Поразмыслив немного над его обычным нравом, я вдруг всё поняла. Всё дело в том, что он опять обиделся — из-за своей скупости вот и не спит в такую позднюю ночь. Ведь я всего лишь допила одну чашку остывшего чая, к которому он и сам не притронулся! Драконий повелитель Линьюань — человек, способный до конца дней воплощать дух «моё — моё, а твоё — тоже моё», чем вызывает одновременно восхищение и безмолвное отчаяние.
В общем, раз уж сегодняшняя ночь и так выдалась крайне неудачной, пусть несчастье обрушится ещё сильнее! Я отступила в сторону и приняла покорную позу, будто признавая вину, и осторожно спросила:
— Этот чай, наверное, очень дорогой? Может… как обычно, вычтете из месячного жалованья?
Он помолчал довольно долго, прежде чем ответить:
— Дело не в деньгах.
Для бедняжки вроде меня, задавленной горами долгов, любая проблема, не связанная с деньгами, уже не проблема вовсе:
— Не дорого… не дорого — тогда всё в порядке! Всего лишь одна чашка чая! Ваше величество — божество высочайшего ранга, с изысканным вкусом и благородными манерами. Как можно пить такую приторную, женственную дрянь? Да и время уже позднее: от чая не уснёшь… Пусть ваша лисица хоть немного облегчит вам заботы…
Чем больше я говорила, тем сильнее пересыхало во рту, и даже обычно прохладная морская вода будто становилась всё теплее, вызывая жар по всему телу. Наверное, из-за ссоры под галереей, бессонницы и испуга разум вдруг стал путаться, ноги подкосились, и я, пошатнувшись, оперлась о чайный столик и пробормотала сквозь дурноту:
— Э-э… а чай ещё есть?
Стройная фигура в зеркале уже расплывалась в двойном силуэте. Казалось, он слегка склонил голову, и на губах его застыла усталая, еле заметная улыбка. Затем он сделал полшага вперёд, и его грудь плотно прижалась к моей спине. От блеска его глаз, мерцавших в зеркале, у меня закружилась голова, и вся эта сцена показалась до боли знакомой. Прежде чем я успела осознать происходящее, он поднял руку и мягко прикрыл мне глаза ладонью. Из рукава повеяло необычным ароматом — гораздо более насыщенным и глубоким, чем привычные запахи драгоценного агарового дерева и амбры, которыми обычно благоухал драконий повелитель. Сладкая истома и слабость накатили волнами, и я больше не смогла устоять — ноги подкосились, и я рухнула в объятия, жаркие, как раскалённое море.
Над головой прозвучал тихий вздох:
— Такая глупая лиса… Где ещё на свете сыскать вторую такую? Даже не различает весеннее зелье и цветочный чай.
Ложе подо мной было мягче облаков, плотно обволакивая тело без единой щели, и это доставляло странное удовольствие. Я то переворачивалась на бок, то снова ложилась на спину, но всё равно чувствовала себя, будто плыву в густом тумане среди горных вершин. Жар подступал к груди, растекаясь по всему телу, словно пламя, превращая кровь в густую, клейкую массу. Я потянулась, чтобы расстегнуть пояс и хоть немного охладиться.
Но чья-то рука перехватила мою и удержала над головой — не слишком сильно, но достаточно уверенно. С трудом разлепив веки, я увидела, как сквозь занавес из парчи с вышитыми облаками и цветами мелькают искры, словно звёзды. Небо и земля кружились, и перед глазами проступал лишь смутный, но до боли знакомый контур склонившегося надо мной человека — будто он наложился на какое-то давно забытое воспоминание.
И вот это слияние, это наслоение образов стало неизбежным, неотвратимым, увлекая в бездонную пропасть. Тяжесть и потеря опоры, трение и прикосновения — всё превратилось в пепел.
Мой и без того скудный разум окончательно помутился, растаяв под напором внезапно вспыхнувшего жара. В голове мелькали обрывки мыслей — странные, но в то же время совершенно естественные: «Как же так… это он?.. Оказывается, он… Значит, всё это время… Хорошо… что это именно он».
Не то тревога, не то желание — или, возможно, и то, и другое сразу — заставили меня снова зажмуриться. Я беспомощно заёрзала, и тут же почувствовала, как чьи-то пальцы нежно растрепали волосы у виска, а над ухом прозвучал глубокий, прерывистый вздох.
Его выдох ещё не рассеялся, как мои губы коснулись чего-то мягкого и холодного. Под палящим солнцем единственным ответом могло быть лишь требовательное, жадное прикосновение. Сознание ушло далеко, в пустоту, и я лишь смутно вспомнила детство: в Тушани климат всегда был наполовину весенний, наполовину зимний, а лето с осенью проходили мимолётно. В самые снежные времена я особенно любила пробовать иней на лепестках зелёных слив — такой ледяной, сладкий, с лёгкой горчинкой весеннего чая, который таял на языке, превращаясь в свежую, чистую росу.
Снежинки среди цветов… исчезают бесследно. Сколько бы ни цеплялась за них память, дыхание всё равно растопит их. Именно таков был вкус наших губ — смешение холода и тепла, оставляющее послевкусие чего-то недосказанного.
Холодок вдруг исчез, и я лишилась последней опоры, ощутив пустоту и растерянность. Этой капли прохлады было явно недостаточно для тела, пылающего от жажды. Не выдержав, я прошептала, извиваясь:
— Ещё…
Мои руки по-прежнему были крепко стиснуты, но даже если бы я вырвалась, не знала бы, куда деться. Чего именно искала, чтобы утолить этот странный, всепоглощающий внутренний огонь? Перед глазами мелькала то близкая, то далёкая фигура; несколько влажных прядей упали ему на лоб и щекотали моё раскалённое лицо, вызывая мурашки. Каждое движение заставляло кожу напрягаться, сотрясая тело дрожью. Спустя мгновение он снова приблизился и прижал свой лоб к моему — как прохладный нефрит, и мне сразу стало легче.
— Ты ещё слишком молода… Я не имею права так поступать с тобой. Когда ты вырастешь, вдруг передумаешь… и возненавидишь меня.
— Ненавидеть… тебя? О чём ты? Почему…
Голос у самого уха звучал приглушённо, тёплый и хриплый, отчего сердце замирало.
— Иногда мне кажется, что не знать ничего — тоже своего рода удача. Я даже мечтаю, чтобы ты никогда не вспомнила прошлое. Может, тогда всё можно будет начать заново? В тот раз… я ошибся.
Холод от его слов обрушился, словно тысячи горных снегов, мгновенно затопив всё моё существо. Веки стали тяжёлыми, и свет исчез. Я безвольно погрузилась во тьму.
— Все говорят, что такое безумие противоречит законам Неба и Земли и неизбежно приведёт к гибели. Но если этим человеком окажешься ты — только ты, — я готов ошибаться снова и снова, блуждать в заблуждении до самого конца времён и так и не найти дорогу домой. Линьюань.
— Владычица Ту Лин, никто ли не говорил тебе, что за каждую ошибку приходится платить? Небеса слепы и бездушны. Я никогда не боялся воли Небес и не верил в воздаяние. Если в этом мире действительно существует карма, почему справедливость и зло так часто меняются местами? Раз так, я сам взыщу с них долг за тебя.
— Почему ты не веришь мне… Почему? Потому что она умерла, а я осталась жива? Даже если я умру прямо сейчас у тебя на глазах, ты всё равно сочтёшь это лишь должным возмездием за неё, верно? Если ты уже всё решил, зачем тогда спрашивать?
— Потому что хочу в последний раз услышать твою ложь собственными ушами. Только так я смогу окончательно отпустить надежду.
…
Женский голос, звонкий и печальный, то появлялся, то исчезал, словно струны гуцинь, дрожащие в тишине. Каждое слово было обрывком, но в них чувствовалась невыносимая скорбь. Кто была эта девушка, чей голос звучал с такой отчаянной болью? Даже в полусне, услышав лишь обрывки фраз, я почувствовала, как грудь сдавило тяжестью — не просто тяжело, а больно. Сердце сжалось от тревоги и страха, и я чуть не впала в безумие, но холодок на переносице, как струя родниковой воды, не давал огню внутри полностью овладеть мной.
Наконец я медленно пришла в себя после этого тревожного сна. За окном уже ярко светило солнце.
Оглядевшись, я увидела белоснежный балдахин и тёмно-фиолетовое покрывало. Ложе было невероятно огромным — четыре резных столба с инкрустацией драгоценными камнями, и краёв кровати не было видно ни спереди, ни сзади, ни слева, ни справа. Чья это постель? Ширина просто непристойная — даже в обличье дракона Линьюань спокойно уместился бы здесь, свернувшись кольцами.
Подожди-ка… кровать, где может улечься дракон?.. Неужели… это… его ложе?! От этой мысли я растерялась окончательно. Обычно в играх на Тушани я никогда не угадывала загадки с первого раза, но теперь, похоже, судьба решила поиздеваться надо мной. Я торопливо откинула одеяло и вскочила — к счастью, одежда оставалась аккуратно застёгнутой, каждый слой лежал ровно там, где должен быть.
Слегка успокоившись, я бросила осторожный взгляд в сторону окна. За девятью прозрачными занавесами из жемчужного шёлка просвечивал силуэт человека, склонившегося над документами. Даже сквозь столько слоёв ткани было видно, как усталость легла тенью на его глубокие черты лица. Похоже, он провёл всю ночь за бумагами.
Если он действительно не спал всю ночь, значит, я, видимо, каким-то образом заняла его драконье ложе и спала там, раскинувшись во весь рост, как мешок с рисом. Но как всё это произошло — ума не приложу.
Я схватилась за голову, пытаясь вспомнить. Сначала я запыхавшись взобралась на высокую террасу и вместе с драконьим повелителем смотрела в «Зеркало прошлого». Потом он отправил меня прогнать Цзинлань, и я случайно подслушала ссору: принцесса-карп сама пришла и сама ушла, так что мне досталась лёгкая победа. На обратном пути я заблудилась, столкнулась с Яйлай и её свитой и ударилась лбом. Затем появился Дацуй и помог мне сохранить лицо… А ещё была добрая Цзян И — я хотела попросить драконьего повелителя разрешить ей уйти от Яйлай, чтобы та больше не мстила и не избивала её…
Обрывки воспоминаний всплывали один за другим. Последнее чёткое впечатление — как я, одинокая и обиженная, вернулась во дворец «Люцюань», тайком поплакала перед водяным зеркалом, а когда меня застукали, стала упрямо оправдываться, будто выпила тот никому не нужный холодный чай ради блага самого драконьего повелителя.
«Ради блага»… Ради его блага я чуть не поседела от горя.
А дальше — полный туман. Ничего не помню. Во сне до меня доносились слова мужчины, холодные и решительные, — голос был до боли знаком. Кто умер? Кто остался в живых? За кого он собирается мстить? И те загадочные фразы — то жестокие, то полные печали: «Я ошибся. Это моя вина». Но даже в самом глубоком забытьи я не могла поверить, что это правда он. Драконий повелитель всегда был таким гордым — разве стал бы он легко признавать ошибку? Даже если бы виноват был действительно он, скорее умер бы, чем признал это.
С тех пор как мы встретились у горы Цзиши и отправились в путь вместе, я постепенно привыкла к этим всё более частым галлюцинациям. Иногда они даже казались странными и забавными — как старинные сказания Тушани, разорванные на клочки: без начала и конца, лишь обрывки чужих историй.
Внезапно меня осенило: я ведь не совсем одна! Со мной всегда был Чункун, тайно спрятанный в рукаве. Если вспомнить прошлую ночь, стоит лишь использовать секретный метод передачи мыслей и спросить его. Я протянула руку к запястью — и замерла, охваченная ужасом. Зелёного платочка не было.
Я сидела, как окаменевшая, глядя на пустое запястье, и сердце бешено колотилось. Худший вариант: драконий повелитель, обладающий огромной силой, мгновенно распознал иллюзорный платок и схватил Чункуна, передав его слугам на расправу. Если Чункуна действительно поймали… возможно, его уже ошкурили и сшили из него карту морских границ, которую повесили над городскими воротами. А как теперь смотреть в глаза драконьему повелителю? Как объяснить, что сразу по прибытии в Дунлинь я тайком привела врага во дворец? Обвинение в измене и сокрытии недруга — дело серьёзное. Сама едва ли выживу, не говоря уже о спасении Цзян И.
Трижды прозвучал утренний колокол. Не исключено, что Яйлай уже подготовилась и первой подаст жалобу — если это совпадёт с разоблачением Чункуна, конфликт уже не останется частным делом.
Погружённая в тревожные мысли, я съёжилась в углу, не решаясь даже открыть занавес кровати.
И тут в пустом зале раздался лёгкий кашель драконьего повелителя. Его тон был, как всегда, спокойным и невозмутимым, но, кажется… без злобы:
— До каких пор ты ещё собираешься валяться в постели? Это ведь моё ложе.
Я тут же выскочила из-под балдахина и с кислой миной начала оправдываться:
— Маленькая лиса и вправду… и вправду не знает, как это вчера вечером получилось, что… что…
Он лишь приподнял бровь, не комментируя, и потянул за шёлковый шнур у колонны. В зале зазвенели серебряные колокольчики — звон был удивительно приятен. Как только звуки стихли, двери медленно распахнулись, и в помещение хлынул поток солнечного света. Сразу же в зал вошли десятки слуг — рыбы и креветки в человеческом облике, — выстроившись в длинный ряд у ступеней. В руках у каждого был нефритовый поднос с полотенцами, плевательницами, поясами и прочими предметами для утреннего туалета. Всё было до крайности роскошно и изысканно, и глаза разбегались от обилия.
http://bllate.org/book/6493/619334
Готово:
