Я всё ещё стояла в задумчивости, когда драконий повелитель закончил распоряжаться делами и, обернувшись, заметил, что меня по-прежнему забыли у водяного зеркала без присмотра. Он добродушно повелел:
— Раз причёска готова, ступай за ширму и переоденься. В канонах сказано: «Если внутри есть изъян, он непременно проявится снаружи». Когда наряд так тщательно приведён в порядок, внешность должна соответствовать внутреннему достоинству. Сегодняшний пир в честь четырёх морей — событие исключительной важности. Ты будешь рядом со мной, а значит, каждое твоё движение должно быть сдержанно и изящно: шаг — ни слишком широкий, ни слишком короткий, и уж тем более не прыгай, как резвый козлёночек… Ах да, и ещё: говори по-человечески.
Я склонила голову, вспоминая поведение служанок-рыб и жемчужниц, и, решив, что подражаю им достаточно убедительно, изящно присела в реверансе:
— Счась сам пойду раздеваться.
Драконий повелитель замер, а затем в отчаянии ударил себя ладонью по лбу:
— Девочка моя, да что за манера такая? «Счась»?! Да откуда ты взяла такое выражение? Кто тебе велел раздеваться?!
Каждый раз, когда я старалась выразиться по-человечески, он принимался так скорбно хмуриться. И всё же упрямо продолжал ставить передо мной задачи, от которых становилось неловко всем — ему, мне и даже случайным прохожим. Неужели ему нравилось мучиться?
Но, как он сам и сказал, я уже привыкла терпеть унижения. Потому, стиснув зубы, спросила смиренно:
— А… как тогда сказать?
Повелитель почесал мизинцем висок, глубоко вздохнул и неожиданно выпалил два слова:
— Человек.
Увидев моё непонимание, он с ещё большей терпеливостью стал наставлять:
— Человек пойдёт переодеваться.
— А?
На лбу у него выступили мелкие капельки пота. Он вытащил из рукава складной веер и начал энергично обмахиваться, хотя ветра не было и в помине, и, словно выдавливая слова по одному, проговорил:
— Че-ло-век по-йдёт…
Меня охватила паника, и я выпалила:
— Тогда иди сам! Нет-нет-нет… то есть… ваше величество, прошу, не затрудняйтесь.
Драконий повелитель молча шевельнул губами. В этот момент раздалось «ой!», и, обернувшись, мы увидели, как Тайсюань споткнулся и рухнул с лестницы. Он лежал на спине, панцирь вверх, кувыркаясь и болтая лапами, но никак не мог подняться. Я тут же бросилась ему на помощь, перевернула и поставила на лапы. Тайсюань благодарно закивал, косо глянул на драконьего повелителя и растянул рот до ушей в весьма загадочной ухмылке, явно не зная, что сказать.
— Простите за неподобающее поведение перед троном! — выдохнул он. — Позвольте старому слуге осмелиться добавить… Некоторые вещи нельзя торопить. Прошу, ваше величество, сохраняйте спокойствие…
Повелитель нахмурился и резко захлопнул веер:
— Разве у тебя нет важных дел? Который уже час, а ты всё стоишь здесь и болтаешь всякую чепуху! Ступай скорее на городскую башню — проверь, все ли гости собрались, и встреть достойно тех, кого следует принять.
Благодаря падению Тайсюаня драконий повелитель окончательно утратил надежду на мои успехи в человеческой речи и больше не проявлял желания быть моим наставником. Я с облегчением выдохнула и юркнула за ширму, чтобы… переодеться.
За ширмой на деревянной вешалке уже висело готовое платье: глубокое фиолетовое халатное одеяние с подкладом цвета бледного ириса, многослойная юбка «люсянь» с узором из пурпурных соцветий, а по подолу — серебряной нитью вышиты колокольчики и лилии. Всё вместе смотрелось изысканно и неброско. Я переоделась и почувствовала себя не лотосовой девой, а скорее баклажаном. Перед выходом я ещё раз поправила рукава, и Чункун, благоразумный, как всегда, не издал ни звука.
Настроение драконьего повелителя, видимо, уже немного улучшилось: он снова перебирал содержимое сундука, что-то разыскивая. Вскоре из груды драгоценностей он извлёк пару серёжек-раковин фиолетового цвета. Серёжки были размером с напёрсток, с простыми серебряными крючками, и среди сияющих золотых и жемчужных украшений выглядели почти скромно. Но при ближайшем рассмотрении они оказались безупречно чистыми, с тёплым, мягким блеском. Узоры на раковинах напоминали морские волны, а насыщенный фиолетовый оттенок прекрасно сочетался с моим новым нарядом.
Он положил серёжки на раскрытый веер и поднёс ко мне:
— Для тебя.
Хоть это и были простые серебряные серёжки-раковины фиолетового цвета, но по сравнению с его обычной скупостью это был настоящий прорыв.
Такая неожиданная щедрость насторожила меня: вдруг за этим скрывается какой-то подвох? Но ведь он сам же всегда хвастался своей великодушностью… Возможно, сегодня решил проявить «внезапное самосовершенствование». Просто слишком внезапное — без всяких предпосылок. Этот Линьюань поистине непостижим.
Я осторожно взяла серёжки, покрутила в ладонях — они оказались тёплыми на ощупь и очень изящными.
— Сколько стоит?
Он лишь улыбнулся, и на щеке мелькнула едва заметная ямочка, отчего сердце невольно дрогнуло:
— Не в счёт. Считай, это подарок к твоему совершеннолетию.
Объяснение звучало убедительно. В конце концов, жалованье у меня и так списано аж до следующего года — ещё одна строчка в долговой книге не так уж страшна. Но вот беда: я никогда не носила серёжки и, соответственно, не имела проколов.
Я с сожалением вздохнула:
— Серёжки прекрасны, но… у меня нет дырок в ушах.
Он слегка удивился и наклонился, внимательно разглядывая мои заострённые ушки:
— Тогда придётся прокалывать прямо сейчас.
— Лучше не надо… Благодарю за доброту, но…
Когда скупец вдруг становится щедрым, он обязан довести дело до конца, чтобы сохранить лицо. И, конечно же, он настоял:
— Совершеннолетие — важнейшее событие! Нельзя так легко от него отказываться. Даже в самых простых смертных семьях девочке в этот день дарят особые украшения. Да и это не простые серёжки. Ты ведь собираешься в Жёлтую реку? Надень их — если вдруг окажешься в беде, просто произнеси моё имя. Тогда, где бы ты ни была, я услышу тебя.
Он замолчал, а затем, глядя на моё изумление, добавил:
— И ты услышишь меня.
Драконий повелитель обошёл меня сзади. В зеркале я видела, как нижнюю часть его лица скрывает белоснежный веер, а глаза опущены — невозможно было разгадать его выражение.
Пара раковин, позволяющая слышать друг друга сквозь любые расстояния… Значит, это не обычные морские ракушки. Под скромной внешностью скрывалась удивительная сила.
Раз он так настаивает, отказываться было бы грубо. Я собралась с духом:
— Ладно… коли так, давайте прокалывайте.
Он взял одну серёжку, распрямил крючок и приложил к мочке уха. Смотреть было страшно, а закрыть глаза — ещё страшнее: тогда всё ощущалось вдвойне. Я инстинктивно отпрянула вглубь кресла:
— Погодите… Только аккуратнее!
— Первый раз всегда немного больно. Потерпи.
— Чуть-чуть можно, но если будет очень больно — забудьте! У меня и так ещё не зажила рана на спине… Ай!
Будучи существом без особых способностей, я с детства боялась боли: даже заноза вызывала вопли. А тут — сквозное прокалывание! Я напряглась, сосредоточив всё внимание на мочке уха, и вдруг — резкая, жгучая боль пронзила всё тело, отдавшись даже в коже головы. В тот же миг перед глазами мелькнули едва уловимые розовые нити, растворившиеся в морской воде.
— Кровь! Больно! Уберите, пожалуйста!
— Уже почти готово. Скоро пройдёт. Молодец.
Он говорил мягко, успокаивая, но руки не останавливались. Правая серёжка уже покачивалась у шеи, и боль в ней почти стихла — потому что свежая, яркая боль уже перекинулась на левое ухо. Такова уж судьба: первая драгоценность от драконьего повелителя принесла мне слёзы и кровь.
Много позже я вспоминала этот момент и думала: не было ли это предзнаменованием нашей судьбы? Всякий раз, когда мы сближались, обязательно причиняли друг другу боль. Веселье и радость ускользали, как дым, а боль оставалась в памяти надолго.
Серебряные крючки жгли, и я еле сдерживала слёзы. Но ведь сегодня праздник, весь дворец ликует — нечего портить настроение всем своим нытьём и уж тем более оскорблять щедрость драконьего повелителя. Чтобы отвлечься, я встала и начала бродить по комнате, но чувствовала себя всё более неловко: казалось, за каждым моим движением следит пристальный, плотный, как туман, взгляд из-за веера.
Прозвучал седьмой удар морского колокола. Я резко остановилась и обернулась — и чуть не врезалась носом в белоснежную тунику драконьего повелителя. Когда он успел подойти так близко? Ни звука не было слышно.
Прежде чем я успела опомниться, к лицу поднесли ароматную ткань. Повелитель завязал мне полупрозрачную бирюзовую вуаль, концы которой аккуратно заправил в причёску.
— В зале полно народу. Не снимай вуаль без нужды. Пора идти.
Я кивнула и последовала за ним к выходу. У дверей до нас донёсся знакомый голос Тайсюаня. Черепаха, как всегда, двигалась медленно: он только-только добрался до ворот дворца «Люцюань» и теперь спорил с охранником у галереи «Юйлин».
— Ты что, не слышал, что там творилось? «Больно!», «Скорее!», «Успокой меня!»… В самый разгар всего этого врываться — хочешь, чтобы тебе голову с плеч сняли?
— Как?! Покушение?! Повелитель ранен?! Так чего же ты мешаешь? Надо немедленно ворваться и спасать!
— Спасать тебя бабушку! Где тут покушение?! Просто внутри повелитель и та лисица с Тушаня… Цветок красив, да колючки остры — чтобы сорвать, руки порвёшь. Старик тебе, простому воину, не объяснит… Короче, повелитель сейчас занят… кхм… укрощает четыре моря. Не мешай.
— Укрощает… четыре моря? — В голове мелькнуло смутное воспоминание. Откуда я слышала это выражение?
Я обернулась и увидела, как драконий повелитель, стоявший за дверью, побледнел и застыл, словно статуя. Выражение его лица было таким же, как в тот раз, когда мы слушали сплетни у городской черты.
Я мудро решила не задавать вопросов — похоже, это не самое приличное выражение, хоть и звучит витиевато. Судя по всему, «укрощать четыре моря» — это вежливая форма для чего-то совсем иного, раз даже всегда невозмутимого драконьего повелителя довело до такого состояния.
Из этого эпизода я вынесла ещё один урок: все черепахи, будь то старый морской черепах из Хайтиня или Тайсюань из дворца, обожают цитировать классику и особенно любят выражение «укрощать четыре моря». Похоже, это своего рода универсальный эвфемизм для сплетен о драконьем повелителе, вне зависимости от возраста и положения говорящего.
Дверь распахнулась. Драконий повелитель уже овладел собой и величественно вышел, молчаливый и грозный.
Тайсюань и охранник замерли с открытыми ртами и в один голос воскликнули:
— Уже?!
Пир в честь четырёх морей проходил во дворце «Линьчжи». Зал был украшен фонарями и шёлковыми лентами, все места расставлены. Повелители всех водных владений — старые друзья и новые знакомые, близкие и дальние — прибыли вовремя или с опозданием, но если кто-то не явился, за ним посылали с барабанами и гонгами.
Когда человек, долго пропадавший без вести, вдруг появляется, это либо означает, что он разбогател, либо что у него неизлечимая болезнь. В любом случае — повод навестить. Небо над Восточным морем было усыпано благоприятными облаками, повсюду сияли жемчужные наряды и роскошные угощения, улицы заполонили кареты с благовониями и вымпелами. В былые времена драконий повелитель славился своей мощью, покорившей восемь пустынь и шесть направлений, и, несмотря на множество врагов, у него, очевидно, было немало и друзей.
Слух о его возвращении быстро разнёсся среди водных владык, и все спешили лично явиться, чтобы поприветствовать старого знакомого. В роскошных палатах собрались венцы и парчи, и зал наполнился шумом веселья. Сияние жемчуга и вечных ламп смешалось в единый свет, повсюду стояли золотые кубки с вином и изысканные яства. Среди гостей сновали прекрасные служанки-жемчужницы.
Драконий повелитель, опоздавший к началу, сразу же выпил три кубка в наказание за себя, обошёл всех гостей с приветствиями и лишь затем занял своё место. Атмосфера была тёплой и дружелюбной: все называли друг друга братьями и сёстрами, вспоминали старые времена.
После трёх тостов началось главное развлечение пира: десять пар юных жемчужниц должны были исполнить танец.
http://bllate.org/book/6493/619336
Готово:
