Дядя Чжан, впрочем, не стал винить меня за то, что я не знал ответа. Он лишь взглянул на меня и продолжил:
— Человеком быть — не значит просто дышать, как и призраком быть — не значит лишь уметь парить. Надо понимать «человека» и «призрака» вместе. Люди — это оболочки разного облика, а призраки — все одинаково жадны и злы. Бывает, кто-то носит человеческую оболочку, но по сути — призрак. А бывает, кто лишился оболочки, но до конца остался человеком! Вот и я тебя сюда привёл, чтобы проверить: ты человек или призрак?
— Так кто же я — человек или призрак? — спросил я. Хотя до конца не понял его слов, смысл уловил и поспешил выяснить.
Дядя Чжан косо глянул на меня:
— Будь ты призраком, разве стал бы я брать тебя в ученики? Ну же, зови меня учителем!
— Учитель! — радостно выкрикнул я.
Едва я это произнёс, как подскочил господин Чжоу:
— Вот видишь, я же говорил, что парень неплох! Ну-ка, Ся Чэн, скажи и мне «учитель»!
Я уже было собрался окликнуть его, но дядя Чжан тут же остановил меня:
— Да ну тебя! Какой ещё учитель! Учитель может быть только один! Максимум — дядя-наставник!
Пришлось мне проглотить готовые слова. А вместе с ними — и слюну. От этого мой давно не евший желудок громко заурчал.
Я смущённо почесал затылок:
— Учитель, может, сходим поедим? Живот так и ныет от голода.
Просьба была вполне разумной, но дядя Чжан решительно отказал:
— Нет-нет! Нам срочно надо возвращаться! В лавке девушка ждёт тебя!
— Девушка? Кто такая? Неужели нельзя сначала поесть?
— Нельзя! Очень срочно, пошли!
Дядя Чжан так торопился, что первым делом я подумал о Ци Си — больше некому было ждать меня здесь.
С тех пор как в четырнадцать лет между нами заключили помолвку по воле родителей, я держался от всех девушек на расстоянии, так что вряд ли кто-то мог приехать за мной издалека.
Но когда я спросил, кто именно ждёт, дядя Чжан лишь усмехнулся. Лишь после долгих уговоров он наконец бросил:
— У тебя, парень, немало удач в любви!
— Удач в любви?
Я не понял его слов, но дядя Чжан не стал объяснять прямо, а вместе с господином Чжоу принялся загадочно хихикать.
Так и вернулся я в «Лавку гробов Старого Призрака» в полном недоумении. Лишь войдя внутрь, я понял, что дядя имел в виду не «удачи в любви», а «неудачи с потусторонним».
Снаружи лавка выглядела как обычно, но едва я открыл дверь, как увидел справа гроб.
В лавке гробов гробы — не диковинка, но этот был покрыт красной краской, что означало: его готовили к использованию. Перед гробом стоял алтарь, на котором лежала фарфоровая доска с росписью. На ней была изображена девушка в красном. Она казалась знакомой, и, приглядевшись, я узнал призрачную девушку, которую мы привезли из храма Пути Бодхи.
Увидев её всё ещё здесь, я удивился и ткнул пальцем в портрет:
— Дядя Чжан, почему эта девушка ещё не ушла? Неужели она меня ищет?
Дядя Чжан кивнул:
— Она отказывается уходить, говорит, что хочет непременно увидеть тебя, и только после этого отправится в путь.
— Увидеть меня? — ещё больше удивился я.
Мы с этой призрачной девушкой встречались лишь раз, без всяких связей и обязательств — с чего бы ей искать меня?
Дядя Чжан покачал головой и поторопил меня скорее поесть, чтобы потом отправить её прочь: если дух не покинет мир живых в течение десяти дней, его заберёт отряд нечисти.
Именно поэтому дядя не разрешил мне есть там — к тому времени, как мы добрались до лавки, уже стемнело, и до часа схождения миров оставалось менее семи часов.
Поняв причину, я не стал возражать и с удовольствием съел даже холодные остатки.
Насытившись, я оказался заперт в комнате наедине с гробом.
Из-за особых переживаний в детстве у меня развился своеобразный страх замкнутых пространств: стоит оказаться запертым — и сердце начинает биться быстрее. А тут ещё и гроб рядом!
По условиям ритуала в комнате нельзя было зажигать свет — лишь свечи на алтаре мерцали, отбрасывая мою дрожащую тень на стену. Зловеще.
Зная происхождение этой призрачной девы, я не испытывал страха, лишь напряжение. Красный гроб давил на психику.
Лишь я остался один, как через минуту в комнате прозвучало:
— Господин, вы пришли...
На первый раз я не ответил, лишь напрягся, пытаясь определить источник голоса.
Через несколько секунд он раздался снова:
— Господин, вы, верно, устали. Может, отдохнёте немного?
Во второй раз голос звучал уже не так зловеще, но всё равно заставил мурашки пробежать по коже.
Мне было некомфортно в этой обстановке, поэтому я тут же ответил:
— Нет-нет, я не устал! Скажи уж, зачем ты меня искала?
— Не тревожьтесь, господин. У меня нет злого умысла. Я лишь хочу поговорить с вами, исполнить своё последнее желание и вскоре попрошу дядю Чжана отправить меня в путь, — сказала она изысканно, в полном соответствии с образом на портрете.
Хотя я и был готов к такому, но когда фарфоровая доска с росписью зашевелилась, меня бросило в холодный пот.
Видимо, моя реакция была слишком резкой — лицо девушки на картине тут же выразило сожаление, и она вышла из портрета.
Я открыл рот: передо мной разыгрывался настоящий фокус.
Её тело было лёгким и полупрозрачным, а красное одеяние, как и сама она, парило в воздухе, будто не подчиняясь земному притяжению.
Внешность её сильно отличалась от изображения: черты лица были лишь намечены, без деталей, напоминая скорее японский театр кабуки, нежели традиционный макияж эпохи Тан.
Увидев, как призрак выходит из картины, я инстинктивно отступил на два шага, чтобы держать дистанцию.
Несмотря на полупрозрачность, её черты были изящны, в глазах читалась учёность, волосы были собраны простой шпилькой, а в движениях — изысканная грация. Смотреть на неё было приятно.
— Так зачем же ты меня искала? Если ничего важного — я пойду! — сказал я.
Призрак, хоть и прекрасен, не тронул моего сердца — в мыслях у меня была только Ци Си.
Казалось, она прочитала мои мысли и спросила:
— Господин, ваше сердце уже занято?
— Да! У меня есть невеста, и она красивее тебя! — ответил я твёрдо, даже с гордостью.
При этих словах её взгляд на миг стал мечтательным, но тут же прояснился, и она продолжила:
— Скажите, господин, любите ли вы дочь благородного рода или просто её красоту?
Её вопрос прозвучал странно — даже моя мать не спрашивала подобного. Но раз уж она спросила, я с той же гордостью ответил:
— Она единственная в мире! Я люблю её всю целиком!
Девушка опустила голову и горько усмехнулась:
— Даже Чанъэ, быть может, не знает такой глубины чувств, и зачем Лиюэ быть похожей на нарисованные брови... Я поняла вас, господин. Благодарю, что не прогнали меня. Я уйду.
— Я...
Я всё ещё не понимал, зачем она так старалась, чтобы увидеть меня, и задала столько странных вопросов.
Но раз она согласилась уйти, задача моя была выполнена. Я развернулся и вышел.
— Ну как? Что сказала девушка? Зачем тебя искала? — тут же набросился на меня дядя Чжан.
Сам я не знал, зачем она меня искала, поэтому передал её слова, как мог:
— Господин... Чанъэ смотрит на осеннюю воду, Лиюэ что-то там...
— Чанъэ? Что-то там? — дядя Чжан почесал свою лысину в полном недоумении.
Я решил подразнить его: намочил палец слюной, провёл под глазами и скорбно произнёс:
— Нет, «осенняя вода что-то там»... Вы лишнее сказали...
Не успел я договорить, как перед глазами мелькнула чёрная вспышка.
Подумав, что перегнул с шуткой, я сразу замолчал.
Но чёрные вспышки повторились — и всё чаще.
Вместе с ними в голове закружилось, и вскоре я увидел образ Ци Си.
Она лежала на земле, корчась от боли, и, казалось, звала меня по имени.
Поняв, что дело плохо, я тут же обратился к дяде Чжану:
— Учитель! Я увидел Ци Си! Она вернулась?
Я чувствовал себя виноватым — думал, она уже дома, и теперь был в шоке.
Дядя Чжан подхватил меня, но его лицо стало ещё озадаченнее:
— Что случилось?
— Ци Си! Я увидел Ци Си! — голова кружилась так, что я еле держался на ногах и лишь благодаря поддержке дяди Чжана и господина Чжоу не упал.
Увидев моё состояние, дядя Чжан быстро сложил пальцы, а через мгновение побледнел и воскликнул, глядя в небо:
— Плохо! С ней беда!!!
Глава сорок четвёртая. Непредвиденная беда
— С Ци Си что-то случилось? — я тут же заволновался.
Дядя Чжан не ответил, а бросился к дому господина Чжоу и вскоре вернулся с табличкой с именем Ци Си.
— Что с ней? — я вырвал табличку из его рук, но тут же почувствовал на ней слой порошка.
Разжав ладонь, я увидел мелкие жёлтоватые крупинки, блестящие, как кристаллы.
— Что это? — я поднёс порошок к дяде Чжану.
Он взглянул и мрачно ответил:
— Это змеиная чешуя. Точнее, раздробленная чешуя.
Чешуя? Мы привезли её из Персикового Источника специально для Ци Си. Дядя Чжан говорил, что чем больше чешуи, тем лучше восстановится её сила. А если чешуи мало... Значит...
Сердце моё подпрыгнуло к горлу:
— Учитель, что с Ци Си? Ведь на этой неделе я её видел! Да, учитель, в лесу она была со мной, и тогда она была здорова!
Я был в отчаянии и рассказал всё, что произошло на этой неделе. Дядя Чжан схватил меня за плечи и нахмурился:
— Почему ты раньше не сказал?
— Так ведь вы сами запретили! Сказали, что знать заранее — не к добру!
Я оправдывался, хотя на самом деле молчал из уважения к Ци Си — рассказывать о том, что она для меня сделала, казалось мне неуважением к ней. Так она сама меня и учила...
Я рассказал, что Ци Си приходила ко мне, но дядя Чжан настаивал, что она не могла принять плотную форму — максимум, могла явиться в виде духа.
— Но кто же тогда лечил мои раны? Четыре года назад моя невеста именно так меня исцеляла! — упорствовал я.
— Если бы Ци Си могла свободно выходить из мира духов, зачем тебе было искать дух? В прошлый раз ей потребовались десятилетия накопленной силы, чтобы принять облик призрака, и она всё потеряла, спасая тебя. Явиться к тебе в виде духа — уже риск. Возможно, именно из-за этого она сейчас и ослабла. Но принять плотную форму и лечить тебя — невозможно! — возразил дядя Чжан.
Его слова были логичны. Но если не Ци Си лечила меня тогда... то кто?
http://bllate.org/book/6490/619157
Готово:
