Горло Янь Гуйлинь сжалось, и перед глазами всё слегка затуманилось.
Внезапно конь заржал, и стража обернулась:
— Кто там?!
Янь Гуйлинь слегка пришпорила коня, и тот послушно направился к воротам генеральского особняка.
— Генерал! — склонились стражники.
Янь Гуйлинь удивилась:
— Откуда вы знаете, что это я?
— Серебряная маска и золотые доспехи — только генерал таков, — громко ответил один из стражников.
Янь Гуйлинь тихо рассмеялась:
— Видимо, за эти годы, что меня не было, дядя Сунь отлично присматривал за особняком.
— Дядя Сунь знал, что генерал вернётся сегодня, и уже давно прибрал весь дом, дожидаясь вашего прибытия, — ответил стражник.
— Я сейчас же пойду сообщить дяде Суню! — радостно воскликнул другой.
Янь Гуйлинь спешилась и передала поводья одному из стражников:
— Не нужно. Я сама зайду.
***
Янь Гуйлинь быстро шагнула внутрь генеральского особняка.
— Госпожа! — донёсся старческий, дрожащий голос.
Она остановилась. За маской она увидела пожилого человека с седыми прядями в волосах, стоявшего в отдалении с красными от слёз глазами и не решавшегося подойти ближе.
— Дядя Сунь, — тихо произнесла Янь Гуйлинь и сняла маску вместе со шлемом.
Рассыпавшиеся пряди на лбу не портили её красоты. Взгляд был полон печали: воинственной отваги в нём почти не осталось, зато проступала нежность.
— Вы так похудели за эти годы, госпожа, — наконец подошёл дядя Сунь, его старческие руки дрожали у пояса.
— Дядя Сунь… Спасибо вам за всё это время. Весь этот огромный дом вы держали в порядке в одиночку, а я… я бежала на границу, — с трудом выговорила Янь Гуйлинь.
— Мне было за что жить: хранить память о генерале и молодом господине и ждать вашего возвращения. Это не труд, а долг, — дрожащим голосом ответил дядя Сунь.
Глядя на его седые волосы, Янь Гуйлинь с болью сказала:
— Ваши волосы…
— Мне уже шестьдесят, седина — обычное дело. А вот вы, госпожа, за эти годы так повзрослели, — улыбнулся дядя Сунь.
— Мне уже двадцать три, я не ребёнок, — улыбнулась в ответ Янь Гуйлинь, сдерживая эмоции.
— Для меня вы всегда останетесь той же госпожой. Генерал и молодой господин были бы рады видеть вас такой заботливой и разумной, — с теплотой сказал дядя Сунь.
При упоминании отца и брата взгляд Янь Гуйлинь дрогнул. Она с трудом выдавила:
— Я пойду в храм предков, помолюсь за отца и брата.
Дядя Сунь последовал за ней и спросил:
— Может, госпожа сначала омоется и переоденется?
— Нет, — отрезала Янь Гуйлинь и решительно зашагала вперёд.
В храме предков две таблички выглядели заметно новее остальных.
Отец Янь Ваньхэ. Брат Янь Гуйтин.
Янь Гуйлинь глубоко вздохнула, приняла от дяди Суня три благовонные палочки и поклонилась.
Она опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола, затем подняла голову и сказала:
— Отец, я за три года усмирила вторжение государства Янь. Разве это не здорово? Брат, ты бы, наверное, посмеялся надо мной, сказав, что я слишком долго возилась.
В храме царила тишина. Только её тихий монолог нарушал покой.
— Многие зовут меня «серебряной женщиной-демоном» и говорят, будто я уродлива. Отец, если бы ты был здесь, ты бы обязательно за меня заступился, правда?
Когда она впервые прибыла в лагерь, почти все воины смотрели на неё свысока, считая, что женщина не может быть полководцем. Но позже все изменили мнение.
Её красота стала обузой, и она надела маску, чтобы враги не осмеливались недооценивать её.
Янь Гуйлинь была непревзойдённой в бою, раз за разом обращая врагов в бегство. Так и пошёл слух о «серебряной женщине-демоне».
Дядя Сунь стоял рядом, прикрыв лицо руками и беззвучно плача.
— Брат, помнишь, ты обещал найти мне жениха? Говорил, что только лучший мужчина на свете достоин меня… Но ты нарушил обещание…
………
***
Янь Гуйлинь оставалась в храме до самого вечера, пока не прибыли императорские повара с угощениями от императора Сюань Даочжоу.
Глядя на огромный стол, она лишь вздохнула: одной ей столько не съесть.
— Дядя Сунь, садитесь со мной, — сказала Янь Гуйлинь, уже переодетая в женское платье, с распущенными волосами и смягчёнными чертами лица.
— Госпожа, этого никак нельзя! Это дар императора лично вам! — поспешно замахал руками дядя Сунь.
Янь Гуйлинь встала и усадила его за стол:
— Спокойно ешьте. Мне одной не справиться со всем этим.
Дядя Сунь сел, но всё ещё выглядел неловко.
— Император не осудит, — сказала Янь Гуйлинь и подняла руку. — Пусть разнесут эти блюда всем слугам в особняке.
— Есть!
Служанки немедленно начали разносить угощения.
— Теперь, когда госпожа вернулась, управление особняком следует передать вам, — сказал дядя Сунь, собираясь достать связку ключей.
Янь Гуйлинь положила палочки:
— Я совершенно не умею вести хозяйство. Лучше оставьте всё вам — я вам полностью доверяю.
Дядя Сунь усмехнулся:
— Раз вы больше не уезжаете, может, стоит подумать о свадьбе? Найти сваху, обсудить женихов…
— Дядя Сунь, вы прямо как император — торопитесь больше меня! — рассмеялась Янь Гуйлинь.
— Император тоже волнуется? — удивился дядя Сунь. — Все эти годы он иногда заезжал в особняк, заходил на тренировочную площадку генерала и всегда заботился о доме. Он — мудрый правитель.
Служанки уже разносили блюда, и Янь Гуйлинь поспешила прервать разговор о браке:
— Ешьте скорее, пока не остыло.
Под ярким светом фонарей в зале за большим круглым столом сидели двое — старик и молодая женщина. Вокруг царили тишина и одиночество.
***
В тот же вечер император Сюань Даочжоу устроил пир в императорском саду в честь победы. Солдатам, оставшимся за городом, тоже доставили угощения, и они впервые за долгое время устроили пир с мясом.
На банкет прибыли все чиновники, но, не увидев Янь Гуйлинь, некоторые нахмурились.
Как она смеет опаздывать на пир, устроенный самим императором? Это дерзость!
Когда начался пир и император произнёс благодарственную речь, Янь Гуйлинь так и не появилась.
— Ваше величество! — не выдержал один из чиновников. — Янь Гуйлинь позволяет себе слишком много! Такое важное мероприятие — и она не соизволила явиться!
Многие тут же поддержали его:
— Да, она явно не уважает императора!
— Всего лишь одержала победу — и уже такая надменная! Что будет дальше?
— Надо строго наказать, чтобы другим неповадно было!
— Верно! Наказать!
Шум поднялся мгновенно. Ли Синь и другие воины за соседним столом уже готовы были встать и ввязаться в драку.
Император Сюань Даочжоу сидел на возвышении и с насмешкой наблюдал за разгорячёнными чиновниками.
Он фыркнул — и в саду сразу воцарилась тишина.
Некоторые решили, что император разгневан на Янь Гуйлинь, и потихоньку обрадовались.
Но следующие слова императора повергли всех в изумление.
— Это я сам велел ей не приходить, — холодно произнёс император.
В саду воцарилась мёртвая тишина. Те, кто только что громко осуждал Янь Гуйлинь, теперь переглядывались, краснея до корней волос.
Слова императора ударили их, словно пощёчина, и щёки горели от стыда.
— Что, онемели? — насмешливо спросил император. — На заседаниях вы молчите, как рыбы, а тут вдруг разговорились! Не умеете воевать, не умеете править — так хоть бы молчали. Лучше уж домой уходите на покой.
— Виноваты, ваше величество! — хором упали на колени чиновники.
Император не стал их жалеть:
— Хотите есть — ешьте. Не хотите — убирайтесь.
— Простите нас, ваше величество!
Император даже не взглянул на них, а повернулся к столу воинов:
— Не обращайте на них внимания. Вы заслужили награду, и я её вам дам.
— Да здравствует мудрый император! — воскликнули воины, кланяясь.
А чиновники, всё ещё стоявшие на коленях, побледнели от унижения.
***
На следующий день император разослал награды для воинов.
Земли, серебро, повышения в чинах — ничто не было пожалено. Каждый мог выбрать: остаться на службе или уйти домой с богатством.
А Янь Гуйлинь, как главная героиня победы, получила особые почести.
Ей подарили несметные сокровища, шёлка и парчи. Но главное — император пожаловал ей титул.
Она стала хоу — лордом Цинълэ, с правом передавать титул по наследству.
Кроме того, за ней закрепили особые привилегии: не кланяться императору, не посещать утренние собрания и прочее.
Как только указ был оглашён, столица пришла в смятение. То, что Янь Гуйлинь стала первой женщиной-генералом в государстве Даочжоу, уже было невероятно. А теперь — первая женщина-хоу!
Это превзошло все ожидания.
А те чиновники, чьи лица вчера только покраснели от пощёчин, сегодня уже распухли от новых ударов судьбы.
Они ясно слышали звук пощёчин, но указ исходил от императора — возразить было невозможно.
Цзиньсюй Фан.
Цзиньсюй Фан — самое роскошное увеселительное заведение в столице. Здесь девушки нежны и прекрасны, умеют утешить любого мужчину. Кроме того, это не просто дом терпимости, а полноценное место для развлечений.
Поэтому даже днём здесь всегда шумно и весело.
Сяо Наньмо и Хэ И договорились встретиться с Е Хуайчу, и трое направились в Цзиньсюй Фан. Как завсегдатаи, они без труда прошли в свой обычный кабинет.
Мама Чжан послала за двумя из четырёх главных куртизанок заведения.
— Господа Сяо, Хэ и Е, — вошла Мама Чжан, покачивая бёдрами и улыбаясь. — Сянчунь и Ханьцюй вчера устали и сегодня отдыхают. Я прислала Сихуа и Тяньюэ, пусть они вас развлекут.
— Принесите хорошего вина и закусок, — Хэ И сложил веер и положил его на стол.
— Сейчас всё подадут! — улыбнулась Мама Чжан и вышла.
Вскоре пришли Сихуа и Тяньюэ — одна в алой, другая в белой одежде, изящно ступая и улыбаясь.
Они сразу сели рядом с Сяо Наньмо и Хэ И, но не осмелились подойти к Е Хуайчу.
Все в Цзиньсюй Фан знали: третий сын рода Е терпеть не может, когда его трогают. Поэтому девушки лишь молча наливали ему вино, не поднимая глаз.
Однажды одна не поверила и подошла сзади, предложив помассировать плечи. Е Хуайчу чуть не сломал ей руку.
С тех пор Мама Чжан никогда не осмеливалась посылать к нему девушек.
Вино и закуски подали, но Е Хуайчу даже палочками не притронулся.
Сяо Наньмо пил вино прямо из руки Сихуа и усмехнулся:
— Каждый раз, как ты приходишь сюда, будто на пытку идёшь. Не порти нам настроение.
Хэ И тоже с наслаждением съел кусочек, поданный Тяньюэ:
— Да уж! Кто-то подумает, будто мы тебя силой сюда привели.
Е Хуайчу молча поднял белый фарфоровый бокал и сделал глоток.
Увидев это, Сяо Наньмо и Хэ И потеряли интерес и велели Сихуа и Тяньюэ уйти.
— Сегодня ты какой-то странный, — нахмурился Хэ И.
В кабинете остались только трое, и Е Хуайчу больше не скрывал:
— Ничего особенного. Поссорился с отцом.
— Зачем злиться на него? — вздохнул Сяо Наньмо.
— Пришёл сюда лишь затем, чтобы его разозлить. Всё равно он считает меня бездельником и развратником. Пусть так и думает, — в глазах Е Хуайчу мелькнула тень.
— Ты нас ставишь в неловкое положение! Каждый раз, как приходим, ты никого к себе не подпускаешь, — бросил Хэ И.
— Руки у тебя отсохли? Неужели сам не можешь есть? — поднял брови Е Хуайчу.
Хэ И запнулся:
— Ну… ну я дома всегда слуги кормят! Что в этом такого!
Сяо Наньмо мягко улыбнулся:
— Ладно, не спорьте. Нам и так хорошо втроём поболтать.
— Ах да! — Хэ И хлопнул по столу. — Вы слышали про то, что Янь Гуйлинь получила титул хоу?
— Об этом весь город говорит. Как можно не знать? — ответил Сяо Наньмо.
— Император действительно осмелился! На банкете её не было, чиновники требовали сурово наказать её, а император одним словом всё уладил. А на следующий день — титул, привилегии… — качал головой Хэ И.
http://bllate.org/book/6479/618355
Готово:
