Яркая подошла ближе и, склонившись к самому уху Юн Фэнъяня, нарочито замедлила речь:
— Отдать в чужие руки разведывательную сеть, выстроенную годами… Единственное объяснение, которое приходит в голову Мэй’эр, — это найти козла отпущения.
Юн Фэнъянь одним движением обвил её талию и притянул к себе так плотно, что их тела слились в одно. Его голос прозвучал низко, чуть хрипловато:
— Есть и другое объяснение. Если наша прекрасная госпожа Мин станет девятой принцессой-супругой, управление этой сетью станет для неё делом чести.
— Я лишь передаю тебе её немного раньше положенного срока.
Он говорил ей прямо в ухо, дыхание его было тёплым и ласковым, как аромат цветущего жасмина.
— Устраивает ли тебя такая возможность, наша прекрасная госпожа Мин?
Яркая изогнула губы в улыбке, но в следующий миг короткий клинок из её рукава уже упёрся точно в то место, где у Юн Фэнъяня находилось левое лёгкое.
— Девятый принц слишком любит без спроса трогать других. Этому, пожалуй, стоит лечиться.
Юн Фэнъянь немедленно отпустил её.
— Да ты жестокая красавица.
Краем глаза Яркая заметила Мин Инь, подходившую с позолоченным приглашением в руках. Она вернулась к каменному столику и велела слуге подать вечные чернила.
— Пишите, — сказала она Юн Фэнъяню.
— Как именно?
— «Завтра открывается новое заведение. С почтением приглашаю вас разделить этот момент. Фэнъянь».
Яркая протянула ему образец.
Юн Фэнъянь покорно взял его.
— Госпожа Мин, верните разведсети «Юнь Яо Жань» прежнее состояние.
Яркая усмехнулась.
— Я не богиня.
Гипноз действительно мог бы заставить няню Цуй вспомнить всю информацию, прошедшую через её руки, но сейчас Яркая делать этого не собиралась.
— Однако вы можете запретить няне Цуй заниматься разведкой. Тогда будущие утечки будут исключены.
Юн Фэнъянь мягко улыбнулся.
— Хорошо.
Яркая тоже улыбнулась. Интересно, стал бы он так легко соглашаться, знай он, что тогда она внушала няне Цуй не только это?
Пока она размышляла, Мин Инь подошла и доложила:
— Хозяин гостиницы раздал все сто пятьдесят купонов со скидкой. А «Фу Мань Лоу» напечатала четыреста–пятьсот и даже не ограничивает их многократное использование. Народ явно больше в восторге от «Фу Мань Лоу». Хозяин очень обеспокоен.
Яркая усмехнулась и спокойно налила Мин Инь чашку чая.
— Если кто-то сам желает понизить свою цену, зачем нам в это вмешиваться?
Юн Фэнъянь вынул один из бледно-розовых позолоченных приглашений.
— Это что такое?
Яркая снова изогнула губы.
— Естественно, для ваших… самых страстных поклонниц, девятый принц.
К вечеру у «Фу Мань Лоу» собралась огромная очередь, а у заведения Яркой — ни души.
Яркая усмехнулась.
— Все господа уже собрались?
Мин Инь кивнула.
— Все на месте.
— Пусть выходят.
— Слушаюсь.
Двери заведения Яркой медленно распахнулись. Она вышла с величавой грацией, облачённая в голубое платье, которое делало её похожей на ясное небо — спокойную, изящную и чистую.
Лишь слегка склонившись в поклоне перед собравшимися, она указала внутрь.
— Боже! Да ведь это министр ритуалов господин Чэнь! Как он здесь оказался!
— И великий генерал Чэн тоже!
— Ну а что удивительного? Ведь это же любимая законнорождённая дочь канцлера Мин! Кто ж ещё может пригласить таких людей? Вон и старший наставник Лю пришёл!
Яркая мягко улыбнулась.
— Мне невероятно приятно видеть всех вас сегодня. И особая благодарность за то, что лично написал приглашения… девятый принц!
Юн Фэнъянь неторопливо вышел вслед за ней, уголки губ его едва заметно приподнялись.
Толпа замерла. Простые люди на миг остолбенели, но затем, подначиваемые женщинами, разразились восторженными возгласами!
Народ тут же хлынул к Яркой.
Она сняла алую ленту, и слуги разнесли среди высокопоставленных гостей ножницы, завёрнутые в алый шёлк.
— Прошу почтенных господ совершить церемонию открытия «Сяо Сюнь».
В тот же миг, как лента была перерезана, Яркая сдернула покрывало с вывески.
Название «Сяо Сюнь», выведенное изящным художественным шрифтом, выглядело воздушно и благородно; золотая окантовка придавала ему изысканности, но вместе с тем чувствовалась в нём и внутренняя чистота.
Зазвучала музыка.
В это время распахнулись двери «Фу Мань Лоу», и оттуда вышла Юнь Цзи в белоснежном одеянии, держа в руках цитру. Она тихо села.
Её пальцы, словно резанные из белого лука, были украшены браслетом с сапфирами, отчего кожа казалась ещё более фарфоровой.
Пальцы коснулись струн — звук полился, словно журчащий ручей, чистый до того, что душа очищалась сама собой. Толпа невольно двинулась обратно к «Фу Мань Лоу».
— Неужели это та самая «Юнь Цзи» из «Юнь Яо Жань», что появляется раз в год?
— Должно быть. Кто ещё, кроме неё, может сравниться с Яо Цзи в мастерстве игры?
— Яркая?.. — робко окликнул кто-то.
Струны на миг дрогнули. Яркая лишь мягко улыбнулась.
Юнь Цзи, конечно, искусно превратила эту дрожь в новый музыкальный оборот — теперь мелодия зазвучала живее, в её чистоте и изяществе проступила лёгкая, будто врождённая, томность.
— Динь…линь…
Прозвенел колокольчик — звонкий, завораживающий.
Лёгкие ступни коснулись земли.
Перед всеми предстала женщина в ослепительно-алом наряде, чья красота пленяла сердца.
Брови Яркой чуть приподнялись. Вот она — настоящая легенда «Юнь Яо Жань».
— Это та самая, кого ты воспитывал годами и вывел лишь однажды — на коронацию Юн Чэньсюаня?
Одна из трёх прославленных красавиц «Юнь Яо Жань».
— Неужели это та самая первая из трёх, которую «Юнь Яо Жань» хранила в глубочайшей тайне?
— Та самая Рань Цинли, что появляется раз в десять лет!
— Цинли! Цинли! Цинли! — закричала толпа, восхищённая тем, как за танцем Рань Цинли уже начали порхать бабочки.
Юнь Цзи бросила взгляд на невозмутимую Яркую и вызывающе усмехнулась.
Она резко оборвала игру и, чётко артикулируя губами, беззвучно произнесла:
— Ты. То. Же. Самое.
Яркая не глянула на неё, а повернулась к Юн Фэнъяню.
Взгляд её был раздражён — очевидно, она не знала о появлении этих двух.
Улыбка её стала холодной — явно недовольна тем, что события вышли из-под контроля.
Пальцы её слегка сжались — так обычно сдерживали эмоции.
Яркая отвела взгляд.
Хотя обе принадлежали «Юнь Яо Жань», Юн Фэнъянь, похоже, ничего не знал об этом. Значит, хозяин «Фу Мань Лоу» — не он.
Вероятно, кто-то из рода Мин.
Мин Ци? Мин И?
Музыка Юнь Цзи вновь зазвучала — теперь уже страстно и горячо.
Танец Рань Цинли тоже стал всё ярче.
Шум и веселье у «Фу Мань Лоу» лишь подчеркивали холодную сдержанность «Сяо Сюнь».
Яркая презрительно поджала губы.
Раз в год появляющаяся Юнь Цзи и раз в десять лет — Рань Цинли… Такого поворота она точно не ожидала.
Это всё равно что в двадцать первом веке, когда популярность звёзд шоу-бизнеса полностью затмевает авторитет депутатов.
Поистине… головоломная задача.
Яркая взглянула на Юн Фэнъяня. Если бы он согласился опуститься до участия в каком-нибудь представлении, эффект был бы не хуже, чем у Юнь Цзи и Рань Цинли.
Но Юн Фэнъянь, хоть и казался непринуждённым, постоянно употреблял «я, принц», и это сразу исключало подобную возможность.
Яркая опустила глаза.
Юнь Цзи торжествующе улыбнулась, музыка становилась всё горячее.
Но Яркая трижды хлопнула в ладоши.
Из «Сяо Сюнь» вышли слуги.
Все в чёрном, с вышитыми на правой стороне груди номерами. Они окружили приглашённых высокопоставленных гостей.
Те на миг замерли в недоумении.
Чёрная униформа, стройные ряды — всё это внушало внушительное, почти воинственное величие.
На верхнем этаже «Фу Мань Лоу» женщина едва заметно усмехнулась.
Этот ход ей тоже знаком.
Она тоже трижды хлопнула в ладоши.
Из «Фу Мань Лоу» вышли слуги в серо-зелёной одежде.
Слуги созданы, чтобы служить. Зачем им чёрное? Чтобы пугать гостей?
Яркая чуть приподняла бровь, потом кивнула.
— Весь персонал «Сяо Сюнь» приветствует почтенных господ!
Слуги в чёрном, выстроившись полукругом, одновременно преклонили колени перед гостями.
Те инстинктивно выпрямились, наслаждаясь этим величием и почётом.
Даже толпа замерла, и даже музыка Юнь Цзи на миг оборвалась.
Это чувство превосходства — мечта каждого простолюдина.
А теперь, не проходя десятилетних испытаний учёбой и не добиваясь высокого положения, достаточно лишь войти в «Сяо Сюнь» — и ты получаешь это почтение!
Яркая мягко улыбнулась.
— Прошу господ внутрь.
Юн Фэнъянь прошёл мимо неё и тихо сказал:
— Наша прекрасная госпожа Мин поистине великолепна.
Яркая лишь слегка усмехнулась, велела слугам встать и спокойно добавила:
— Сегодня могут войти только те, у кого есть купон «Сяо Сюнь». Всего пятьдесят мест. Обладатели приглашений не учитываются в этом числе — их проводите прямо в частные покои. Будьте внимательны.
— В «Сяо Сюнь» не каждого пускают.
Она уже собиралась войти, но вдруг обернулась и бросила Юнь Цзи ледяную, насмешливую улыбку.
— Ах да. В «Сяо Сюнь» не пускают уличных девок из борделей.
— А то ведь понизим свой статус.
— И как бы не потревожить благородных девушек столицы — мы бы не вынесли такого позора.
— Слушаем! — слуги «Сяо Сюнь» приложили руку к плечу и почтительно поклонились Яркой.
Толпа заволновалась: все хотели попасть в «Сяо Сюнь», все мечтали о таком почтении!
Обладатели купонов уже бросились к дверям, боясь опоздать.
Яркая удовлетворённо улыбнулась.
В современном мире популярность звёзд шоу-бизнеса объясняется тем, что нет деления на сословия: знаменитости — такие же люди, а часто даже входят в элиту. Поэтому многие стремятся покупать то же, что и они, чтобы хоть внешне приблизиться к этому высшему кругу.
Но здесь всё иначе.
Здесь куртизанки по самому своему статусу считаются низшими. Пусть их и восхваляют, стоит лишь одному знатному человеку напомнить об их происхождении — и они падают с высоты в грязь, разбиваясь вдребезги.
Правда, с такой, как Юнь Цзи, явно пришедшей специально досадить, Яркая не собиралась церемониться.
Что до Рань Цинли — раз уж решила участвовать, пусть платит цену.
— Давно слышала, что госпожа Мин — непревзойдённая в игре на цитре. Юнь Цзи очень любопытна: не соизволите ли вы продемонстрировать своё мастерство?
Юнь Цзи, видя, что преимущество явно склонилось к Яркой, не выдержала и бросила вызов.
Яркая остановилась, даже не поворачиваясь, лишь слегка склонила голову и произнесла три слова:
— Ты. Достойна?
Лицо Юнь Цзи побледнело — она явно не ожидала такой грубой отповеди.
— Раньше госпожа Мин даже с Яо Гэ соревновалась. Почему же сегодня отказываетесь сразиться с Юнь Цзи? Неужели…
Голос её звучал нежно, но слова были остры, как бритва.
«Неужели…» — эти недоговорённые три слова были куда обиднее любого прямого вопроса.
Неужели боишься?
Конечно, не боится.
Яркая повернулась и бросила Рань Цинли соблазнительную улыбку.
— Цинли, ты так наивна. Разве тот, кто тебе всё это рассказал, не упомянул, что я соревновалась с Яо Гэ лишь потому, что девятый принц поставил на кон всё своё личное состояние?
— Что я получу, если стану соревноваться с твоей сестрой Юнь Цзи?
— Ах! — Яркая будто вспомнила что-то. — А ведь тебе, наверное, тоже не сказали, что теперь «Юнь Яо Жань» принадлежит мне? Вы обе — главные звёзды моего заведения, а сегодня устроили своей хозяйке неприятности. Похоже, пора вспомнить правила «Юнь Яо Жань».
Яркая уже направилась внутрь, но вдруг обернулась к обеим.
http://bllate.org/book/6504/620658
Готово:
