Ху Цзяо ещё не успела раскрыть рта, как Сяовань уже разрыдалась:
— Всё это моя вина! Сынь Суо плохо себя чувствовала и просила меня присмотреть за Жемчужинкой несколько дней. Сегодня я невзначай задремала, а проснувшись — не увидела Жемчужинку. Тут же побежала её искать и даже не думала, что она окажется у госпожи!
Ху Цзяо бесстрастно спросила:
— Раз так, почему же ты не сказала этого сразу?
Сяовань упала на колени:
— Когда госпожа спрашивала, я в панике испугалась, что Сынь Суо пострадает, и соврала!
Цзиньчжу, выслушав всю историю, разгневанно подскочила и ударила Сяовань по руке:
— Сяовань, ты совсем обнаглела! Как посмела обманывать госпожу!
— Простите меня, простите! — Сяовань стерпела удар и продолжала умолять о прощении.
Ху Цзяо, устав от плача и причитаний, нетерпеливо оборвала её:
— Хватит шуметь!
Цзиньчжу давно служила госпоже и сразу поняла, что та не в духе. Осторожно подойдя ближе, она спросила:
— Госпожа, как наказать эту служанку?
— Да это же пустяк, не стоит поднимать шумиху!
Цзиньчжу не могла понять, что задумала госпожа:
— Вы имеете в виду…?
— Мне кажется, Жемчужинкой отлично заботливо ухаживают, — уголки губ Ху Цзяо слегка приподнялись. Она посмотрела на Сяовань, всё ещё стоящую на коленях. — Как насчёт того, чтобы с сегодняшнего дня ты сама заботилась о Жемчужинке?
Сяовань обрадовалась и тут же припала лбом к полу:
— Благодарю госпожу за великодушие! Отныне я буду ухаживать за Жемчужинкой со всей душой!
— Хорошо, — кивнула Ху Цзяо, но тут же добавила: — Хотя твои намерения и были добрыми, ты всё же совершила проступок. Я лишаю тебя месячного жалованья. Ты согласна?
Сяовань на мгновение опешила, но быстро ответила:
— Служанка полностью согласна!
Ху Цзяо одобрительно кивнула:
— На сегодня с тебя довольно. Забирай Жемчужинку и уходи.
— Слушаюсь, госпожа! — Сяовань подняла Жемчужинку, поклонилась Ху Цзяо и вышла.
Цзиньчжу подошла, чтобы помочь госпоже:
— Позвольте помочь вам переодеться!
— Хорошо.
Ху Цзяо встала и направилась в глубь покоев, а Цзиньчжу шла рядом, поддерживая её. Та принесла свежую одежду и помогла снять испачканное платье.
Когда переодевание закончилось, Ху Цзяо села перед зеркалом, и Цзиньчжу начала укладывать ей причёску.
Несколько раз Цзиньчжу бросала на госпожу робкие взгляды, явно колеблясь и собираясь что-то сказать.
Ху Цзяо, играя в руках заколкой в виде распускающегося павлиньего хвоста, спокойно произнесла:
— Если хочешь что-то сказать — говори.
Цзиньчжу, услышав это, решилась:
— Вы только что лишили Сяовань жалованья… А как намерены поступить с Сынь Суо?
Ху Цзяо взглянула на неё:
— Ты всё это время колебалась из-за этого?
— Ну я… — Цзиньчжу окончательно запуталась.
Ху Цзяо, похоже, и не ждала, что та поймёт, и прямо сказала:
— Сынь Суо пренебрегла своими обязанностями. Наказывай её по уставу. Цзиньчжу, ты — моя доверенная служанка, пора взять управление Цзяоюанем в свои руки!
Цзиньчжу изумилась: неужели госпожа собирается передать ей управление поместьем?
— Цзиньчжу, сколько лет ты со мной?
— Восемь лет, госпожа!
Ху Цзяо задумчиво вздохнула:
— Уже восемь лет… Как быстро летит время!
— Да! Помню, как впервые пришла к вам — так боялась и тревожилась!
Ху Цзяо усмехнулась:
— А теперь спокойна?
Цзиньчжу улыбнулась:
— Госпожа добра и благосклонна к прислуге. Служить вам — великая удача для меня!
Ху Цзяо похлопала её по руке:
— Ты со мной дольше всех и — самая верная. Я спокойна, передавая тебе Цзяоюань.
— Благодарю за доверие! Я приложу все силы, чтобы привести поместье в порядок! — Лицо Цзиньчжу озарилось радостью. Раньше, хоть она и была близкой служанкой, её замкнутый характер мешал сблизиться с госпожой, и в управлении делами поместья она почти не участвовала. Да и поскольку госпожа всегда была мягкой, Цзиньчжу не имела настоящих полномочий. А теперь, когда госпожа лично поручила ей это, стало ясно: она решила навести порядок в Цзяоюане.
Ху Цзяо серьёзно сказала:
— Тебе действительно придётся потрудиться!
Цзиньчжу тоже стала серьёзной: неужели случилось что-то большее, чем проступок Сынь Суо? Иначе госпожа не стала бы так настойчиво.
Ху Цзяо чётко дала указания:
— За эти годы слуги в Цзяоюане совсем распустились. Цзиньчжу, кого нужно наставить — наставляй, кого следует прогнать — прогоняй. Не щади никого. Мне нужны верные слуги, а не те, кто забывает своё место!
— Слушаюсь, госпожа!
— Есть ещё одно дело.
— Прикажите, госпожа.
Глаза Ху Цзяо потемнели:
— Выясни, кто на днях сообщил Чжоу Цзяньфан о моих передвижениях.
Лицо Цзиньчжу стало сосредоточенным:
— Запомнила!
— Пока всё.
Только они закончили разговор, как в Цзяоюань пришёл Ху Ту.
Его голос раздался ещё издалека:
— Сестра! Сестра, я пришёл!
Ху Ту, в сопровождении Сяо Юаньцзы, быстро вошёл в покои.
Ху Цзяо вышла навстречу:
— Пришёл — так пришёл, чего орёшь на весь двор? Хочешь, чтобы все слуги выстроились встречать тебя?
Ху Ту, улыбаясь, подошёл ближе:
— Что вы! Просто так обрадовался, что не заметил, как громко говорю!
Ху Цзяо усадила его, а Цзиньчжу подала чай.
Ху Ту жадно схватил чашку и залпом выпил. Видимо, очень хотел пить.
Ху Цзяо, глядя на его спешку, мягко сказала:
— Пей медленнее, никто не отберёт.
— По дороге ни глотка воды не успел сделать! — Ху Ту осушил две чашки подряд и с облегчением выдохнул: — Вот теперь хорошо!
Его поведение заинтересовало Ху Цзяо:
— Что такого важного тебя так взволновало?
Ху Ту хитро ухмыльнулся и, наклонившись ближе, спросил:
— Сестра, ты слышала о «Цангбаогэ»?
Ху Цзяо отстранила его лицо и бросила взгляд:
— Ты что за глупости говоришь? Кто же не знает «Цангбаогэ»?
«Цангбаогэ» напоминал современный аукционный дом: там продавали всевозможные редкости и диковинки. Никто не знал, откуда у них столько сокровищ, но каждый раз, когда «Цангбаогэ» объявлял торги, весь Поднебесный мир приходил в волнение.
Ху Цзяо словно что-то вспомнила и с подозрением посмотрела на брата:
— Ты так просто не стал бы упоминать «Цангбаогэ»… Неужели…
Ху Ту хлопнул в ладоши:
— Именно так! «Цангбаогэ» скоро открывает торги!
Ху Цзяо загорелась интересом:
— Когда?
— Через пять дней!
— Так скоро? — удивилась она.
— Да ну что ты! — возразил Ху Ту. — На этот раз торги готовили целых три года!
— Я не про это, — пояснила Ху Цзяо. — Я имею в виду: успеют ли приехать гости издалека?
Ху Ту странно посмотрел на неё:
— Сестра, ты что, совсем от мира оторвалась? «Цангбаогэ» разослал приглашения всем знатным родам, богатым купцам и влиятельным семьям ещё два месяца назад!
Ху Цзяо почувствовала лёгкое раздражение: она ведь не следила за новостями, откуда ей знать?
— Тогда почему только сейчас мне говоришь? Два месяца прошло, а ты только сейчас сообщил!
— Я только что узнал точную дату! — Ху Ту принялся заискивающе уговаривать сестру. — Сестра, это же великое событие! Нам стоит подойти к нему серьёзно!
— И как именно «серьёзно»? — спросила Ху Цзяо.
Ху Ту наконец выпалил то, что хотел:
— Сестра, не могла бы ты дать мне немного денег?
Ху Цзяо приподняла бровь:
— Разве отец не даёт тебе ежемесячное жалованье?
— Этого на что не хватит! Даже начальную ставку не покроешь!
— Что именно тебе приглянулось?
Ху Ту таинственно достал список и начал объяснять, что в нём находится.
Ху Цзяо с интересом слушала, и в итоге Ху Ту ушёл с десятью тысячами лянов серебряных векселей, а Ху Цзяо оставила себе его список.
Когда брат ушёл, довольный и счастливый, Ху Цзяо внимательно перечитала список и обнаружила там одну вещь, которая ей очень понравилась.
Редко когда ей что-то нравилось настолько, и теперь она тоже загорелась азартом:
— Цзиньчжу, собери все мои деньги. Возьми всё, что есть. Через пять дней возьмёшь векселя и пойдёшь со мной в «Цангбаогэ» за покупками!
— Слушаюсь, госпожа!
Через три дня Ху Цзяо прибыла в «Цзуйсяньлоу» по приглашению.
Юаньбао уже ждал её у входа.
— Слуга кланяется госпоже!
— Вставай, — Ху Цзяо подняла глаза на вывеску «Цзуйсяньлоу». Надпись была выполнена плавными, но резкими мазками — такой почерк мог принадлежать лишь выдающемуся человеку. «Цзуйсяньлоу» явно приложил немало усилий, чтобы заполучить подобного мастера для надписи.
Юаньбао отступил в сторону и пригласил её войти:
— Госпожа, господин Шэнь уже ждёт вас в отдельном зале!
Ху Цзяо посмотрела на него. В душе она недоумевала: ведь у неё с Шэнь Цянем больше нет никаких связей, зачем он пригласил её?
— Юаньбао, не сказал ли твой господин, зачем он меня зовёт?
Юаньбао учтиво ответил:
— Господин не упоминал об этом, госпожа.
— Ладно, веди, — Ху Цзяо и не надеялась, что услышит ответ от слуги, но спросить всё же стоило.
Юаньбао повёл её наверх:
— Прошу за мной, госпожа!
На втором этаже, в отдельном зале, Шэнь Цянь уже поднялся навстречу.
Ху Цзяо сделала реверанс:
— Господин Шэнь!
Шэнь Цянь мягко улыбнулся:
— Цзяоцзяо пришла!.. Впредь зови меня просто по имени, не надо такой чопорности.
Ху Цзяо кивнула, но ничего не сказала.
Шэнь Цянь не стал настаивать, усадил её и велел Юаньбао и другим слугам удалиться.
Цзиньчжу, стоявшая рядом с госпожой, не собиралась уходить. Шэнь Цянь не выказал раздражения, но открыто уставился на Ху Цзяо.
От такого пристального взгляда любого бы бросило в жар. Ху Цзяо прекрасно понимала, что у Шэнь Цяня на уме, но терпеть этот взгляд было невыносимо. В конце концов, она сдалась.
— Цзиньчжу, подожди снаружи, — сказала она.
Раз госпожа приказала, Цзиньчжу не могла возражать:
— Слушаюсь, госпожа!
Она поклонилась и вышла вместе с Юаньбао.
В зале остались только они вдвоём. Шэнь Цянь неторопливо пил чай и ел сладости, явно наслаждаясь покоем, тогда как Ху Цзяо чувствовала себя всё более неловко в этой тишине.
Наконец она не выдержала:
— Шэнь Цянь, зачем ты меня позвал?
Шэнь Цянь протянул ей пирожное, его красивые раскосые глаза чуть приподнялись:
— Сладости в «Цзуйсяньлоу» превосходны, попробуй, Цзяоцзяо!
Ху Цзяо оттолкнула его руку:
— Не хочу!
— Неужели тебе не интересно, зачем я тебя пригласил?
Неужели это обмен? В глазах Ху Цзяо мелькнуло недоумение.
Поддавшись искушению, она взяла пирожное, откусила маленький кусочек и посмотрела на Шэнь Цяня: теперь-то он скажет?
От такого взгляда её больших, ясных глаз пальцы Шэнь Цяня непроизвольно сжались. Он хрипловато спросил:
— Вкусно, Цзяоцзяо?
— Вкусно, — машинально ответила она, продолжая жевать.
Взгляд Шэнь Цяня упал на её алые губы, которые двигались в такт жеванию. Его глаза то вспыхивали, то гасли — трудно было понять, о чём он думает.
От такого пристального наблюдения Ху Цзяо инстинктивно проглотила кусок.
— Кхе-кхе-кхе… — Как говорится, сама себя подвела. Она поперхнулась.
Шэнь Цянь тут же подал ей чашку чая. Ху Цзяо автоматически взяла и выпила.
Когда она поставила чашку, то заметила перед собой ещё одну. Ху Цзяо замерла, глядя на свою чашку. Неужели это…
Её лицо мгновенно вспыхнуло, и она инстинктивно посмотрела на Шэнь Цяня.
http://bllate.org/book/6498/619678
Готово:
