После купания Чуньтао надела ночную рубашку и села за туалетный столик, вытирая волосы полотенцем. Чем дольше она терла их, тем тяжелее становилось на душе. Сегодня ей удалось избежать беды лишь благодаря вмешательству Третьей госпожи, но что ждёт её завтра?
Пока она оставалась в этом доме, рано или поздно Второй молодой господин добьётся своего. Даже если завтра она снимет с себя статус служанки и уйдёт из усадьбы, с учётом могущества Дома герцога Британии Второму молодому господину будет ничего не стоить заполучить её.
Если он всё же добьётся своего, лучшим исходом станет то, что он возьмёт её в наложницы. Тогда ей предстоит день за днём соперничать со всеми теми наложницами и служанками в его дворе, мечтая лишь о том, чтобы однажды родить ребёнка и стать наложницей более высокого ранга. Но, зная его ветреный и бессердечный нрав, даже став наложницей, она вряд ли обретёт спокойную жизнь.
Раньше, когда главный управляющий Ван угрожал ей, она могла попросить защиты у наследника. Но теперь её преследует родной брат наследника — к кому ей теперь обращаться?
Чуньтао всё глубже погружалась в отчаяние. Неужели у неё нет иного пути, кроме как сдаться Второму молодому господину?
Нет! Если ей суждено не стать законной супругой, то уж лучше отдать себя наследнику, чем этому развратному Второму молодому господину!
Наследник — человек благородный, чистый, как утренний свет, и вежливый, как истинный джентльмен. По всем параметрам он превосходит Второго молодого господина в тысячи раз. Главное же — он всегда держится в стороне от женщин и до сих пор не взял ни одной наложницы. Если она станет его наложницей, то будет первой, а значит, жизнь её будет гораздо спокойнее.
Правда, захочет ли он её? Согласится ли наследник взглянуть на неё?
Чуньтао взглянула в медное зеркало. Перед ней отражалась девушка с персиковыми щеками, ясными глазами и белоснежными зубами. Она не была красавицей, сравнимой с цветами и луной, но уж точно была привлекательной — иначе бы Цинъяо не завидовала ей и Второй молодой господин не обратил бы на неё внимания.
Если бы речь шла о каком-нибудь другом распутном молодом господине, она, возможно, смогла бы использовать свою внешность, чтобы заполучить место наложницы.
Но наследник — не кто-нибудь. По сравнению с ним её красота — ничто. Он словно божество, сошедшее с небес, а она — простая смертная.
Иногда ей даже казалось, что он так равнодушен к женщинам просто потому, что слишком часто смотрел в зеркало: для него все женщины мира выглядят одинаково уродливыми.
Значит, пробудить в нём интерес к такой «уродине», как она, — задача труднее, чем взобраться на небо!
Пока она предавалась этим мрачным мыслям, за дверью раздался нетерпеливый стук.
Чуньтао очнулась и подошла к двери. Едва она открыла её, как перед ней возникла Ланьцюэ с тревогой на лице:
— Чуньтао, скорее свари отвар от похмелья и отнеси в главные покои! Наследник опьянел!
«Наследник опьянел?» — удивилась Чуньтао. За два года службы в Дворе Чэнхуэй она ни разу не видела его пьяным.
Увидев, что Ланьцюэ уже собирается уходить, Чуньтао поспешила удержать её:
— Наследник опьянел сегодня вечером на пиру?
— Да. И как назло, сегодня днём Цинъяо и остальные съели что-то не то и теперь не могут никого обслуживать. Мне нужно спешить обратно, так что, как только сваришь отвар, сразу неси!
С этими словами Ланьцюэ поспешила прочь.
А Чуньтао вдруг озарило. Она только что мучилась, как бы привлечь внимание наследника, а тут он сам опьянел, да ещё и Цинъяо не при нём — это же дар небес!
Не раздумывая, она достала новое весеннее платье цвета персикового цветения, быстро собрала волосы в облакообразный узел и слегка подкрасила губы помадой. Затем поспешила на кухню и быстро сварила отвар из плодов хуцзицзы. Аккуратно поставив миску на поднос, она направилась в главные покои.
Войдя туда, она обнаружила, что в комнатах царит тишина — даже Ланьцюэ куда-то исчезла. Чуньтао сама вошла во внутренние покои.
Миновав инкрустированную нефритом ширму, она увидела, как в углу дымится благовоние «Линсюй» в курильнице в форме зверя. Сам наследник сидел за столом из жёлтого сандалового дерева, одной рукой подпирая лоб, с закрытыми глазами, словно отдыхая.
Приглушённый свет свечей окутывал его полутенью, делая его черты ещё более загадочными и отстранёнными.
Говорят, что при свете луны и лампад красота человека раскрывается в десять раз сильнее, чем днём.
Наследник и без того был прекрасен, словно небожитель, сошедший на землю. А теперь, в свете свечей, он казался ещё прекраснее — как закатное золото, как утренняя заря на снегу, как слившиеся в вечернем небе облака, как рассеивающийся утренний туман. Его красота захватывала дух.
Сердце Чуньтао заколотилось, а щёки вдруг залились румянцем.
Раньше она всегда воспринимала наследника как снежную вершину — недосягаемую и священную, которую можно лишь почитать издалека. Она никогда не позволяла себе думать о нём иначе, чем о божестве с новогодней картинки.
Но сегодня, возможно, потому что в её голове уже зрел дерзкий план — стать его наложницей, — она вдруг почувствовала смущение. Даже просто глядя на него, она ощущала, как сердце бешено колотится в груди.
Чуньтао сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, и смело подошла к столу. Аккуратно поставив поднос, она тихо произнесла:
— Наследник, отвар от похмелья готов.
Он открыл глаза, но не взглянул на неё, лишь взял миску, сделал несколько глотков и вновь закрыл глаза.
Глядя на его прекрасный профиль, Чуньтао подумала: «Пробиться в его сердце почти невозможно. Даже знатные девицы из Пекина не смогли этого добиться — уж не надеяться ли мне на чудо?»
Но разве можно ждать лучшей участи, чем быть осквернённой Вторым молодым господином? Лучше воспользоваться тем, что наследник сейчас пьян, и переспать с ним — тогда всё будет решено.
Если между ними случится близость, наследник, учитывая его благородный нрав, обязательно возьмёт на себя ответственность. Место наложницы ей обеспечено. А уж станет ли она в будущем наложницей высшего ранга — зависит от неё самой.
Такой шанс нельзя упускать. Решившись, Чуньтао прикусила губу, слегка расстегнула ворот рубашки, обнажив белоснежную кожу, и, наклонившись, нежно сказала:
— Наследник, уже поздно. Позвольте служанке помочь вам лечь спать.
Он молчал, не открывая глаз. Тогда Чуньтао сама подошла и, поддерживая его под руку, повела к постели.
Добравшись до кровати, она снова заговорила:
— Наследник, позвольте служанке раздеть вас.
С этими словами она осторожно коснулась пальцами его пояса. Убедившись, что он не возражает, она медленно расстегнула пояс, затем провела руками по его груди, снимая верхнюю и среднюю рубашки. При этом она ненавязчиво касалась его тела, пытаясь пробудить страсть.
Но к её удивлению, он оставался холоден, как лёд. Ни малейшей реакции. Глаза по-прежнему закрыты.
«Неужели он так сильно опьянел?» — тревожно подумала она.
Когда на нём осталась лишь нижняя рубашка, Чуньтао, отчаявшись, уложила его на постель и «случайно» упала прямо на него, «неудачно» приземлившись грудью на его грудь.
Подняв глаза, она вдруг встретилась взглядом с его ледяными очами. В них не было и следа опьянения — лишь ясность и холодная проницательность.
Сердце Чуньтао дрогнуло. Она осторожно окликнула:
— Наследник?
Он молчал, лишь пристально смотрел на неё.
От его взгляда Чуньтао стало не по себе. Она ведь решилась на это, думая, что он пьян — тогда утром она могла бы сказать, что это он сам в пьяном угаре втянул её в постель. Но если он трезв, этот план рушится.
— Наследник, служанка просто нечаянно упала! Сейчас же встану…
Волнуясь, она попыталась опереться на руки и подняться, но в спешке снова упала прямо на него.
«Всё пропало!» — подумала она. Даже если на этот раз падение было случайным, наследник наверняка решит, что она действовала намеренно.
Пока Чуньтао пыталась отползти, он вдруг схватил её за запястье, резко перевернул и прижал к постели.
Глядя на его лицо, совсем близкое к её лицу, Чуньтао растерялась:
— Наследник, вы что…
— Почему? — его голос прозвучал ледяным, как будто закалённый в морозе, но в глубине глаз вспыхивали искры огня.
«Почему?» — о чём он спрашивает? Неужели он понял её замысел?
Чуньтао замерла, не зная, что ответить. Любое неосторожное слово могло всё испортить.
Видя, что она молчит, он сжал её запястье сильнее, до боли. От боли она невольно вскрикнула.
«Видимо, мои усилия по укреплению его здоровья через питание не прошли даром, — мелькнуло в её голове. — Он не только стал крепче на вид, но и сила у него прибавилась. Недаром он снова начал заниматься верховой ездой и стрельбой из лука. Интересно, а в постели…»
— Почему? — он ослабил хватку и повторил вопрос. На этот раз голос его звучал мягче, но огонь в глазах не угас.
Чуньтао не понимала его. Зачем он дважды спрашивает одно и то же?
Но раз он трезв и всё ещё не выгнал её с постели, значит, он не так уж и безразличен к ней?
Сердце её наполнилось надеждой. Набравшись смелости, она обвила руками его шею и, кокетливо улыбнувшись, сказала:
— Потому что служанка любит наследника и хочет стать его женщиной.
Произнеся это, она покраснела от стыда. А он лишь пристально смотрел на неё, и его тёмные миндалевидные глаза были бездонны.
Чуньтао вновь засомневалась: не ошиблась ли она? Может, он вовсе не испытывает к ней чувств?
Но пути назад уже не было. Сжав зубы, она сама поднялась и поцеловала его в тонкие губы.
Едва её губы коснулись его, как он прижал её сильнее и ответил на поцелуй…
В эту ночь Чуньтао будто увидела, как величественные снежные горы рушатся под жаром пламени, превращаясь в тёплый весенний пруд, который окутывает её со всех сторон.
Каждая новая волна в этом пруду поднимала температуру, и с каждой волной она теряла силы… Пока наконец не ощутила, что вот-вот захлебнётся в этой воде, тёплой, как горячий источник.
К счастью, лёгкий весенний ветерок ворвался в комнату, подарив ей мгновение ясности. Ей почудились ароматы «Линсюй», персикового цветения и ещё один — сладкий, стыдливый и пьянящий…
Она взглянула на мужчину, лежавшего рядом. Он спал спокойно. Чуньтао провела пальцем по его изящным чертам и подумала: «Сегодняшняя ставка оказалась верной».
Он был страстен, но в то же время нежен — значит, он действительно испытывает к ней чувства.
Только когда он начал их? Она ведь раньше ничего не замечала! Неужели он так хорошо скрывал свои чувства или она просто была слепа?
При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись, и в сердце заструилась сладость.
«Возможно, — подумала она, — завтра утром он сам предложит взять меня в наложницы…»
На следующий день Чуньтао, как и следовало ожидать, проспала.
Проснувшись, она обнаружила, что в постели она одна. Ошеломлённая, она откинула занавес и как раз увидела, как фигура наследника исчезает за ширмой.
— Наследник! — окликнула она.
Но он, словно не услышав, быстро вышел.
Хотя ей показалось это странным, она вспомнила, что наследник каждое утро ходит читать в павильон у озера за Двором Чэнхуэй. Поспешно собрав разбросанную одежду, она вернулась в свои покои, быстро умылась и побежала на кухню готовить завтрак.
Сегодня она проспала, поэтому завтрак придётся нести прямо в павильон у озера.
На кухне не было Ланьцюэ. Чуньтао решила, что та, как и Цинъяо вчера, съела что-то не то и ещё не встала, и сама разожгла огонь.
Вчера она уже сварила бульон, так что решила приготовить простую лапшу на бульоне с зеленью, пожарить несколько креветочных лепёшек и добавить пару маленьких закусок.
Пока она была занята, на кухню ворвались несколько грубых служанок с угрожающими лицами. Не дав ей опомниться, они заткнули ей рот тряпкой, скрутили руки за спину и потащили в главный двор, где грубо заставили её встать на колени перед госпожой герцогиней.
Госпожа герцогиня холодно посмотрела на неё и спросила:
— Это ты вчера ночью, пользуясь тем, что наследник был пьян, забралась к нему в постель?
Чуньтао энергично замотала головой и захмыкала. Когда одна из служанок вытащила тряпку из её рта, она тут же воскликнула:
— Служанка не виновата! Это наследник сам велел мне за ним ухаживать!
Она, конечно, забралась к нему в постель, но признаваться в этом — значит подписать себе смертный приговор. Да и, по правде говоря, хотя она и начала первой, в итоге всё было по его инициативе.
— Наглец! Наследник — человек высочайшего достоинства! Наверняка ты воспользовалась его опьянением и соблазнила его!
— Служанка лишь принесла ему отвар от похмелья! Больше ничего не делала! — громко возразила Чуньтао.
— Ещё и споришь! — фыркнула госпожа герцогиня. — А как ты объяснишь, что Цинъяо и остальные как раз вчера «случайно» отравились? Они ведь пили твоё рисовое вино!
«Рисовое вино?» — Чуньтао на миг растерялась. Она действительно сварила два кувшина рисового вина, но оно ещё не было готово. Когда же они успели его выпить?
— Госпожа, служанка невиновна! Вино ещё не дозрело, откуда бы им взять его? Наверняка сами полезли и выпили из любопытства! — поспешила оправдаться Чуньтао.
http://bllate.org/book/6505/620829
Готово:
