Ху Цзяо подняла глаза к небу, и на лице её заиграла загадочная улыбка.
— Мысли госпожи не для того, чтобы их постигали вы, простые смертные!
Она даже головой покачала для пущего эффекта.
Цзиньчжу раскрыла рот, но так и не нашла, что ответить.
Поразыгравшись немного с горничной, Ху Цзяо вдруг стала серьёзной.
— Вернёмся к делу. Цзиньчжу, сейчас отнеси письмо.
Цзиньчжу свернула свиток и прижала его к груди.
— Госпожа, какое письмо?
Ху Цзяо уселась за письменный столик.
— Сначала убери свиток. Напишу — сразу позову тебя!
— Хорошо!
Через несколько минут на столе уже лежал исписанный листок. Ху Цзяо отложила кисть, аккуратно сложила письмо и положила его в конверт. В этот момент из комнаты вышла и Цзиньчжу.
Ху Цзяо поднялась и подошла к ней.
— Цзиньчжу, передай это письмо Шэнь Цяню!
Владения Шэня
Цзиньчжу нерешительно стояла у ворот, когда Юаньбао вышел из дома и сразу же её заметил. Он огляделся, но госпожи нигде не было.
— Ты чего тут стоишь?
Погружённая в свои мысли, Цзиньчжу вздрогнула и оттолкнула лицо, внезапно возникшее перед ней.
— Ты чего так громко орёшь? Хочешь меня напугать до смерти?
Она сердито сверкнула на него глазами.
Юаньбао, даже будучи отруганным, не обиделся, а лишь хихикнул и почесал затылок.
— Цзиньчжу, ты ко мне пришла?
В его глазах мелькнула радость, которой он сам не замечал.
— Зачем мне к тебе идти? — фыркнула Цзиньчжу и помахала письмом. — Я от госпожи письмо принесла. Твой господин дома?
Юаньбао, которого она то и дело поддевала, всё равно не злился. Напротив, увидев письмо, его глаза заблестели.
— От госпожи? Конечно, дома! Иди за мной!
Со вчерашнего дня, как только господин вернулся из «Цангбаогэ», он был угрюм и молчалив. Юаньбао прекрасно понимал причину, но тот, упрямый как осёл, хоть и тосковал по госпоже, упрямо отказывался это признавать. Приходилось Юаньбао молча следовать за ним, не осмеливаясь ни слова сказать.
Цзиньчжу шла рядом и спросила:
— Ты чего так радуешься?
Теплота в его глазах была слишком очевидной.
Юаньбао повернул голову и посмотрел на неё. Она становилась всё привлекательнее. Уголки его губ сами собой приподнялись.
— Просто радуюсь, что вижу Цзиньчжу!
— Льстец! — с лёгким укором воскликнула Цзиньчжу, и на щеках её проступил лёгкий румянец.
«Вот и выходит, что слуги Шэнь да-жэня тоже умеют медом поливать», — подумала она про себя. — А скольким ещё ты такие слова говорил?
Юаньбао скорчил обиженную мину.
— Да я же не вру! Каждое слово — правда! — Он посерьёзнел. — Другие девушки мне и вовсе безразличны!
— То ли ты их не замечаешь, то ли они тебя игнорируют! — хмыкнула Цзиньчжу. — Ты ведь всех подряд «сестричками» и «сёстрами» называешь!
Юаньбао внутренне завыл: «Как же мы опять к этому вернулись?!»
— Неужто ты сама в себе сомневаешься? — с притворным удивлением спросил он.
Цзиньчжу поправила прядь волос у груди и холодно фыркнула:
— Мне и в голову не придёт сомневаться в себе. Просто не хочу с тобой разговаривать!
Юаньбао приблизился и принюхался.
— Ты сегодня пользуешься жасминовым ароматом из павильона «Яньжань»! — Его глаза снова засияли. — Как тебе этот запах? Если не ошибаюсь, в прошлый раз я подарил тебе именно жасминовую помаду.
Цзиньчжу сначала растерялась, но потом вспомнила, откуда взялась эта помада. Утром, не задумываясь, она действительно использовала подарок Юаньбао.
Она бросила взгляд на его сияющее лицо и почувствовала лёгкое волнение. Некоторое время она молчала, не зная, что ответить.
— Я...
— Что? — Юаньбао пристально смотрел на неё.
— Пришли! — указала Цзиньчжу на вывеску над воротами двора. Впервые она не чувствовала страха перед встречей с Шэнь Цянем. Но всё же, будучи девушкой, ей было неловко от того, что молодой человек так откровенно на неё смотрит.
Юаньбао взглянул на ворота и с сожалением отвёл глаза.
— Эх... Жаль, дорога такая короткая.
Цзиньчжу промолчала, позволяя ему бормотать себе под нос.
Немного погодя Юаньбао собрался с духом.
— Заходи! — сказал он и первым шагнул во двор.
— Приветствую вас, господин!
Взгляд Шэнь Цяня скользнул мимо Юаньбао и остановился на Цзиньчжу.
Та вздрогнула и, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс.
— Приветствую вас, господин Шэнь!
— Вставай! — уголки его губ тронула лёгкая улыбка. — Что привело госпожу ко мне?
Цзиньчжу протянула обеими руками конверт.
— Госпожа велела передать вам это письмо.
Шэнь Цянь встал, подошёл к ней, взял письмо и вернулся к своему креслу. Развернув его, он увидел слегка корявые иероглифы.
В его глазах мелькнула тёплая улыбка. Хотя письмо было коротким и содержало всего несколько строк, он читал его медленно, вникая в каждое слово.
«Это первое письмо от Жаожао лично мне. Надо хорошенько его прочесть!»
Цзиньчжу немного подождала, но ответа так и не последовало. Она осмелилась бросить на него взгляд.
Выражение лица Шэнь Цяня показалось ей странным. Она не могла точно определить, что с ним, но интуитивно почувствовала, что он замышляет что-то недоброе.
Не успела она додумать, как Шэнь Цянь заговорил:
— Письмо я прочёл. Передай госпоже, пусть не волнуется!
Он ещё раз взглянул на письмо, аккуратно сложил его и убрал. Хотя письмо было деловым поручением, для Шэнь Цяня оно стало символом их связи. Сначала нефритовая подвеска, теперь письмо... До совершеннолетия Жаожао оставалось совсем немного — пора начинать готовиться к важным событиям.
Цзиньчжу сделала реверанс.
— Запомнила, господин. Если больше нет распоряжений, позвольте удалиться.
— Иди! — махнул он рукой.
Когда Юаньбао проводил её до ворот, Шэнь Цянь быстро переоделся в официальный наряд и отправился во дворец к императору.
— Ха-ха-ха!.. — безудержный смех императора Чжао разнёсся по всему императорскому кабинету.
Шэнь Цянь мрачно стоял у письменного стола, время от времени бросая на веселящегося императора ледяные взгляды.
Даже получая такие «холодные клинки», император Чжао ничуть не обижался и продолжал веселиться.
Наконец, через добрых полчаса он унял смех, хотя искорки веселья в глазах всё ещё не угасли.
— Шэнь Цянь, Шэнь Цянь... Вот и ты дожил до такого! — Император так давно не смеялся так искренне, что у него пересохло во рту. Один из евнухов тут же подал ему чашку чая.
Император сделал большой глоток и с живым интересом стал разглядывать лицо Шэнь Цяня.
— Кто же это тебя так оцарапал, а? Маленькая дикая кошечка? Да ещё и прямо в лицо! Очень уж она храбрая... Мне это нравится!
Его взгляд стал пристальнее. О происшествии в «Цангбаогэ» ему уже доложил Цинь Ин, но император хотел услышать всё из уст самого Шэнь Цяня.
Тот, скрестив руки за спиной, направился к креслу и сел.
— Ваше величество, насмеялись?
— А-Шэнь, не надо так официально! — император наклонился вперёд. — Здесь никого нет. Расскажи дяде, кто тебя так рассердил?
У Шэнь Цяня дернулся глаз. Он сжал губы, пальцы слегка сжались в кулак. Он долго и мрачно смотрел на императора, но вспомнил, что перед ним — государь, и сдержал желание схватить его за шиворот.
— Ваше величество так сильно интересуетесь моими делами?
Обычно дяди желают своим племянникам добра, а этот императорский дядя явно радуется его неудачам. Довольно уже!
Император кашлянул и принял серьёзный вид.
— Конечно, интересуюсь! Ты ведь мой племянник! — Но тут же его лицо снова озарила ухмылка. — Да и вообще, в последнее время так скучно стало... Расскажи, расскажи, а то мне так хочется повеселиться!
Если бы не последняя фраза, Шэнь Цянь, возможно, поверил бы в искреннюю заботу.
— С каких это пор вашему величеству стали интересны городские сплетни?
— Меня не сплетни интересуют, а твои дела! — откровенно признался император. — Так что же случилось?
Шэнь Цянь постучал пальцем по столу.
— Похоже, вы забыли, зачем я пришёл.
— Это неважно! — махнул рукой император, подошёл к Шэнь Цяню и с любопытством уставился на него. — Ты правда увлёкся Ху Цзяо?
— Кхе-кхе-кхе!.. — Шэнь Цянь поперхнулся чаем и поспешно поставил чашку. Ему подали платок.
Он вытер уголки рта, глаза слегка покраснели от кашля. Подняв голову, он внимательно посмотрел на императора.
Тот встретил его взгляд.
— Чего ты так разволновался? Неужто я угадал? — Император приподнял бровь и игриво усмехнулся. — Может, дать тебе указ о помолвке?
Шэнь Цянь швырнул платок на стол.
— Ваше величество не лучше заняться государственными делами, чем лезть в мою жизнь?
— Значит, правда влюбился в Ху Цзяо! — с довольным видом кивнул император. Только что мелькнувшая в глазах Шэнь Цяня нежность не ускользнула от его взгляда. Да и то, как тот пытался перевести разговор на другую тему...
Император задумался на мгновение.
— Кажется, Ху Цзяо ещё не достигла совершеннолетия?
— Через два месяца и девять дней! — машинально выпалил Шэнь Цянь.
Император потёр подбородок, разглядывая его.
— Хи-хи... Так точно считаешь? Что же ты задумал?
— Вы же сами знаете, — Шэнь Цянь решил больше не скрывать своих намерений. В конце концов, императору и так всё ясно — он просто хочет повеселиться за его счёт.
Император многозначительно окинул его взглядом. Три царапины на лице были особенно заметны.
— Это твоя маленькая кошечка оставила?
— Нет! — мрачно буркнул Шэнь Цянь. Не скажешь же, что это сделал будущий шурин!
Он поднял глаза и посмотрел на императора. «Вот почему самые ненавистные существа на свете — это шурины! — подумал он. — И этот передо мной, и тот, что будет в будущем».
Император, уловив его взгляд, усмехнулся:
— На что смотришь?
— Ваше величество не нужен дар императору? — вдруг мягко улыбнулся Шэнь Цянь. — Если не нужен, тогда я...
— Кто сказал, что не нужен?! — вскочил император. — Что ты там награнил за всё это время?
— Нашёл кое-что интересное. Вашему величеству стоит взглянуть! — Шэнь Цянь протянул ему доклад.
Император взял бумагу и стал читать. Через несколько мгновений он закрыл доклад, и выражение его лица стало серьёзным.
— Действительно интересно! — произнёс он, и в его глазах мелькнула глубокая мысль.
Шэнь Цянь согласно кивнул.
— Очень интересно!
— Как думаешь, что с этим делать? — спросил император.
Шэнь Цянь бросил взгляд вдаль.
— Некоторым пора прекратить безмятежную жизнь и пошевелиться.
Император кивнул, глядя на доклад.
— Хорошо. Этим займёшься ты. Если что понадобится — скажи Цинь Ину!
Шэнь Цянь бросил на него презрительный взгляд. «Уж слишком великое доверие...»
— Понял.
Император, просидев серьёзным всего несколько минут, вдруг откинулся на спинку кресла.
— С делами покончили, теперь поговорим о твоих личных делах!
Шэнь Цянь косо взглянул на воодушевлённого императора, поправил рукава и встал.
— Слушай, тебе ведь уже не юноша! Если и дальше будешь сидеть сложа руки, скоро станешь стариком! Раз уж приглянулась девочка, надо...
Император так увлёкся, что не заметил, как перед ним опустела комната.
Он обернулся к двери — Шэнь Цянь как раз переступал порог.
— Куда собрался? — крикнул император.
— Домой! — махнул тот рукой, даже не оборачиваясь.
Император хлопнул ладонью по столу и закричал:
— Подлец!
Через три дня Сюй Саня бросили в тюрьму, а самого Сюй Шичжуня император приказал оставить дома под домашним арестом.
За один день атмосфера в столице стала напряжённой. Все влиятельные круги в столице пригнули головы, опасаясь, что разгневанный император может обрушить гнев на кого угодно.
А в усадьбе князя Наньпина царило спокойствие.
Ху Янь, закидывая в рот виноградину за виноградиной, равнодушно произнёс:
— Не ожидал, что Шэнь Цянь окажется таким способным. Даже Сюй Шичжуня сумел потопить.
— Как это «потопить»? — Ху Ту перестал тянуться за виноградом и придвинулся ближе. — Отец, неужели Сюй Шичжуня оклеветали?
Жевание Ху Яня на мгновение замерло. Он высоко поднял подбородок, явно намекая, что знает больше других.
— Конечно, знаю. Сюй Шичжунь — человек канцлера. Год назад он даже подавал доклад против Шэнь Цяня. А тот мстителен — упустит ли такой шанс?
http://bllate.org/book/6498/619687
Готово:
