— Кхм-кхм, — кашлянул Цзоу Сюаньмо, прикрыв рот сложенным кулаком и с трудом сдерживая смех. Затем он подхватил узелок, перекинул его через плечо, заправил полы халата за пояс и присел на корточки. — Давай, садись ко мне на спину.
— Лучше не надо. А то вдруг вывихнешь поясницу, достопочтенный наставник, а мне потом отвечать? — Сичжань сердито топнула ногой и первой зашагала вперёд.
Ну и упрямая же!
Цзоу Сюаньмо покачал головой и тихо рассмеялся.
Наконец они выбрались на большую дорогу. Сичжань уселась на обочине у края обрыва и, сложив ладони веером, дожидалась Цзоу Сюаньмо. Подняв глаза к палящему солнцу, а потом окинув взглядом пустынную горную тропу, она приуныла:
— Ещё далеко до городка? Ни души кругом, ни одного дома!
— Скоро придём. Перевалим через эту гору, пройдём ещё тридцать ли — и вот он, город, совсем рядом, — ответил Цзоу Сюаньмо, опуская узелок и раскрывая его. Он вытащил лепёшку и разломил пополам. — Поешь немного, прежде чем двинемся дальше.
— Я не голодна, — пробормотала Сичжань, растирая ноющие икры. Взглянув на сапоги, она заметила дырку на носке левого — вероятно, мозоль натёрла, и теперь каждое прикосновение к земле причиняло боль.
— Тогда хоть воды выпей, — протянул он флягу.
Сичжань уже собиралась отказаться, сказав, что не хочет пить, но губы так пересохли, что после недолгого колебания она всё же взяла флягу.
— Кажется, спускаясь с горы, ты вообще ничего с собой не брал?
Цзоу Сюаньмо глубоко вздохнул и сделал вид, будто не понимает:
— Не моё это? Так откуда же тогда фляга взялась?
— Откуда я знаю! Неужели подобрал где-то по дороге?
Ведь она сама точно не брала с собой фляги — даже в голову не пришло.
— Ах да, вспомнил! Только что у подножия горы я мыл руки в ручье и случайно нашёл её. Наверное, какой-то добрый человек оставил.
— Это не «подобрал», а «украл»! Как тебе не стыдно, наставник! Такое поведение позорит твою должность.
— А в чём разница?
— Всё равно неправильно брать чужое.
Она не училась грамоте и не могла спорить так изящно, как он, но суть дела от этого не менялась.
— Ладно, считай, что одолжил. По возвращении обязательно верну владельцу.
— А если владелец как раз сейчас вернётся искать и не найдёт?
— Так ты пьёшь воду или нет?
Сичжань задумалась, но всё же покачала головой:
— …Ладно, не хочу. Теперь и не жажду.
Не своё — не утоляет жажду.
«Жун Ди был прав, — подумал он про себя. — Действительно добрая девочка».
Отдохнули достаточно. Он взглянул на небо:
— Сможешь идти дальше?
Сичжань крепко сжала губы, ничего не сказала, лишь чуть кивнула. Цзоу Сюаньмо удивился:
— Даже в таком состоянии не хочешь признавать поражение? Видимо, можно обойтись без экипажа. Я ведь уже думал…
— Экипаж?! Где он? — Сичжань вмиг оживилась, радостно схватила его за руку и стала вглядываться в дорогу. Но там не было ни единой живой души, не говоря уже об экипаже. Разочарование ударило ей в сердце.
Цзоу Сюаньмо улыбнулся:
— Экипаж всегда был здесь. Просто тебе он, видимо, не нужен.
— Ты нарочно! — воскликнула Сичжань, то злясь, то радуясь.
Цзоу Сюаньмо не стал отрицать, лишь спросил:
— Что выбираешь: идти пешком или…
Ноги Сичжань действительно болели. Она понимала, что её разыгрывают, и злилась, но не могла ничего поделать. Обида подступила к горлу, и в глазах заблестели слёзы — готовые упасть, но ещё не упавшие. Она села на обочине и капризно заявила:
— Глупец пойдёт пешком! Я хочу сесть в экипаж!
— Хотела бы сесть в экипаж? Раньше бы сказала, супруга! — Цзоу Сюаньмо подал сигнал, и с небес раздался свист.
Сичжань обернулась:
— Зачем ты днём, при ясном небе, запускаешь фейерверк?
— Разве не ты только что плакала и требовала экипаж? Конечно, муж должен исполнить желание жены! — Уголки его губ приподнялись в улыбке. Он и сам не знал, почему сегодня так часто смеётся. Сколько лет уже не чувствовал такой лёгкости и радости!
Щёки Сичжань залились румянцем, и она тихо пробормотала:
— Я не плакала.
Нельзя позволить ему подумать, будто она слаба. Сичжань подняла голову к небу — так, как научил её маленький император: если смотреть вверх, слёзы не потекут. Она была уверена, что никогда в жизни не заплачет, а тут так быстро пришлось применить этот совет. Ей стало стыдно.
Краем глаза она заметила его странную ухмылку и то, как он подмигнул ей:
— Видимо, от жары у меня замутилось в глазах. Ошибся.
Сичжань отвернулась.
— Подожди немного, экипаж скоро подоспеет.
— Ладно, поверю тебе ещё разок, — сказала Сичжань. Её ноги болели невыносимо. Она ждала и ждала, но экипажа всё не было. Тогда она сняла сапоги — на белом носке проступило засохшее пятно крови.
Цзоу Сюаньмо резко втянул воздух:
— Не снимай! Сейчас кожа сдерётся, а здесь, в глуши, ни лекарств, ни перевязочных материалов. Очень неудобно будет обрабатывать рану.
— Если тебе противно от запаха, можешь отойти подальше, — огрызнулась Сичжань, поворачиваясь к нему спиной. Ведь именно он довёл её до такого состояния! Стоит только выйти из дворца — и сразу становишься такой изнеженной. Видимо, слишком много свободного времени. Надо найти себе занятие, чтобы не ржаветь.
— Я не об этом… Супруга, потерпи немного. Экипаж уже в пути.
— Ты уже дважды это говорил! Где же твой экипаж? Неужели снова дразнишь меня?
— Ещё немного. Должен быть уже в пути, — Цзоу Сюаньмо нервно расхаживал взад-вперёд. «Что за чертовщина? Обычно стоит мне подать сигнал — и Сяодао тут как тут. Почему сегодня задерживается?»
Прошла целая чашка чая, а экипажа всё не было.
Сичжань тихо вскрикнула от боли. Цзоу Сюаньмо вдруг заметил, что она уже сняла носок наполовину. Его лицо потемнело:
— Я же просил не трогать! Почему не слушаешь?
— Раз уж тронула — тронула. Что теперь делать будешь?
— Я наставник, а не лекарь. Но попробую помочь, — сказал он, опускаясь перед ней на колени. Взяв её левую ступню, он резко надавил на мозоль, затем перевязал место чистым платком и надел носок обратно. Всё это время Сичжань визжала:
— Щекотно! Прекрати немедленно!
— Выбирай: щекотно или больно?
— А есть разница? — парировала она, повторив его же слова.
— Ха! Быстро учишься. Ученица способная.
— Ошибаешься! — возмутилась Сичжань.
— А?
— Надо говорить: «Супруга способная». Я твоя жена, а не «ученица» или «одеяло». Не хочу быть никаким одеялом!
Он медленно поднял на неё взгляд, уголки губ едва заметно дрогнули:
— Супруга совершенно права.
— Правда ли, что за нами пришлют экипаж? — спросила она. Она думала, что, спустившись с горы, сразу окажется в Цанъу, а тут ещё двадцать-тридцать ли впереди. В её голосе ещё теплилась надежда.
Он мягко успокоил её, хотя в глазах читалась тревога:
— Пришлют. Подожди ещё немного.
Сичжань встала и начала нетерпеливо оглядываться по сторонам, высматривая экипаж на пустынной дороге.
Цзоу Сюаньмо почувствовал, что сегодня, пожалуй, перегнул палку с шутками. Он уже прикидывал, как загладить вину, когда вдруг вдалеке послышался стук копыт…
Наконец-то!
Сичжань тоже услышала звук. Она удивлённо обернулась — и её взгляд упал в узкие, чуть прищуренные глаза:
— Прости меня, супруга, — Цзоу Сюаньмо низко поклонился ей.
Сичжань рассмеялась сквозь слёзы:
— Муж, ты снова ошибся! Так кланяются женщины.
— Да? А я что, так извинялся перед тобой?
— Ты же наставник! Впредь никогда так не кланяйся — люди осудят и унизят тебя.
— Ничего страшного. Главное, чтобы супруга была довольна, — ответил он. Здесь ведь никого нет, а развеселить жену — первое дело.
Перед ним возникло её яркое личико:
— Муж, смотри! Едет экипаж!
Экипаж быстро приблизился. Возница — юноша в синей одежде лет шестнадцати-семнадцати, выглядел даже моложе Сичжань. Его кожа была слегка смуглой — явно от долгого пребывания на солнце.
Юноша натянул поводья, и экипаж плавно остановился рядом с ними. Он бросил взгляд на двух «студентов» в одеждах конфуцианцев, и в его глазах мелькнуло разочарование: «Не хозяин. Значит, он здесь не находится?»
Юноша развернул лошадей и тронулся прочь.
— Эй! Куда экипаж уезжает? — закричала Сичжань в панике. Она боялась, что экипаж исчезнет, и, не раздумывая, бросилась вперёд, схватив поводья. — Не уезжайте! Вернитесь!
— Супруга, опасно! — Цзоу Сюаньмо побледнел. Он не успел её остановить и рявкнул: — Сяодао, стой немедленно!
Услышав знакомый голос, Сяодао резко осадил коня. Сичжань, увлечённая поводьями, упала на землю.
— Ты не ранена? — Лицо Цзоу Сюаньмо исказилось тревогой. Он подскочил, поднял её и внимательно осмотрел. Сичжань, всё ещё дрожа от испуга, покачала головой:
— Нет.
— Ты что, жизни своей не ценишь?! — Его брови сошлись на переносице, и он больше не был тем игривым мужчиной, что кланялся ей минуту назад.
— Я испугалась, что экипаж уедет… Не подумала.
— Впредь никогда не поступай так опрометчиво! — Его голос звучал холодно и строго. Сичжань поняла, что рассердила его, и покорно кивнула:
— Больше не буду.
Сяодао ловко спрыгнул с козел и встал на одно колено:
— Слуга Сяодао приветствует господина!
Глаза Цзоу Сюаньмо стали ледяными:
— Ты же видел меня здесь. Почему развернулся и уехал?
— Простите, господин! Я не узнал вас… Вы ведь сбрили бороду! Это моя вина, прошу наказать!
Выходит, виноват всё-таки он сам?
Сичжань опустила голову, чувствуя вину. Это её ошибка.
— Оставим это пока. Скажи, почему так долго добирался? Я подал сигнал давно.
Сяодао вздрогнул:
— Господин обычно спускается по облачной лестнице. Я, как всегда, ждал у западного подножия, но вы не появились. Подумал, может, решили идти с востока, и объехал вокруг. Вот и задержался. Прошу простить!
— Ладно. Сегодня обстоятельства изменились, не виню тебя полностью. У моей супруги нога ранена — нам нужно спешить.
Супруга?
Здесь только господин и этот растрёпанный «студент». Больше никого.
Сяодао пристально посмотрел на Сичжань в одежде конфуцианца. Цзоу Сюаньмо громко кашлянул и аккуратно поднял Сичжань в экипаж. Сяодао всё понял и торопливо открыл занавеску:
— Прошу вас, госпожа!
Когда они уселись, Сяодао тронул лошадей, и экипаж плавно покатил по горной дороге.
Сичжань неожиданно спросила:
— Ты правда собираешься закрыть академию?
— Это были просто слова сгоряча.
— Но все поверили! Наверное, до сих пор стоят на коленях. Жестокий ты наставник.
— Вчера уже простил их. Эти мальчишки умеют находить защитников.
— Ты имеешь в виду Жун Ди?
— Не волнуйся. Пока Жун Ди рядом, они не выйдут из-под контроля.
— Мне кажется, Жун Ди нравится всем больше, чем ты. Не только мне — всем без исключения. И мне тоже. У него язык будто мёдом намазан — невозможно не любить.
— В управлении академией всегда кто-то играет роль «доброго полицейского», а кто-то — «строгого». К тому же Жун Ди редко бывает в академии, лишь иногда наведывается на несколько дней. Естественно, студенты его любят. А я — наставник. Мой образ суров, строг и консервативен. Их страх передо мной — вполне нормален.
— Похоже, я создала тебе проблемы. Прости, муж.
— Вина не твоя. Я сам не хотел признавать свою ответственность. Ты помогла мне увидеть истину и сбросить груз с плеч, подарив новую жизнь. — Его взгляд стал глубже, в нём мелькнуло тронутое чувство. Он взял её руку и улыбнулся: — Тебе нельзя ходить в академию как наставнице, но я могу обучать тебя лично. Согласна?
http://bllate.org/book/6478/618262
Готово:
