Ху Цзяо с удовлетворённой улыбкой кивнула:
— Руки Цзиньчжу становятся всё искуснее.
Если бы собственная красота Ху Цзяо оценивалась в восемь баллов, то служанка сумела раскрыть её на все двенадцать.
Цзиньчжу склонилась в глубоком поклоне:
— Рабыня не смеет присваивать себе заслуги!
— Ладно, Цзиньчжу, — махнула рукой Ху Цзяо. — Макияж готов. Сходи-ка во двор и посмотри, как там мать с другими готовятся.
— Это… — замялась Цзиньчжу.
Ху Цзяо бросила на неё косой взгляд и спокойно произнесла:
— Я всё равно останусь в покоях отдыхать. Чего ты боишься?
Цзиньчжу поспешно опустила голову:
— Как прикажет госпожа!
Она переживала, что госпожа снова ляжет спать: ведь церемония совершеннолетия вот-вот начнётся. Если Ху Цзяо растреплет причёску или размажет макияж, на повторное наведение красоты уже не хватит времени.
Цзиньчжу переминалась с ноги на ногу, но наконец собралась с духом:
— Госпожа, сначала съешьте немного сладостей, чтобы подкрепиться. Рабыня скоро вернётся.
Ху Цзяо с насмешливой улыбкой уставилась на неё. Цзиньчжу так опустила голову, что подбородок почти коснулся груди. Только спустя долгую паузу Ху Цзяо милостиво изрекла:
— Я сама всё знаю!
— Рабыня удаляется! — поспешно сказала Цзиньчжу, поклонилась и быстро вышла.
Ху Цзяо скучно вертела в пальцах пирожное и вдруг фыркнула:
— Эта девчонка!
В её голосе звучали и досада, и снисхождение. Хотя сама Ху Цзяо не придавала значения этим обрядам, родители относились к ним серьёзно, и она не собиралась портить им настроение.
— Жаожао! — раздался за спиной низкий, знакомый голос.
Тело Ху Цзяо невольно напряглось — в её покоях раздался мужской голос!
«Этот голос… будто бы…»
Поскольку она не отозвалась, незваный гость окликнул её снова, на этот раз с ласковой ноткой:
— Жаожао, что с тобой?
Губы Ху Цзяо дрогнули, и она тихо вымолвила:
— Шэнь Цянь!
Шэнь Цянь подошёл ближе. В его глазах мерцали искорки, а уголки губ тронула тёплая улыбка:
— Жаожао, это я!
Он вёл себя так естественно, будто входить в девичьи покои в одиночку — самое обычное дело.
Перед Ху Цзяо возник силуэт. Она запнулась, подняла на него глаза и растерянно выдохнула:
— Ты… как ты здесь оказался?
Её удивление было вполне понятно: после инцидента с дарами императору их пути почти не пересекались.
Шэнь Цянь протянул руку и бережно взял прядь её волос:
— Как я мог пропустить церемонию твоего совершеннолетия?
Его взгляд неотрывно следил за Ху Цзяо.
— Сегодня ты особенно прекрасна!
Хотя слова звучали как комплимент, Ху Цзяо уловила в них какой-то скрытый подтекст.
Она резко вырвала прядь волос и, сжав губы, сказала:
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю. Как ты вообще попал в мои покои?
На самом деле ей хотелось спросить: разве вторжение в девичьи покои не считается поступком наглеца?
Она широко раскрыла глаза, обвиняюще глядя на него.
Шэнь Цянь оперся на стол, и сзади казалось, будто он обнимает её. Его бархатистый голос прозвучал прямо у неё в ухе:
— Потому что я захотел увидеть тебя!
От этой двусмысленной фразы и томного аромата, окружавшего её, щёки Ху Цзяо вспыхнули. Она нервно переводила взгляд, а в груди что-то щемящее заставило её дыхание сбиться.
Шэнь Цянь приблизился ещё ближе, и в его голосе прозвучали соблазнительные нотки:
— Жаожао, что с тобой?
— Ни-ничего… — пробормотала она, и её блуждающий взгляд выдавал неискренность слов.
В глазах Шэнь Цяня мелькнула усмешка. Он не удержался и дотронулся до её пылающей щеки. Жар, исходивший от неё, будто обжёг его ладонь.
— Щёчки Жаожао горячие! — вздохнул он с довольным видом.
Лицо Ху Цзяо стало пунцовым, как цветущая персиковая ветвь. В замешательстве она оттолкнула Шэнь Цяня и отвела взгляд:
— Раз ты пришёл на церемонию совершеннолетия, тебе следует дожидаться в переднем дворе, а не вторгаться в мои покои.
— Я не мог ждать! — прямо сказал Шэнь Цянь, выпрямляясь.
Ху Цзяо опешила:
— Что?
Что значит «не мог ждать»?
Шэнь Цянь тихо рассмеялся. Вид её растерянности и невинности будто бы трогал его до глубины души, вызывая желание спрятать её ото всех. При этой мысли его взгляд стал ещё глубже.
Ху Цзяо почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и отвела глаза.
Шэнь Цянь слегка приподнял уголки губ:
— Нравятся ли тебе украшения, что я прислал несколько дней назад?
— Это ты их прислал? — удивилась Ху Цзяо.
Три дня назад на её туалетном столике внезапно появился комплект украшений из красного нефрита и драгоценных камней. Она тогда подумала, что родители снова подарили ей драгоценности — ведь усадьба князя хорошо охраняется, и ворваться сюда незамеченным невозможно.
Ху Цзяо потрогала украшения в причёске. Если она не ошибалась, Цзиньчжу использовала именно их, чтобы гармонировать с нарядом.
При этой мысли ей стало неловко:
— Как тебе удалось проникнуть в усадьбу князя? Почему никто ничего не заметил?
Шэнь Цянь лишь улыбнулся, не отвечая:
— Эти украшения достойны только тебя, Жаожао.
Ху Цзяо даже захотелось снять украшения и вернуть их прямо сейчас, но время церемонии совершеннолетия уже поджимало, и она вспомнила наставление Цзиньчжу перед уходом.
Перед Шэнь Цянем она почему-то почувствовала вину:
— Я верну тебе деньги. Считай, что я выкупила эти украшения.
— Я знаю, что у Жаожао много денег, — ответил Шэнь Цянь с многозначительной улыбкой, — но мне хочется кое-чего другого.
Ху Цзяо с сомнением спросила:
— Чего именно?
Ведь, сколько бы ни стоила вещь, отец всегда сможет её раздобыть!
Шэнь Цянь вдруг вынул из её причёски нефритовую шпильку.
— Что ты делаешь? — Ху Цзяо испуганно прижала руки к голове и уставилась на шпильку в его руке. Это была особая шпилька, которую госпожа Мэн специально подготовила для церемонии — её должна была вручить старшая родственница в самый торжественный момент.
Ху Цзяо взволновалась:
— Быстро верни мне шпильку!
Шэнь Цянь спокойно спрятал её за пазуху:
— Пусть это будет процентами!
Ху Цзяо раскрыла рот от изумления — наглость! Но ведь церемония вот-вот начнётся, и где ей теперь искать замену?
— Хотя бы дай мне закончить обряд! — воскликнула она.
Шэнь Цянь вынул из другого рукава шпильку в виде цветка магнолии и ловко вставил её в причёску Ху Цзяо:
— Эта шпилька тебе гораздо больше подходит!
Ху Цзяо закусила губу. Отказаться — неловко, согласиться — тоже неправильно.
Она даже засомневалась: не затем ли он и явился — чтобы всё испортить?
— Ты нарочно это сделал! — спросила она, наклонив голову.
— Да, нарочно! — честно признался Шэнь Цянь.
Слишком честные мужчины иногда раздражают — ведь на такие слова невозможно возразить.
— Ты всегда такой прямолинейный? — спросила Ху Цзяо. Ведь говорили же, что Шэнь Цянь хитёр и коварен!
Пальцы Шэнь Цяня слегка сжались, а его взгляд на мгновение дрогнул:
— Я честен только с тобой, Жаожао.
— Значит, мне следует считать это за честь? — подняла бровь Ху Цзяо. Она предпочла бы, чтобы он не был с ней таким откровенным.
— И мне тоже большая честь, — ответил Шэнь Цянь.
— Ха! Сколько бы ты ни говорил красивых слов, это не оправдает твоего поведения наглеца! Проникать днём в девичьи покои — разве это не поступок легкомысленного человека?
Шэнь Цянь прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул:
— Жаожао тоже так думает?
— Это не вопрос моего мнения, а вопрос твоих действий!
Шэнь Цянь слегка прикусил губу:
— К этому тебе придётся привыкнуть!
— Что? — возмутилась Ху Цзяо. — Неужели ты считаешь, что проникать в девичьи покои — это нормально?
— Не волнуйся, Жаожао, — усмехнулся Шэнь Цянь, явно наслаждаясь её реакцией. — Говори всё, что хочешь, я слушаю!
Ху Цзяо широко раскрыла глаза, и румянец гнева сделал её лицо особенно живым. Шэнь Цянь не мог отвести от неё взгляда.
— Ты так же говоришь со многими? — спросила она. — Ты так ловко флиртуешь, что мне приходится сомневаться.
— О чём? — Шэнь Цянь склонился ближе, пристально глядя на неё.
— Об этих двусмысленных фразах! — нахмурилась Ху Цзяо.
Шэнь Цянь на мгновение замер — он не ожидал, что его попытка флирта будет воспринята как недоразумение, и притом столь серьёзное.
— Жаожао думает, что в мои покои могут вторгаться все подряд? — его низкий, бархатистый голос прозвучал с лёгкой грустью. — Неужели ты сама в себе сомневаешься?
Выражение лица Ху Цзяо стало неуверенным:
— Перестань говорить глупости!
Она уже поняла, что он намекает.
— Жаожао…
— Госпожа! — одновременно с этим окликнула Ху Цзяо вернувшаяся из переднего двора Цзиньчжу.
Ху Цзяо взглянула на дверь:
— Цзиньчжу!
— Госпожа, почему вы стоите у двери? — удивилась служанка.
Ху Цзяо нервно оглянулась — Шэнь Цяня уже не было. Она облегчённо выдохнула.
— Мне стало душно, хотела прогуляться, — небрежно ответила она.
Цзиньчжу сообщила:
— Госпожа, церемония скоро начнётся. Госпожа Мэн просит вас пройти во двор!
— Уже?! — пробормотала Ху Цзяо.
Цзиньчжу не расслышала и стала осматривать причёску и макияж госпожи. Заметив шпильку в причёске, она на мгновение замерла.
Ху Цзяо вспомнила, что Шэнь Цянь заменил её шпильку, и поспешно перебила размышления служанки:
— Мать зовёт, пойдём скорее, не будем заставлять всех ждать!
Не дожидаясь ответа Цзиньчжу, она быстрым шагом направилась вперёд.
Цзиньчжу моргнула, пытаясь вспомнить, о чём она только что думала:
— Госпожа, подождите! Не идите так быстро!
Ху Цзяо вошла в главный зал, где уже собрались многочисленные гости. Госпожа Мэн поднялась ей навстречу:
— Жаожао пришла!
Ху Цзяо сделала почтительный реверанс:
— Отец, мать!
Госпожа Мэн взяла её за руку:
— Сегодня твой особенный день, Жаожао. Не волнуйся, я буду рядом.
— Хорошо, мама! — тихо ответила Ху Цзяо.
Когда семья закончила приветствия, одна из знатных дам подошла и поклонилась:
— Добрый день, госпожа Ху!
— Вставайте! — с улыбкой ответила Ху Цзяо.
— Благодарю госпожу!
Госпожа Мэн не позволила гостьям слишком приближаться к дочери:
— Жаожао, пойдём со мной во двор!
Сегодня прибыло множество знатных семей, и, скорее всего, Жаожао в будущем выйдет замуж за кого-то из их числа. Поэтому сейчас особенно важно произвести хорошее впечатление.
Ху Цзяо примерно понимала замыслы матери и послушно кивнула:
— Как прикажет мать!
Первой к ним подошла княгиня Жуйян. Её сын, Фэн Мин, часто играл вместе с Ху Ту.
— Это и есть госпожа Ху? — с теплотой сказала княгиня, беря руку Ху Цзяо. — Сколько лет не виделись, а теперь вы так прекрасны! Если бы не сегодняшний случай, вряд ли удалось бы полюбоваться такой очаровательной девушкой. Княгиня, вы её так бережёте!
Ху Цзяо будто бы невзначай вынула свою руку и сделала реверанс:
— Добрый день, княгиня Жуйян!
Улыбка княгини на мгновение дрогнула, но она тут же кивнула:
— Прошу вставать, госпожа!
Затем она снова обратилась к госпоже Мэн:
— Княгиня, вы в последнее время редко выходите в свет. Я по вам очень скучала!
Были ли в этих словах искренность или скрытый умысел — сказать было трудно.
Госпожа Мэн прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— В доме столько забот, что трудно выкроить время!
— Ах, мы, женщины, вечно заняты хозяйством, а мужчины даже не ценят наших усилий! Это так бесит! — в голосе княгини Жуйян промелькнула злоба, и все присутствующие замолчали.
Госпожа Мэн тоже похолодела — в такой радостный день княгиня наговорила столько неприятного!
Молчавшая до этого леди Луян разрядила обстановку:
— Время идёт, княгиня. Лучше отвести госпожу Ху готовиться к церемонии.
Госпожа Мэн благодарно взглянула на неё:
— Леди Луян права!
Она повернулась к собравшимся дамам:
— Прошу прощения, уважаемые госпожи, что оставляю вас. Если что-то упущено, не судите строго.
— Княгиня, не стоит так церемониться! — подхватила леди Луян, и все, на кого падал её взгляд, тут же подтвердили:
— Верно, леди Луян всегда так предусмотрительна!
— Совершенно верно!
— Княгиня, не беспокойтесь!
Даже княгиня Жуйян не осмелилась перечить:
— Леди Луян действительно заботлива!
Госпожа Мэн с улыбкой поклонилась и увела дочь.
По дороге Ху Цзяо спросила:
— Мама, кто такая леди Луян? Почему она нам помогла? Ведь среди гостей самой знатной была княгиня Жуйян, поэтому она и позволяла себе такие вольности. Но леди Луян — человек мне неизвестный. Неужели я так невежественна?
http://bllate.org/book/6498/619689
Готово:
