Чуньтао открыла форму, и на свет появился креветочный студень. Каждый кусочек сиял прозрачной чистотой, а внутри — белые магнолии в причудливых изгибах, будто живые. Вид был поистине волшебный.
— Какая красота! Какая изысканность! — не удержалась Ланьцюэ, стоявшая рядом. — Смотреть на это — и рука не поднимается тронуть!
Однако, едва Чуньтао взяла палочками один кусочек и поднесла ей ко рту, Ланьцюэ без малейшего колебания раскрыла рот и проглотила.
— Ну как? — спросила Чуньтао.
— Слишком скользкий! — честно призналась та. — Я даже вкуса не успела почувствовать — уже проглотила.
Эта глупышка! Чуньтао лишь покачала головой, взяла себе кусочек и попробовала. Да, снаружи — гладкий, внутри — нежный. Главное — вкус креветок тонко проступал сквозь сладковатую свежесть студня. Наверняка молодой господин не откажется.
Она аккуратно разложила яндусянь, начинённую горькую дыню, креветочный студень, салат из побегов годжи и маленький глиняный горшочек с рисом по двум ланч-боксам. Взяв один сама, а другой передав Ланьцюэ, они направились в столовую.
Едва выйдя из кухни, они столкнулись с Люйин и Люйянь, шедшими им навстречу.
Лицо Чуньтао слегка помрачнело. Уже почти месяц эти двое сами приходили за обедом молодого господина — лишь бы не дать ей появиться перед ним.
В обычные дни она не возражала: если хотят забирать еду сами — пожалуйста, ей даже легче. Но сегодня всё иначе. Сегодня у неё есть важное дело, которое она хочет лично озвучить молодому господину.
Автор говорит:
Начинаю новую историю. Название оригинала запретили — пришлось изменить два иероглифа.
P.S. Это не кулинарный роман; впредь блюд будет совсем немного.
Работа поварихой во дворе молодого господина герцогского дома — хорошая должность, но Чуньтао уже шестнадцать, и пора замуж.
Служанки в доме, достигнув возраста, обычно выходили замуж за мальчиков-слуг, управляющих или приказчиков из лавок и поместий. Но вне зависимости от того, за кого бы ни вышли, они оставались рабынями на всю жизнь, и их дети тоже становились доморождёнными.
Чуньтао не хотела всю жизнь быть рабыней и тем более не желала, чтобы её будущие дети родились в рабстве.
К счастью, молодой господин был добр. Служанки из двора Чэнхуэй, достигнув возраста, могли просить у него отмены рабского статуса и выходить замуж на волю.
Раньше у молодого господина было четыре первостепенных служанки. Две из них в начале года уже вышли из дома и вышли замуж. Остались только Цинъяо и Цинъюань.
Цинъюань уже обручилась с сыном главного управляющего Вана и к концу года должна была выйти за него. Сейчас она в основном присматривала за личной сокровищницей молодого господина и шила приданое, почти не занимаясь делами двора.
Поэтому теперь все слуги двора Чэнхуэй неофициально признавали главой Цинъяо. Особенно Люйин и Люйянь — они всячески заискивали перед ней, надеясь занять место первостепенной служанки.
Но почему-то Цинъяо с самого начала невзлюбила Чуньтао.
Месяц назад Чуньтао, как обычно, несла ланч-бокс в столовую, чтобы накрыть стол молодому господину. Не удержав равновесие, она чуть не уронила супницу. Хотя ей удалось вовремя выровнять её, несколько капель всё же попали на одежду молодого господина.
К счастью, он не стал её наказывать и просто велел уйти.
Чуньтао тогда подумала, что это пустяк: всего лишь повседневная одежда — испачкалась, постирают. Главное, что никто не обжёгся.
Позже она узнала, что даже обычная одежда молодого господина стоила столько, сколько она зарабатывала за несколько лет. А вещь, на которую попал жирный бульон, он больше не носил — её просто сжигали.
С тех пор Цинъяо постоянно использовала этот случай как предлог, чтобы не допускать Чуньтао к сервировке стола молодого господина. Каждый день за едой приходили именно Люйин и Люйянь.
Чуньтао даже начала подозревать, что тот «несчастный случай» с падением был не случайностью, а подстроен Цинъяо.
Но времени прошло много, доказательств нет, и подозрения остались лишь подозрениями.
Сегодня Чуньтао решила поговорить с молодым господином потому, что несколько дней назад главный управляющий Ван передал ей через посредника предложение выдать её замуж за своего племянника.
Она не ответила сразу, а сначала навела справки. Выяснилось, что племянник Вана — свободный человек, не раб, и работает мелким управляющим в одной из лавок семьи Се. Это обстоятельство её заинтересовало.
Но при дальнейшем расследовании стало ясно: племянник — заядлый игрок, не раз присваивал деньги из кассы лавки, чтобы покрыть долги. Просто его никто не выдавал, ведь он родственник главного управляющего.
Чуньтао тогда лично нашла Вана и вежливо, но твёрдо отказалась. В ответ управляющий прямо пригрозил: если она не согласится выйти за его племянника, он уволит её с должности поварихи и не даст ей никогда выйти из рабства.
Главный управляющий внешнего двора Дома герцога Британии — фигура влиятельная. Угроза была серьёзной, и Чуньтао испугалась.
Подумав, она решила, что единственный выход — рассказать всё молодому господину и попросить у него милости: разрешить ей, когда придёт время, выйти из рабства и выйти замуж на волю.
Каким бы могущественным ни был Ван, он всё равно лишь слуга. А слово молодого господина — закон.
Подумав об этом, Чуньтао улыбнулась и сказала Люйин и Люйянь:
— Спасибо, что потрудились прийти. Но сегодня ланч-боксы особенно тяжёлые. Давайте я помогу вам донести их до столовой.
— Не надо, мы справимся сами, — холодно отрезала Люйянь.
— Да, быстро передавайте, — добавила Люйин, протягивая руку за боксом.
Чуньтао чуть отвела ланч-бокс в сторону, уклоняясь от её руки, и весело сказала:
— Вы такие нежные, девушки! Не уроните ли вы тяжёлый бокс и не прищемите ли себе ногу? А если нога — ещё ладно, но если опоздаете с подачей обеда молодому господину — будет беда. Согласны?
— Чуньтао, не смейтесь, — парировала Люйин. — Мы слуги, о какой нежности речь? Если вы справляетесь — и мы справимся.
Чуньтао поняла, что с ней не договориться. Она незаметно подала знак Ланьцюэ и попыталась просто обойти их. Но те, похоже, уловили её намерение и вытянули руки, преградив путь.
— Чуньтао, вы что, забыли, как в прошлый раз облили молодого господина супом? — громко обвинила Люйянь.
— То был несчастный случай, — терпеливо объяснила Чуньтао. — Я гарантирую, такого больше не повторится.
Люйянь фыркнула:
— Даже если случайность, от вас же так пахнет жаром и маслом! Не боитесь ли вы, что молодой господин задохнётся?
Лицо Чуньтао дрогнуло. Уж так ли сильно от неё пахнет кухней? Раньше она почти каждый день сервировала стол молодому господину — и он никогда не жаловался.
Она наклонилась и понюхала себя. Возможно, от долгого пребывания на кухне она уже не чувствовала запаха.
Увидев это, Люйин презрительно усмехнулась:
— Молодой господин — человек изысканный. Как он может не чувствовать отвращения к вашему кухонному запаху? Просто он слишком добр, чтобы говорить об этом вслух.
Чуньтао не стала спорить. Она понимала: возможно, Люйин права. Но сегодня она всё равно должна увидеть молодого господина и попросить милости. Если он действительно не выносит её запаха — пусть так. После этого она больше никогда не появится перед ним.
— Люйин, вы так хорошо знаете, о чём думает молодой господин! — с лёгкой иронией сказала Чуньтао. — Давайте тогда прямо сейчас подойдём к нему и спросим: правда ли он так думает?
С этими словами она сделала шаг вперёд, намереваясь пройти мимо них.
Лицо Люйин мгновенно изменилось. Догадываться о мыслях господина — тяжкое преступление! Если дело дойдёт до разбирательства, не только о повышении можно забыть — даже текущую должность могут отобрать. Нельзя допустить, чтобы Чуньтао сегодня увидела молодого господина!
Люйин изо всех сил пыталась её остановить, но даже с подмогой Люйянь они не могли противостоять силе Чуньтао и Ланьцюэ. Уже казалось, что те вот-вот прорвутся, как сзади раздался гневный голос Цинъяо:
— Что вы тут устроили? Шумите, как на базаре! Это что за безобразие?
Люйин обернулась и тут же указала пальцем на Чуньтао:
— Цинъяо-цзе, Чуньтао настаивает на том, чтобы самой отнести обед в столовую! Я сколько ни уговаривала — не слушается!
Цинъяо бросила взгляд на Чуньтао и ланч-бокс в её руках, но ничего не сказала. Вместо этого она прикрикнула на Люйин и Люйянь:
— Вас послали за едой, а вы тут задерживаетесь! Если опоздаете с обедом молодого господина — сами знаете, что вас ждёт!
Отругав их, Цинъяо снова посмотрела на Чуньтао и с улыбкой произнесла:
— Если Чуньтао-цзе так хочет увидеть молодого господина, почему бы не сменить одежду и не привести себя в порядок? А ланч-боксы мы сами отнесём, чтобы не задерживать обед. Как вам такое предложение?
Чуньтао ещё с самого появления Цинъяо поняла: сегодня ей не видать молодого господина. Она уже не раз сталкивалась с её хитростью.
Сегодня она всего лишь хотела, как обычно, отнести обед, но Цинъяо сразу представила это как попытку «увидеть» молодого господина и предложила переодеться — ясно давая понять, что подозревает её в недостойных намерениях.
Чуньтао стиснула зубы от злости, но пришлось глотать обиду. Натянув улыбку, она сказала:
— Цинъяо-цзе шутит! Я просто боялась, что они не унесут тяжёлые боксы. Раз уж вы здесь — пусть вам помогут. Я пойду отдыхать.
С этими словами она передала ланч-бокс Цинъяо.
Цинъяо несколько мгновений пристально смотрела ей в лицо, потом улыбнулась:
— Сегодня вечером молодой господин уходит на званый ужин, так что ужин готовить не нужно. Чуньтао-цзе может спокойно отдохнуть.
Забрав ланч-бокс, она развернулась и ушла. Люйин тут же вырвала второй бокс у Ланьцюэ, и обе поспешили вслед за Цинъяо.
Чуньтао с Ланьцюэ вернулись на кухню. Почему-то взгляд Цинъяо вызвал у неё тревожное предчувствие.
— Как же они издеваются! — возмущалась Ланьцюэ. — Они нарочно не дают вам появиться перед молодым господином!
— Ничего, будет ещё шанс, — успокоила её Чуньтао. — Завтра приготовлю два блюда, которые нужно готовить прямо перед подачей. Тогда уж точно не остановят.
Ланьцюэ, видя её спокойствие, не удержалась:
— Чуньтао-цзе, вы хоть понимаете, почему Цинъяо так вас невзлюбила?
Чуньтао покачала головой. Она и правда не помнила, чем могла обидеть первую служанку. Она — повариха, а Цинъяо — приближённая служанка молодого господина. Их пути почти не пересекались.
Ланьцюэ, увидев, что та действительно ничего не знает, колебалась, но всё же решилась:
— Говорят, госпожа хочет выделить молодому господину наложницу. Родители Цинъяо служат при госпоже, и эта должность, скорее всего, достанется ей.
— Но разве молодой господин не отказывается от наложниц? — удивилась Чуньтао.
— До свадьбы — да, из уважения к будущей жене. Но после брака — как можно обойтись без наложниц? Да и жён может быть несколько. Как только весной состоится свадьба, госпожа обязательно пошлёт к нему девушек, — уверенно заявила Ланьцюэ.
Чуньтао впервые слышала об этом. Видимо, Ланьцюэ, будучи доморождённой, действительно лучше осведомлена.
— Но как это связано со мной? — недоумевала Чуньтао.
— Потому что вы — самая красивая девушка во всём дворе! Цинъяо боится, что вы отобьёте у неё место наложницы, — смотрела Ланьцюэ на неё, как на глупую. — Вы же обычно такая сообразительная! Как можно не понимать такой простой вещи?
Чуньтао была поражена. Она и представить не могла, что Цинъяо преследует её из-за такой нелепой причины. Она мечтала только об одном — выйти из рабства и стать свободной женой, а вовсе не становиться наложницей. Кто захочет быть наложницей, если можно стать законной женой? Тем более что наложница — даже не жена, а нечто гораздо ниже.
Ланьцюэ, видя её молчание, принялась подбивать:
— По-моему, Чуньтао-цзе, вы такая красивая — стоит только принарядиться и чаще появляться перед молодым господином! Может, он и возьмёт вас в наложницы!
— Перестань болтать! — поспешно прервала её Чуньтао. — Я всего лишь повариха. Как молодой господин может взять меня в наложницы?
— И что с того, что повариха? Такой красивой поварихи во всём Доме герцога Британии не сыскать! Почему бы и нет? — настаивала Ланьцюэ.
Чуньтао уже собиралась возразить, как вдруг в кухню влетел пёстрый попугай и мягко опустился ей на правое плечо.
Чуньтао тут же подмигнула Ланьцюэ, давая понять: молчи! Ведь этот попугай — любимец молодого господина, и он отлично повторяет чужие слова. Если услышит что-то лишнее и передаст хозяину — ей уже не оправдаться.
http://bllate.org/book/6505/620827
Готово:
