Во всеобщем молчании драконий повелитель лениво поднялся и, взмахнув рукавом, удалился. Рыбий чиновник по церемониям сообразил, что к чему, и протяжно возгласил — пир временно прерывался. Заранее подготовленные слуги-люди-рыбы поднесли гостям освежающий похмельный отвар и проводили их в изящные покои, чтобы те привели себя в порядок и отдохнули перед тем, как вновь быть приглашёнными за стол.
Мы долго и извилисто шли вслед за драконьим повелителем. Я всё ещё думала о случившемся неприятном инциденте и забыла рассмотреть великолепие дворца «Линьчжи». Наконец перед нами предстало большое здание — палец Фулян. Несмотря на то что был день, перед дворцом горели огни, и всё вокруг — до последнего камня и древесины — было ясно видно в этом ослепительном сиянии.
У входа в палец стояла роскошно одетая женщина и тихо отчитывала одного из слуг. По одежде я узнала в нём того самого человека-рыбу, который в день нашего прибытия в город управлял колесницей драконьего повелителя. Высокий, могучий морской обитатель теперь съёжился у колонны, дрожа всем телом, будто его вот-вот раздавит буря слов.
Подойдя ближе, я увидела, что это была Яйлай. Её лицо и движения выражали тревогу и суету — вся её обычная грациозная сдержанность куда-то исчезла. Такое поведение можно было объяснить лишь одним: она уже узнала о скандале, учинённом Цзинлань на пиру. Действительно, едва один шторм утих, как надвигался следующий. Соперницы окружили её со всех сторон, превратив когда-то безмятежную красавицу в нервное, искажённое существо. А ведь соперница эта — не кто иная, как знатная дева, обладающая и красотой, и богатством.
Как только фигура драконьего повелителя появилась в поле зрения, Яйлай мгновенно умолкла и, приподняв подол, поклонилась. Однако за ним в палец она не последовала. Вместо неё вслед вошёл высокий, могучий военачальник в доспехах. Служанки, подававшие чай, назвали его генералом АньсеШэ. Его лицо было чёрным, рот широким, а на щеках зияли жаберные щели, обнажая острые белые зубы — вид поистине устрашающий. Приглядевшись, я поняла: в облике он был электрическим угрём, и от возбуждения по всему его телу проскакивали искры.
Он явно не мог больше сдерживаться и, решительно шагнув вперёд, заговорил прямо и откровенно, с прямолинейной отвагой воина:
— Восточное море и Нефритовый Ручей издавна держались заодно. Почему же сегодня повелитель так бесцеремонно обошёлся с дочерью покойного царя карпов?
Драконий повелитель упрямо стоял на своём:
— Я прекрасно понимаю, что это прекрасная возможность заключить союз между нашими государствами. Но я не могу ради одной женщины безрассудно бросать на войну всё наше войско и народ. К тому же, как именно морские якши за последние годы набрали такую силу? Откуда у них поддержка? Всё это пока неясно. Если мы поспешим и втянемся в войну, кто знает, кто окажется настоящим рыбаком, а кто — лишь рыбой?
Внезапно вспыхнула синяя молния, заставив крышку на горшочке Тайсюаня задребезжать, а золотые плиты пола затряслись трижды. Генерал АньсеШэ, взволнованный до предела, одной рукой крепко сжал рукоять меча, но всё же сдержался и снова попытался уговорить:
— Повелитель ошибаетесь! Если сейчас выступить и навести порядок, Нефритовый Ручей можно будет напрямую присоединить к нашему владению — как некогда Император Хао, женившись на представительнице рода Фэнхун, взял под контроль весь народ фениксов. Даже если не думать о расширении границ, морские якши уже не раз нападали на нас. Если мы и дальше будем отступать и не отвечать на удары, весь народ Восточного моря станет посмешищем для всех восьми стран и четырёх морей! Где уж тогда говорить о мире и порядке?
Драконий повелитель, словно не замечая гнева генерала, приподнял крышку белой нефритовой чаши и поморщился:
— Что за пристрастие у поваров к морским конькам? Каждый приём пищи — и снова они. Утром и вечером — одно и то же. От одного вида этих коньков меня тошнит. Нельзя ли сменить меню?
Тайсюань, улыбаясь, глубоко поклонился:
— Да позволено будет доложить повелителю: морской конёк, или «драконий отпрыск», хоть и не редкость, но прекрасно укрепляет основу жизни и питает сущность почек. Лучше лечиться едой, чем лекарствами. Как говорится: «поспешность — враг успеха». Некоторые дела… если торопиться, не достигнешь истинного совершенства. Повелитель постоянно занят делами моря, утомляя дух, да ещё и госпожа Юйтан рядом… вспомните, например, сегодня утром…
Рука драконьего повелителя, державшая чашу, застыла в воздухе. Его лицо выражало лишь одно — безмерное недоумение и невозможность что-либо объяснить.
— Тайсюань… У других подчинённые прикрывают своего господина, а у меня — только ямы копают!
Он глубоко вздохнул и, наконец, повернулся к АньсеШэ, чьё лицо побагровело от смущения:
— Ты что-то говорил о мире во всём мире? Принеси-ка карту морских границ — посмотрю ещё раз.
Генерал, видимо, был готов к такому повороту, и тут же достал из-за пазухи свиток. Драконий повелитель отставил в сторону не понравившийся ему отвар и продолжил:
— Юйтан, ступай вместе с Тайсюанем в палец Цяньлинь и принеси хрустальный ларец из тайного отделения в боковом зале.
Я уже собралась уходить, как из-за тёмных занавесей тихо выплыла изумрудная тень. Сначала раздался голос, а потом уже появилась сама говорившая:
— Палец Цяньлинь — святилище предков народа Цюаньсянь. Посторонним вход туда запрещён. Я уже принесла ларец лично и отправила в город ветро-громовую колесницу для встречи почётного гостя.
По сравнению с Тайсюанем, чьи советы всегда были наивны, и АньсеШэ, чья преданность не знала границ, но который не умел выбирать момент, Яйлай принесла единственную весть, способную вызвать улыбку на лице драконьего повелителя. Услышав её, он наконец-то медленно изогнул губы в лёгкой улыбке:
— Последняя, но самая важная гостья сегодняшнего пира — истинная мастерица переворачивать облака своими руками.
Зазвучала торжественная музыка, пир возобновился. Драконий повелитель лично вышел встречать гостью у главных ворот дворца Тайчан. Над городом медленно опустилась колесница, усыпанная золотыми драгоценными камнями. Над ней развевались шёлковые занавеси, а по краям висели серебряные колокольчики. По всему было видно — это царская карета Восточного моря.
— Ваше высочество, простите за то, что не смогли встретить вас лично после столь долгого пути.
Все вытягивали шеи, с любопытством вглядываясь в колесницу. Когда слуги-люди-рыбы откинули прозрачные завесы, из неё вышла женщина в полных доспехах — воительница, полная достоинства и решимости. Её осанка и движения излучали непоколебимую уверенность. Невольно подумалось: как же велика разница между людьми! Эта воительница и была та самая Цзиньфу, старшая дочь царя карпов, о которой драконий повелитель сказал: «мастерица переворачивать облака».
Во дворце «Линьчжи», перед лицом представителей всех морей, драконий повелитель задал ей лишь один вопрос:
— Твоя сестра только что предложила выйти замуж за меня, чтобы скрепить союз и объединить войска четырёх морей. Но мне кажется, это не лучший путь. Есть ли у тебя более весомая причина для вступления в войну?
Она без страха долго смотрела ему в глаза, а затем решительно ответила:
— Цзинлань — золотая ветвь императорского рода Нефритового Ручья. У неё было мало способов пожертвовать собой, и её предложение — лучшее из возможных. Но сегодня перед вами стоит не просто принцесса павшего государства. Перед тем как отправиться сюда, я лично возглавила народ в жестокой битве с морскими якшами. У меня нет иных доводов. У меня есть лишь один выбор. Мой народ всё ещё сражается, не сдаваясь. Если Нефритовый Ручей падёт, я стану последним воином, павшим за свой народ. Долг воина — любой ценой защитить свой народ от поругания.
Её слова, звучные и полные решимости, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали бурю эмоций. Все были потрясены её мужеством и самоотверженностью.
Наступила тишина. Лишь медленные, чёткие хлопки раздались сверху.
Драконий повелитель хлопал в ладоши, одобрительно кивая:
— Ты права. Сегодня перед нами стоит не принцесса павшего царства, а первая в истории Нефритового Ручья и всего народа карпов императрица.
Цзиньфу глубоко вдохнула и опустилась на одно колено, совершив достойный и уверенный поклон:
— Народ карпов навеки запомнит всё, что Восточный повелитель сделал для Нефритового Ручья.
Она была слишком прямолинейна, чтобы скрывать усталость. Даже радостная весть о том, что драконий повелитель согласился помочь, не могла стереть с её лица следов горя и гнева, оставленных войной.
Драконий повелитель неторопливо подошёл к ней и вручил хрустальный ларец.
— Внутри — чешуя карпа десятитысячелетнего возраста, которую я выиграл у твоего отца в шахматной партии.
Когда царь карпов погиб в реке Цзиньхэ, его тело было уничтожено, и душа рассеялась по мирам, лишившись возможности переродиться. Но если где-то сохранилась хотя бы одна чешуя, значит, с помощью лампы собирания душ можно собрать его душу и через две-три тысячи лет вернуть к жизни. К тому времени твой отец, скорее всего, станет отшельником-императором, а править Нефритовым Ручьём будешь ты — первая императрица народа карпов.
Лампа собирания душ — уникальный артефакт, другого такого нет ни на небесах, ни на земле. Никто не знает, где она сейчас. Но я-то знала: отец когда-то с большим трудом добыл её, чтобы вернуть Юньмэнь. Однако душа Юньмэнь так и не была найдена, и лампа пылилась в лисьей пещере. Тронутая самоотверженностью Цзиньфу, я подумала про себя: если представится случай, стоит попросить отца одолжить лампу для неё.
Цзиньфу встала, бережно прижала ларец к груди и тихо прошептала:
— Отец…
В отличие от своей сестры Цзинлань, которая при малейшем поводе рыдала, как цветок груши под дождём, Цзиньфу лишь на миг блеснула слезой в уголке глаза. Хотя горе сжимало её сердце, она сохранила достоинство и не позволила себе потерять самообладание.
Наконец драконий повелитель бросил взгляд на нетерпеливо ерзающего АньсеШэ. Тот немедленно вышел вперёд и, опустившись на колени, попросил приказать.
Красивая наложница с пустым титулом не заставит драконьего повелителя вступить в войну из-за любви. Но если перед ним стоит принцесса, любящая свой народ, и воин, готовый отдать всё ради него, — она достойна этого.
Цзиньфу — старшая дочь царя карпов, законная наследница трона, пользующаяся огромным уважением в Нефритовом Ручье. То, что она лично ведёт войска в бой, говорит о её абсолютной власти в армии. Кровное право, военная власть, вера в своё дело, мужество, мудрость в оценке обстановки и решительность в действиях — всё, что нужно правителю, у неё есть. Более того, несмотря на то что она женщина, её душа чиста и велика: она не сказала ни слова упрёка своей сестре, которая бежала от войны и укрылась в роскоши дворца. А ведь единственным другим претендентом на трон был её двоюродный брат Яньвэй — человек без особых заслуг.
Поэтому драконий повелитель без колебаний выбрал её. Только трон, вручённый им лично, обеспечит прочный союз между Нефритовым Ручьём и Восточным морем.
Между государствами прочные узы создаются не нежными шёпотами у изголовья.
Драконий повелитель молодец! У него лицо, будто созданное для безделья, но он полагается только на силу и разум. Он давно всё спланировал: ещё до начала пира отправил посланника в Нефритовый Ручей, чтобы тайно договориться с Цзиньфу и срочно доставить её в Дунлинь. Поэтому с самого возвращения во дворец он избегал встреч с Цзинлань — не из безразличия к судьбе её родины, а потому что всё уже было решено.
Под предводительством Яньжун остальные повелители трёх морей один за другим выразили поддержку, осыпая драконьего повелителя лестными словами. Но за каждой радостью кто-то остаётся в тени. Пока все веселились, поднимая бокалы за скорую победу, я в конце коридора заметила поспешно удаляющуюся фигуру. Её хвостовой плавник взметнул воду, а яркие одежды, словно угасающие огни праздника, мгновенно исчезли в глубинах тьмы.
Дело было решено. Оставалось лишь выпить ещё пару бокалов и обменяться парой любезностей, чтобы завершить этот полный драматизма, но в итоге удачный пир. Драконий повелитель тоже расслабился, легко шутил и беседовал, не допуская ни единой оплошности.
Бэйкунь, мастер подыгрывать, встал с улыбкой и незаметно бросил на меня взгляд:
— Восточный повелитель тысячу лет скрывался в уединении — где же ты тогда пребывал, занимаясь Дао? Наверняка достиг великих высот! Среди четырёх морей никто не сравнится с братом Линьюанем в глубине Дао. А уж насчёт удачи в любви — тут уж и говорить нечего: цветы распускаются повсюду, и скоро, глядишь, горы и моря соединятся! Нам остаётся лишь завидовать, ха-ха!
Яньжун слегка приподнял подбородок и, многозначительно улыбаясь, поднял бокал:
— Восточный повелитель правит четырьмя морями, его могущество растёт. А предложение возвести женщину на трон — неслыханное нововведение! По стратегическому видению и дальновидности тебе нет равных. Моя племянница Цзиньфу — счастливица.
Снова поднялся шум одобрения. Даже обычно сдержанный повелитель Южного моря бросил вверх многозначительный взгляд.
Драконий повелитель полулежал на троне, рукава его были слегка приподняты, чёрные волосы небрежно спадали набок, а на губах играла спокойная, вежливая улыбка:
— Бэйкунь, ты всё такой же шалун. Восточное море с древних времён было независимым государством. Никогда оно не стремилось приобщиться к славе каких-либо гор или даосских обителей.
http://bllate.org/book/6493/619339
Готово:
