел, как кто-то резал курицу, — смущённо улыбнулся он. — Я немного крови на клинок намазал. Думал, если торговка начнёт упрямиться, можно будет её напугать.
Чуньтао удивилась. Она всегда считала его простодушным и честным, а оказывается, умеет и хитрить.
— Спасибо, брат Чжао, что придумал такой хитрый ход. Иначе эта торговка точно не согласилась бы так легко отпустить меня.
— Да это же пустяки, — почесал он затылок, смущаясь, и снова достал из рукава купчую. — Вот, держи. Сходи потом в управу и сними себя с учёта.
Чуньтао взяла купчую и внимательно её осмотрела. Почти десять лет она была рабыней, а теперь, наконец, получила свой документ свободы. Сердце её словно освободилось от многотонного камня, давившего все эти годы.
Она аккуратно сложила бумагу и спрятала за пазуху. Сейчас у неё ничего не осталось, и этот документ — её жизнь. Потерять его нельзя ни в коем случае.
— Уже поздно, сестра. Отдыхай спокойно. Завтра с самого утра повезу тебя обратно в столицу, — сказал Чжао Даюань и вышел в общую комнату, собираясь провести ночь за столом.
Чуньтао поняла, что у него просто не хватило денег на две комнаты, и предложила:
— Брат Чжао, может, ты лучше ляжешь на кровать?
— Ни в коем случае! Ты отдыхай, обо мне не беспокойся. Мне всё равно — хоть на полу, хоть на столе, — ответил он.
Чуньтао прикусила губу, но больше не настаивала. Хотя она уже не девственница, ей не хотелось, чтобы он подумал о ней как о легкомысленной или распущенной женщине.
На следующий день Чжао Даюань нанял повозку и повёз Чуньтао обратно в столицу. По её настоянию он привёз её в свой скромный домишко и тут же вызвал врача. Узнав, что раны у неё очень серьёзные и усугубились из-за долгой дороги, он попросил лекаря назначить самые лучшие снадобья, чтобы обязательно вылечить её.
Отправляясь за лекарствами, Чжао Даюань зашёл к воротам Дома герцога Британии и передал записку поварихе Хуан.
Та немедленно приехала. Увидев, как её ученица бледная и безжизненная лежит на кровати, она не смогла сдержать слёз и крепко обняла её.
Чуньтао, пережившая столько боли, страха, вины и раскаяния, как только увидела наставницу, зарыдала ещё громче.
Когда обе немного успокоились, Чуньтао вспомнила о главном:
— Наставница, они ведь не наказали вас из-за меня?
— После всего, что случилось, как Герцогский дом мог оставить меня на кухне? Но госпожа герцогиня, помня мои долгие годы службы, решила отправить меня обратно в родной Чанчжоу. Уезжаю завтра.
— Что?! Завтра?! — поразилась Чуньтао. — Это же слишком поспешно!
— В доме как раз формируется обоз в Чанчжоу, вот и решили отправить меня вместе с ними. Я столько лет служила в Герцогском доме — пора уходить на покой. Мои сыновья там, пора мне заниматься внуками и жить в мире и тишине.
— Но… но я так не хочу расставаться с вами! Да ещё и двадцать лянов должна…
— Глупышка, — мягко сказала повариха Хуан, — скоро выходишь замуж, не можешь же всю жизнь быть со мной. Эти двадцать лянов — мой свадебный подарок тебе. Жаль только, не увижу, как ты выйдешь замуж.
Чуньтао не хотела оставлять наставницу с этим сожалением. Она тут же позвала брата Чжао и прямо при ней спросила:
— Брат Чжао, ты хочешь взять меня в жёны?
Чжао Даюань не ожидал такого вопроса. Сначала он опешил, но тут же радостно воскликнул:
— Конечно хочу! Очень хочу!
— Тогда сейчас же принеси наставнице чашку чая и поклонись ей. Как только она выпьет чай, наша помолвка будет считаться состоявшейся.
Чжао Даюань не колеблясь взял чашку, опустился на колени перед поварихой Хуан и почтительно произнёс:
— Наставница, прошу, выпейте чай!
— Хорошо, хорошо… — растроганно сказала та, приняла чашку и, сделав глоток, наказала ему беречь Чуньтао. Несмотря на протесты ученицы, она надела ей на запястье нефритовый браслет и ушла.
После ухода наставницы Чуньтао снова расплакалась, но, увидев растерянное выражение лица брата Чжао, вскоре улыбнулась сквозь слёзы.
— Брат Чжао, ты знаешь, за что меня высекли и выслали из дома?
— Наверняка эти господа из Герцогского дома злоупотребили властью и избили тебя без причины, — уверенно сказал он.
Чуньтао растрогалась его доверием и защитой, но всё же решила рассказать правду. Он хороший человек, и она не имела права его обманывать.
— Второй молодой господин пытался меня оскорбить… Я не хотела, чтобы он меня испортил, и… и поэтому ночью, когда наследник был пьян, залезла к нему в постель. За это меня избили и выслали из столицы.
Говоря это, она не опускала глаз и смотрела прямо на него. Она видела, как в его глазах вспыхнула ярость, затем — шок, потом — боль и гнев, но ни капли презрения.
— Как они посмели так с тобой поступить?! Да где же справедливость?! Высокородные господа, а ведут себя как последние мерзавцы! Не только оскорбили тебя, но и чуть не убили, да ещё и хотели продать в бордель! Бесстыдники! — Чжао Даюань был вне себя от ярости и ударил ладонью по маленькому столику так, что чай из чайника выплёскивался наружу.
— Брат Чжао, не злись так… Я сама виновата, меня наказали и выслали — я это заслужила. Ведь мой контракт был в их руках. Просто… — она запнулась и осторожно спросила: — Теперь я уже не девственница. Ты всё ещё хочешь на мне жениться?
Чжао Даюань замолчал.
Сердце Чуньтао сжалось от разочарования. Она решила, что он молчит из-за обязательств перед наставницей, и поспешно сказала:
— То, что я попросила тебя поднести чай наставнице, было лишь для того, чтобы она спокойно уехала. Это не считается настоящей помолвкой. Если ты передумал, забудь, что я вообще об этом говорила. Я по-прежнему буду звать тебя братом, а твою доброту отблагодарю, как только поправлюсь…
— Жена! — перебил её Чжао Даюань, краснея от смущения. — Я давно мечтал жениться на тебе… И давно хотел так тебя называть. Раз я уже поклонился наставнице и поднёс ей чай, то обещаю быть с тобой всю жизнь. Что бы ни случилось, ты — моя жена!
Чуньтао сдержала слёзы и дрожащим голосом сказала:
— Ты сам это сказал. Не смей отказываться!
— Никогда не откажусь! — энергично закачал головой Чжао Даюань.
В ту ночь, несмотря на жгучую боль в спине, Чуньтао спала спокойнее обычного.
На следующее утро, проснувшись, она обнаружила, что в доме тихо. Несколько раз окликнув брата Чжао, она не получила ответа.
Сначала она подумала, что у него срочные дела, но когда прошло уже несколько часов, а его всё не было, ей стало страшно.
«Неужели он вчера солгал? Может, он вовсе не хочет на мне жениться и поэтому сбежал с утра?»
Но тут же она себя успокоила: «Нет, брат Чжао не такой человек».
Прошло ещё немного времени. Чуньтао захотелось пить — весь чай на столике у кровати был выпит. Она попыталась встать, чтобы найти воды, но раны на спине не давали опереться. Не удержавшись, она упала на пол и не могла пошевелиться.
«Если даже брат Чжао меня бросит, как я буду жить в таком состоянии? Наверное, мои кости сгниют здесь, и никто даже не придёт их собрать…»
Именно в этот момент дверь распахнулась, и вошёл Чжао Даюань.
Увидев её на полу, он бросился к ней, поднял и уложил на кровать. Чуньтао крепко обняла его и, дрожа, спросила:
— Брат Чжао… куда ты исчез? Ты разве не хочешь меня больше?
Чжао Даюань почувствовал, как она дрожит в его объятиях, и понял, что она напугана и чувствует себя незащищённой. Он осторожно уложил её на постель и торжественно поднял руку:
— Чуньтао, я, Чжао Даюань, клянусь тебе сегодня: никогда не брошу тебя. Если когда-нибудь нарушу эту клятву, пусть меня поразит небесная кара…
Чуньтао, услышав, что он готов проклинать себя, быстро зажала ему рот:
— Никогда не говори таких слов!
Когда он кивнул, обещая больше не проклинать себя, она отпустила его и спросила:
— Так куда же ты всё-таки уходил утром?
Чжао Даюань на мгновение замялся, но потом сказал:
— Я… я целое утро дежурил у ворот Дома герцога Британии. Хотел дать по заслугам и наследнику, и Второму молодому господину, как только они выйдут. Но эти трусы так и не показались. Я испугался, что ты одна дома переживаешь, и решил вернуться.
http://bllate.org/book/6505/620831
Готово:
