Ху Цзяо холодно улыбнулась:
— Госпожа Чжоу, зачем вам испытывать угрызения совести? Это дело вас совершенно не касается. Вы лишь пожалели ту женщину, подумав про себя: «Пусть даже оклевещут госпожу — в худшем случае она заплатит немного серебра и всё уладится». Откуда же вам было знать, что у той женщины сердце змеиное и она замышляла погубить репутацию госпожи? К тому же сама госпожа Чжоу уже приходила в усадьбу, чтобы принести извинения. Дело давно закрыто. Так почему же вы до сих пор не можете отпустить его?
Ты ведь сама заявляла, будто добрая? Что ж, я даю тебе шанс проявить эту доброту. Но доброта без разума — всё равно что глупость. А что думают другие — это уже не твоё дело!
— Пф-ф! — раздался приглушённый смешок.
Лицо Чжоу Цзяньфан то краснело, то бледнело. Она вовсе не ожидала столь стремительной и меткой реакции от Ху Цзяо.
Она уже ощущала на себе любопытные, а то и осуждающие взгляды гостей.
Но сдаваться сейчас — значит навсегда похоронить свою репутацию! После сегодняшнего дня о ней заговорят ещё громче, и уже не в её пользу.
Чжоу Цзяньфан незаметно бросила взгляд на Чэнь Юань.
Та замялась, но, помучившись мгновение, всё же заговорила:
— Почему вы так настойчивы, госпожа? Госпожа Чжоу искренне раскаивается. Если в вас кипит гнев, просто скажите ей пару резких слов — она не обидится! Зачем же так оскорблять чужую искренность?
— Искренность? — Ху Цзяо многозначительно приподняла бровь. — Видимо, госпожа Чэнь отлично осведомлена обо всём, что касается госпожи Чжоу. Неудивительно, что вы так хорошо знаете историю с теми, кто вымогал деньги, прикидываясь жертвой!
Глаза Ху Цзяо сузились:
— Раз вы так стремитесь помочь своей подруге, боюсь, если я сегодня не выпью это вино в знак примирения, то едва переступлю порог Дома князя Жуйян, слухи о том, как госпожа Ху притесняет других своим статусом, разлетятся по всему городу!
Она покачала головой с видом крайней досады:
— Ладно уж. Раз госпожа Чжоу так искренна, я выпью это вино.
«Извиняться так, будто заставляешь другого — вот это искренность!» — с сарказмом подумала Юй Вань.
Чжоу Цзяньфан оказалась в неловком положении: подать бокал — неправильно, не подать — ещё хуже. Она растерянно сжимала его в руке, не зная, как поступить.
Ху Цзяо не собиралась ждать. Она протянула руку за бокалом, но в момент передачи тот будто выскользнул, и всё вино пролилось прямо на её юбку!
Лицо Ху Цзяо сразу похолодело. Она гордо и пронзительно посмотрела на Чжоу Цзяньфан.
Та явно не ожидала такого поворота и заторопилась с извинениями:
— Простите! Простите меня!
— Не нужно, — холодно отрезала Ху Цзяо, уклоняясь от протянутого платка.
Чжоу Цзяньфан заметила осуждающие взгляды окружающих, растерянно шевельнула губами, но так и не нашла, что сказать:
— Я...
— Что здесь происходит? — раздался голос княгини Жуйян, заметившей переполох.
Цяньсинь поспешила сгладить ситуацию:
— Тётушка, мы просто слишком увлеклись игрой, и немного вина попало на госпожу.
Княгиня Жуйян нахмурилась:
— Как можно быть такой небрежной!
Затем она мягко обратилась к Ху Цзяо:
— Служанки явно недоглядели. Госпожа, простите за неудобства. У нас в усадьбе есть сменная одежда — позвольте вам переодеться. Я обязательно разберусь с этим делом!
Госпожа Мэн вступила:
— Да это же просто девичья шалость, княгиня. Не стоит сердиться!
Она не хотела, чтобы Ху Цзяо оставалась в проигрыше, но понимала: даже будучи жертвой, устраивать скандал в первый же день своего первого бала после церемонии гичжи — дурной тон для репутации.
— Госпожа князя совершенно права, — поддержала леди Луян. — Просто девичья шалость. Зачем княгине принимать это всерьёз?
— Раз и госпожа князя, и леди Луян так говорят, значит, дело закрыто, — кивнула княгиня Жуйян.
— Но всё же госпожа пострадала. Пусть няня отнесёт из моей сокровищницы ту ткань «Дымчатый закат» и передаст в Дом князя Наньпина — пусть это послужит утешением госпоже.
Госпожа Мэн вздрогнула. «Дымчатый закат» — дар императору! В Доме князя Жуйян, хоть и в милости, получили всего два отреза. Отдать один в качестве извинения — чересчур щедрый жест!
— Нельзя, нельзя! Подарок слишком дорогой! — поспешила отказаться госпожа Мэн.
Княгиня Жуйян ласково улыбнулась:
— Эта ткань создана для того, чтобы носить её юным девушкам. Я очень люблю госпожу Ху — пусть она получит этот отрез. Так он принесёт больше пользы!
Разговор зашёл так далеко, что дальнейший отказ выглядел бы неуместно.
— Ну что ж… — замялась госпожа Мэн.
— Княгиня так добра! — подхватила леди Луян. — Зачем же госпоже князя отказываться?
— Да, я бы сама хотела, но не получила! — вставила кто-то.
— Не отвергайте доброго сердца княгини… — поддакнули другие.
Под таким напором госпоже Мэн не оставалось ничего, кроме как принять дар:
— В таком случае… благодарю за щедрость!
— Вот и хорошо, — одобрительно кивнула княгиня Жуйян и повернулась к няне: — Отведи госпожу переодеться.
Не дожидаясь ответа няни, Цяньсинь вмешалась:
— Тётушка, я недосмотрела за госпожой. Позвольте мне всё исправить — я сама провожу госпожу Ху.
Княгиня Жуйян взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Раз у тебя такое желание, ступай. Только не обидь госпожу.
— Слушаюсь, тётушка!
Цяньсинь повернулась к Ху Цзяо:
— Госпожа Ху, прошу следовать за мной.
— Благодарю вас, госпожа Цяньсинь.
Цяньсинь уже собралась идти, как вдруг Чэнь Юань тихо окликнула:
— Госпожа Чжоу, ваш подол тоже промок!
Все посмотрели — на подоле Чжоу Цзяньфан действительно были несколько капель вина.
Когда бокал опрокинулся, обе девушки стояли близко, но вино полилось в сторону Ху Цзяо, поэтому никто не обратил внимания на Чжоу Цзяньфан.
Теперь же тихий оклик Чэнь Юань не только снимал с Чжоу Цзяньфан подозрение в умышленном поступке, но и переключал внимание собравшихся. Умная женщина!
Раз уж Чэнь Юань указала на это, Цяньсинь не могла сделать вид, что не заметила.
Она слегка поджала губы, лицо её стало мрачнее:
— Раз одежда госпожи Чжоу тоже запачкана, идите с нами.
— Благодарю вас, госпожа Цяньсинь.
Цяньсинь кивнула, но явно без того уважения, с каким обращалась к Ху Цзяо.
По пути она не проявляла никакой особой активности и привела обеих девушек во дворик.
Сердце Ху Цзяо слегка сжалось. Всё выглядело совершенно нормально, но почему-то она чувствовала неладное.
Когда они подошли к двери комнаты, Цяньсинь заговорила:
— Госпожа, переодевайтесь первой. Я подожду вас здесь.
Ху Цзяо улыбнулась:
— У госпожи Чжоу тоже испачкана одежда. Может, переоденемся вместе?
Прежде чем Чжоу Цзяньфан успела ответить, Цяньсинь перебила:
— Госпожа слишком высокого статуса, чтобы делить с кем-то комнату для переодевания. Для госпожи Чжоу уже подготовили отдельное помещение — рядом.
Она повернулась к Чжоу Цзяньфан:
— Как вам такое решение?
— Всё устраивает, госпожа Цяньсинь.
Обе согласны — Ху Цзяо не имела оснований возражать.
Она блеснула глазами:
— Госпожа Цяньсинь всё продумала до мелочей!
Взгляд Ху Цзяо скользнул по обеим девушкам. Она так и не поняла, когда эти двое сговорились.
Цяньсинь с трудом сохранила улыбку:
— Прошу вас, госпожа!
— Хорошо, — кивнула Ху Цзяо, сделала шаг, но вдруг остановилась. — Кстати, госпожа Цяньсинь, Дом князя Жуйян славится своей охраной. Этот дворик, наверное, в полной безопасности?
У Цяньсинь дёрнулся уголок рта. «Неужели Ху Цзяо что-то заподозрила?» — мелькнуло у неё в голове.
Ху Цзяо не дождалась ответа и сама продолжила:
— Надеюсь, тут вдруг не появится какой-нибудь распутник?
Лицо Цяньсинь на миг побледнело:
— Госпожа… вы шутите…
Она не знала, как продолжить.
Цяньсинь уже колебалась, не отменить ли всё, как Ху Цзяо, будто между прочим, сказала:
— Да это же просто шутка. Не стоит так нервничать!
— Ха-ха-ха… — Цяньсинь не находила слов. — Так… госпожа…
Ху Цзяо легко развернулась:
— Я пойду переодеваться. Делайте, что хотите!
И, не дожидаясь реакции, вошла в комнату.
Лицо Цяньсинь исказилось от сложных чувств. Чжоу Цзяньфан с ненавистью посмотрела на дверь:
— Она… что-то заподозрила?
— Не знаю, — неуверенно ответила Цяньсинь.
— Тогда всё равно действуем? — не сдавалась Чжоу Цзяньфан.
— Всё по плану! — резко оборвала её Цяньсинь.
— Но… — та замялась.
— Никаких «но»! — Цяньсинь повысила голос. — Даже если она что-то заподозрила, раз уж попала в ловушку, я не дам ей вырваться!
— Я… — Чжоу Цзяньфан была потрясена. Такой Цяньсинь она ещё не видела.
Цяньсинь смягчилась:
— Разве ты не ненавидишь её? Это единственный шанс. Упустишь — больше не будет!
Перед глазами Чжоу Цзяньфан всплыли полгода унижений: холодность родителей, насмешки сестёр, перешёптывания за спиной… Всё из-за Ху Цзяо!
Ненависть захлестнула её. Глаза покраснели:
— Хорошо. Я сделаю это!
— Отлично!
Хотя Ху Цзяо и не знала, какую именно ловушку затеяли Цяньсинь с Чжоу Цзяньфан, но точно понимала: ничего хорошего не предвидится!
Войдя в комнату, она оставалась настороже. Её служанка Цзиньчжу нервничала всё больше.
— Госпожа, что вы имели в виду своими словами? — спросила она. Цзиньчжу не была глупа: выражения лиц Цяньсинь и Чжоу Цзяньфан всё объясняли. Но если госпожа всё поняла, зачем тогда заходить в эту комнату?
Сердце Цзиньчжу бешено колотилось.
— Госпожа, может, уйдём? Пойдём к госпоже Мэн и всё расскажем?
Безопасность госпожи важнее всего!
Ху Цзяо подняла испачканную юбку:
— В таком виде я не могу выйти.
— Ах, госпожа! Сейчас не до этого! Потерпите немного, переоденемся дома!
Ху Цзяо покачала головой:
— Нельзя. Они так старались устроить мне повод — если я уйду, получится, будто я их позорю.
Она неторопливо направилась внутрь:
— Подмостки уже готовы. Жаль будет срывать спектакль!
А уж кто окажется главным актёром — покажет время.
— Госпожа, сейчас не время упрямиться!
Ху Цзяо открыла шкаф и начала перебирать наряды:
— Я всё контролирую. Хватит, Цзиньчжу, не отвлекайся. Лучше помоги выбрать платье!
Цзиньчжу хотела возразить, но Ху Цзяо добавила:
— Пока ты тратишь время на беспокойство, я могу переодеваться в опасности. Тебе этого хочется?
Она говорила спокойно, но Цзиньчжу аж мурашки пошли:
— Госпожа, не говорите таких страшных вещей!
Глаза служанки покраснели от слёз.
Ху Цзяо вздохнула. Видимо, если ждать, пока Цзиньчжу выберет что-то, наступит ночь!
В её глазах мелькнул холодный огонёк. Хотя она и намекнула Цяньсинь, что всё знает, кто поручится, что та не решит пойти ва-банк и впустит какого-нибудь незнакомца в комнату, пока она переодевается?
Ху Цзяо взяла водянисто-голубое платье и направилась за ширму.
Цзиньчжу поспешила за ней:
— Госпожа, позвольте помочь!
Ху Цзяо отстранила её руку:
— Мне не по себе. Иди наружу и следи. Я сама справлюсь.
Цзиньчжу, напуганная тоном госпожи, кивнула:
— Слушаюсь, госпожа!
Когда служанка вышла, Ху Цзяо неторопливо переоделась.
Вскоре она вышла, полностью одетая.
Цзиньчжу увидела госпожу и немного успокоилась.
Цяньсинь улыбалась:
— На вас это платье смотрится ещё изящнее!
Ху Цзяо вежливо ответила:
— Госпожа Цяньсинь слишком любезна.
Цзиньчжу нахмурилась — платье Цяньсинь почти не отличалось от платья госпожи: и цвет, и фасон были одинаковы!
Служанка хотела что-то сказать, но передумала. Если бы она сама выбирала наряд, такого бы не случилось!
Ху Цзяо провела рукой по рукаву, будто довольная:
— Все наряды в Доме князя Жуйян изысканны. Мне очень нравится!
Цяньсинь было всё равно, что говорит Ху Цзяо. Она прикрыла рот платком:
— Рада, что вам понравилось. Пора возвращаться на банкет, госпожа.
Ху Цзяо приподняла бровь и посмотрела мимо Цяньсинь на дверь соседней комнаты:
— Мы не будем ждать госпожу Чжоу?
http://bllate.org/book/6498/619697
Готово:
