Лиса из Тушаня умеет читать мысли, и за весь вечер пира мне удалось уловить хотя бы намёк на расстановку сил среди четырёх драконьих владык. Южный повелитель Цанлинь внешне держится отстранённо, но именно с Линьюанем он связан крепче всех. Он редко открывает уста, но каждое его слово весомо; Северный владыка Бэйкунь — старейший из них, умеет ладить со всеми без исключения, на лице его всегда готовая улыбка, полная нетерпеливой доброжелательности, однако за этой маской скрывается холодное сердце и стремление заботиться лишь о себе. Иными словами, его позиция зависит исключительно от того, на чью сторону выгоднее встать. Западный владыка Яньжун занимает второе место после Восточного, обладает огромным влиянием и властью, выглядит осмотрительным и благоразумным, но под этим покровом скрывается немало колкостей, и он постоянно тайком соперничает с Линьюанем.
Теперь, выпив несколько кувшинов отличного вина, Яньжун уже порядком опьянел и, широко ухмыляясь, произнёс:
— Слова Восточного повелителя… ха-ха… чересчур уж стараются отвести подозрения. Даже если пролитую воду удастся вернуть в сосуд, это всё равно радость. Перед такими старыми друзьями, как мы, нечего скрывать! По дороге на пир я зашёл отдохнуть в одну морскую беседку и невольно услышал занятную историю. Расскажу вам для развлечения. Слыхали ли вы когда-нибудь о книжице под названием «Повесть о драконе и лисе»? Это запрещённое чтение, полное пошлых и развратных сцен, конечно, всерьёз принимать её не стоит. Но сегодня, увидев возле Восточного повелителя эту юную спутницу его старого друга…
Рука драконьего повелителя замерла на бокале, и в воздухе повисло густое смущение, которое даже аромат вина не мог заглушить. Неизвестно, случайно или нет, но Яйлай, уже покинувшая пир и отправившаяся отдыхать, переоделась и снова появилась во дворце. Ведь она — второй человек в драконьем дворце, и пока пир не окончен, ей приходится постоянно быть на виду и решать множество мелких дел. И вот именно в этот момент она вошла и услышала каждое слово Яньжуна.
Я нахмурилась: моё отвращение к Яньжуну усилилось ещё больше, и в то же время я глубоко посочувствовала драконьему повелителю. Их отношения были совершенно невинны — просто господин и служанка, — но за считанные дни их оклеветали до невозможности. Если бы слухи остались в пределах Восточного моря, ещё можно было бы смириться, но теперь, когда всё раскрыто, что будет, если эта молва дойдёт до Тушаня? Мне и впрямь не поздоровится. Всего несколько дней прошло с тех пор, как я покинула дом, а сплетен вокруг меня уже больше, чем у самых примерных сородичей за всю жизнь.
От такой мысли во мне проснулось стремление лично развеять недоразумения. Раз ему самому неудобно объясняться, значит, я должна взять это на себя. Ведь недоразумения рождаются из догадок и умирают от откровенности. Нет ничего такого, чего нельзя было бы прояснить словами. В конце концов, разве танец перед собравшимися — повод для создания пошлой повести? Ах да, у водных обитателей это называют «спариванием». Хотя на самом деле никакого танца и не было — он всего лишь учил меня плавать с помощью хвостового плавника. Если сейчас удастся всё объяснить, возможно, удастся смягчить враждебность Яйлай. До того как мы найдём Миофанское Сокровище, нам ещё долго придётся находиться в драконьем дворце, и слишком напряжённые отношения будут только мешать.
Объяснения — дело тонкое. Нельзя быть слишком навязчивой, иначе получится «тот, кто много кричит „я не вор!“, тот, скорее всего, и есть вор». Нужно говорить мягко, не слишком громко и не слишком тихо, будто невзначай, но так, чтобы все хорошо расслышали.
Приняв решение, я непринуждённо спросила драконьего повелителя:
— Не о том ли говорит Западный владыка — о «спаривании» в озере Цзи И? В прошлый раз у меня так болела поясница, что я так и не научилась. Если позволите, в другой раз снова обучите меня.
С этими словами я поставила поднос и искренне обратилась к Яйлай:
— Госпожа Яйлай, если вам интересно, присоединяйтесь! Веселее в компании, а повелитель любит шумные сборища.
Мне казалось, что предложение вышло совершенно невинным и одновременно аккуратно разъяснило суть слухов о Цзи И. Я не понимала, почему сразу после моих слов во всём зале поднялся переполох.
Гости загудели, а уши лисы, как известно, остры: я уловила обрывки фраз вроде:
— Нынешние божества совсем распустились… Вот куда катится нравственность!
Рыбий чиновник рядом сидел с выпученными глазами, будто вот-вот лишится чувств, Яйлай прижала ладонь к груди в ужасе. Тайсюаня нигде не было видно — он уже успел юркнуть в свою раковину, не то притворяясь спящим, не то мёртвым. А драконий повелитель… Его обычно спокойное и учтивое лицо покраснело так, будто его сварили целиком, как креветку. Краснота, начавшись с изящной шеи, поднялась до самого темени, полностью затмив его обычную фарфоровую бледность.
И ведь он даже не допил полкувшина! Такое слабое вино…
Он потёр затылок и растерянно пробормотал:
— Внезапно стало душновато, не хватает воздуха. Пойду немного проветрюсь. Прошу вас, продолжайте пир, не стесняйтесь и не позволяйте моему отсутствию испортить настроение.
С этими словами он стремительно покинул дворец «Линьчжи».
Как его личная служанка, я была вынуждена последовать за ним.
— Ваше величество, что случилось?
Драконий повелитель сидел, скрестив ноги, среди пышных зарослей морских водорослей, качающихся в течении, и глухо ответил:
— В груди вдруг стало тесно, дышать трудно. Вышел немного подышать.
— Ага… геройский дух угасает.
Он бросил на меня взгляд:
— Удивляюсь тебе. Могла бы сказать прямо: «геройский дух оборвался».
Я растерялась. Что с ним такое? Этого высокомерного дракона, которого все боготворят, вдруг заносит капризами! Всё-таки обиделась именно я — меня оклеветали и выставили напоказ.
Обида комом подступила к горлу, и мой собственный «геройский дух» тоже начал меркнуть. Сухо бросив:
— Если больше нет распоряжений, позвольте удалиться,
— я развернулась, чтобы уйти.
Но едва я сделала шаг, как мой рукав оказался крепко схвачен его рукой, свисавшей вдоль тела. Этот маленький якша на запястье — моя вечная слабость. Ради Чункуня я тут же замерла и не посмела двинуться дальше.
— Всё ещё злишься на этого старого бесстыдника Яньжуна?
Обида, которую я собиралась проглотить сама, вдруг вырвалась наружу и усилилась в десятки раз. Силы будто покинули меня, и я медленно опустилась на корточки.
— Я велел тебе подойти с вином не из-за старой дружбы с ним. Когда прежний Восточный драконий повелитель Гуанжэнь пал в битве против демонов на Северных пустошах, Восточное море осталось без правителя и грозило распасться. Среди прочих драконов старшим был Яньжун. Он давно мечтал присоединить Восточное море к своим владениям. Однако Гуанжэнь перед смертью передал управление народом мне. Яньжун не смог осуществить свой замысел и до сих пор считает это величайшим разочарованием в жизни. От горечи он ушёл в многовековое затворничество. Позже он быстро заключил брак с кланом хуцзяо — чисто политический союз, чтобы опереться на силу озера Цзюйянь и противостоять озеру Юньмэн. С тех пор он прочно занимает второе место среди четырёх морей.
Вдали во дворце «Линьчжи» мерцали огни, снова зазвучали струнные инструменты — видимо, искусная в танцах и этикете Яйлай уже успела устроить гостей так, что ни один из них не почувствовал себя обделённым. Её далёкие смех и голоса гостей лишь подчеркнули одиночество и печаль драконьего повелителя.
Он тихо вздохнул:
— Жёлтое море Тайсюй — ворота к озеру Цзюйянь. Но… не волнуйся, обещание относительно Миофанского Сокровища будет исполнено.
Я сидела на песке и чертила круги пальцем, молча выслушав всё это. Вдруг вспомнив нечто, я подняла голову:
— Тайсюань сегодня утром говорил, что «слишком быстро — плохо». Что он имел в виду?
Едва сказав это, я заметила, как лицо драконьего повелителя, только что побледневшее, снова залилось краской. Его узкие глаза с длинными ресницами прищурились:
— Тайсюань имел в виду, что из-за шрама от небесной молнии мне нужно беречься. Кстати… слышал, лисий бульон — отличное средство для восстановления сил, гораздо лучше морского конька. Может, сваришь?
Бежать надо было немедленно.
Я бежала, снимая с ушей фиолетовые раковины-серьги, завернула их в платок и аккуратно спрятала в карман. В голове крутились только его очаровательные миндалевидные глаза — насмешливые, но в то же время полные искренней уверенности. Одно лишь «не волнуйся» развеяло все мои сомнения, и душа успокоилась, как горы и реки в безветренный день.
Добравшись до кухни, я набрала полный карман свежих пирожков и направилась во дворец «Лихо» к Дацую. Вдруг из рукава послышался детский голосок:
— Сестрёнка… вчера ночью… на самом деле…
Я, кружась в коридоре, машинально отозвалась:
— А? На самом деле что?
— На самом деле это не ты уронила меня, и меня не подобрал креветочный воин… Это драконий повелитель сам снял меня и убрал в сторону.
У меня в голове словно гром грянул — такого потрясения не сравнить даже с ударом небесной молнии. Я едва удержалась на ногах:
— А… а потом что?
Чункунь чмокнул губами и ответил детским голоском:
— Сестрёнка, я ещё ребёнок, некоторые вещи — не для моих ушей, их нельзя описывать.
— Но подожди! Иллюзия Дацуя настолько неуклюжа, что даже глупец заметил бы подвох. Как может драконий повелитель, обладающий такой мощной магией и глубоким Дао, взять её в руки и ничего не заподозрить?
— Может, он просто не обратил внимания!.. К тому же, сестрёнка, ты так красива, что кто станет смотреть на меня, когда рядом ты?
Пока я пыталась осмыслить слова Чункуня, по макушке меня несильно стукнули, и сразу за этим посыпался дождь из десятка предметов размером с куриное яйцо. Они отскакивали и катились по полу.
Сверху раздалось ворчание:
— Кто сказал, что моё заклинание могут раскусить только глупцы?!
Видимо, не стоит говорить о людях днём и о привидениях ночью. Случайно обмолвившись, я снова обидела великого тысячелетнего лиса Ту Цинъланя.
Я уже хотела нагнуться и подобрать те самые предметы, как из-за дерева выступила фигура с перепончатыми пальцами и начала собирать их первой.
Я вздрогнула и подняла глаза. Передо мной стояла Цзян И. Её чёрные волосы были распущены, и она скромно поклонилась мне:
— Госпожа Ту.
Тут же с морской груши, росшей в нескольких саженях, спрыгнул Дацуй, держа в руках гребень, обвитый водорослями.
Смущённо протянув его Цзян И, он сказал:
— Держи. В следующий раз, если понадобится такое делать, позови пару стражников. Гребнем невозможно сбить плоды с дерева.
Сегодня явно был удачный день — все подряд краснели, как помидоры.
Цзян И мягко улыбнулась, взяла гребень и стала собирать волосы в узел, не переставая благодарить. Затем она снова опустилась на корточки, чтобы подобрать рассыпавшиеся плоды. Я удивилась:
— Зачем тебе эти плоды? Сейчас сезон только начался, они ещё зелёные и кислые — есть их невозможно.
Она лишь покачала головой:
— Я их не собирала. После ночи, проведённой во дворце «Лихо», я никак не могла успокоиться. В драконьем дворце строгие порядки — нельзя просто так уйти и надолго задержаться где-то ещё. Боялась, что госпожа Яйлай ещё больше рассердится и навредит господину Ту, поэтому, пока он спал, тайком вернулась.
Дацуй отряхнул одежду и с досадой пояснил:
— Яйлай вдруг в ярости вернулась из дворца «Линьчжи», набросилась на Цзян И и, применив магию, запечатала её хвостовой плавник, чтобы та не могла подняться высоко. Затем приказала собрать как можно больше незрелых плодов морской груши — иначе, мол, до наступления первого прилива этой ночи ей сдерут чешую с обеих рук.
Теперь мне всё стало ясно. Дацуй решил довести своё благородное дело до конца и помогал несчастной Цзян И собирать плоды. Они ничего не подозревали, но я-то знала причину гнева Яйлай — виноват, конечно, тот старый пошляк Яньжун.
Я вкратце пересказала им эпизод с танцем и последовавшим за ним скандалом. Цзян И нахмурилась:
— Неужели такое произошло? В последние годы Западный владыка всё чаще позволяет себе вольности… Как он посмел при повелителе… Неудивительно, что госпожа побледнела от злости. Просто сегодня утром с процессией, отправленной встречать принцессу Цзиньфу, случилась неприятность — почти не успели вовремя добраться до Дунлиня. Из-за этого госпожа так переживала, а вовсе не из-за того, что принцесса Цзинлань публично попросила руки повелителя.
Дацуй фыркнул:
— А из-за чего ещё? Видно же, что она давно положила глаз на вашего красивого, но надменного драконьего повелителя. Это заметит любой, у кого глаза и уши на месте.
— Принцесса Цзинлань отчаянно нуждается в помощи, но все прекрасно понимают, что её просьба обречена на провал. Выставляя всё напоказ, она лишь унижает себя. Госпожа с самого начала сказала, что не боится этого.
Мы с Дацую переглянулись:
— Почему?
Я вдруг поняла: по красоте и способностям Яйлай легко затмевает ту маленькую карасиху, которая даже не успела вырасти. Уверенность Яйлай вполне оправдана. При этой мысли я невольно прикоснулась сквозь ткань к тем серёжкам, которые лежали у меня на груди. Твёрдые фиолетовые раковины давили, будто узел, завязавшийся прямо в сердце.
Цзян И аккуратно собрала плоды в подол и пояснила:
— Когда карасиный император попал в беду, старшая принцесса ушла воевать, и временно всеми делами в Нефритовом Ручье управляет наследный принц Яньвэй — родной сын Западного владыки, второй принц Западного моря. У Западного повелителя есть законная супруга — Госпожа Три Тысячи, весьма влиятельная особа. Этот принц рождён от наложницы и долгое время не был признан. Лишь в триста лет его едва приняли в семью, но в Западном море ему места не нашлось. Поэтому он всё это время живёт в Нефритовом Ручье под опекой карасиного императора, и все там уважительно зовут его наследным принцем Яньвэем, избегая титула «принц».
http://bllate.org/book/6493/619340
Готово:
