— Да уж, я всё время за этим слежу. Неужели не веришь мне, старому Сюй? — Сюй Ши хлопнул себя в грудь, давая обещание, но вдруг поймал на себе гневный взгляд Фань Пу. Почувствовав неладное, он поспешил поправиться: — Я же дал полководцу честное слово! Если у Его Высочества принца Нинского за границей хоть один волос упадёт, я, старый Сюй, немедленно вернусь и сам попрошу полководца наказать меня!
Фань Пу долго теребил бороду, погружённый в размышления, затем встал и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— В глубинах пустыни таятся смертельные опасности. Простите, Ваше Высочество, что вынуждаете вас подвергать себя риску. От лица всех воинов северо-запада Фань выражает вам глубочайшую благодарность.
Получив разрешение от Фань Пу, Сюй Ши обрадовался больше всех. Едва пересёк границу, как уже забыл о своём торжественном обещании и стал беспрекословно подчиняться каждому слову принца Нинского — куда бы тот ни указал, туда и бросался.
За пределами границы ветер поднимал целые тучи песка и камней. Сюй Ши уже собирался выругаться на погоду, как вдруг из песка выскочил невысокий, но крепкий мужчина. В руках у него сверкнул древковый клинок:
— Кто такие?
— Генерал Сюй, здравствуйте! Слуга ваш, Гуань Эр, прибыл по приказу дожидаться здесь Его Высочества принца Нинского, — мужчина склонился в поклоне, затем стремительно подскочил к Сяо Минчэню и доложил: — Ваше Высочество, вы в добром здравии. В последние дни я следил за Найманом. После того как полководец устроила ему засаду, он начал стягивать войска и неоднократно пытался окружить её отряд. Иных аномалий не замечено.
Сяо Минчэнь, держа поводья, ещё не успел открыть рта, как Сюй Ши опередил его:
— Чёрт побери! Я так и знал, что этот подлый Найман задумал гадость! Вот почему полководец до сих пор не вернулась в лагерь!
— Полководец в безопасности? — нахмурился Сяо Минчэнь. — Есть ли вести о герцоге Ся?
— Полководец цела, — ответил Гуань Эр. — Я дважды видел её в пустыне к югу от пустыни, но она всякий раз ускользала. Герцог Ся и генерал Юй Хань были разлучены песчаной бурей и пропали без вести. В тот день я не был рядом, но после тщательных поисков предполагаю, что герцог, скорее всего, заперт где-то у южного подножья гор Хэланшань.
— Хэланшань? — прошептал Сяо Минчэнь, машинально сжимая поводья так, что костяшки пальцев побелели.
— Чёрт возьми! — воскликнул Сюй Ши в изумлении. — Как они умудрились забраться так далеко? Неужели собирались штурмовать самое логово Наймана? Ведь это уже почти на севере пустыни!
— Хорошо, — сказал Сяо Минчэнь, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Отныне ты будешь следовать за нами, не нужно больше бегать поодиночке. Генерал Сюй, полководец постоянно перемещается, и найти её в бескрайней пустыне почти невозможно. Лучше сразу отправимся в горы Хэланшань. Герцог там, и полководец непременно туда придёт.
— Принято! Всем войскам — марш в горы Хэланшань! — крикнул Сюй Ши, затем повернулся к Гуань Эру: — Прошу тебя, братец, проводи нас. Надо обойти отряды Наймана.
— Слушаюсь! — Гуань Эр склонился в поклоне.
Армия двинулась вперёд. Никто не заметил, как Сяо Минчэнь так сильно сжал поводья, что на ладони проступила кровавая рана.
Горный хребет Хэланшань тянулся вдоль северной оконечности пустыни на сотни ли, извиваясь, как дракон. У северного подножья протекала широкая река, берущая начало в снежных вершинах далёкого севера. Её называли «Небесной рекой».
Там, где проходила Небесная река, расцветали бесчисленные степные оазисы — драгоценная земля, дававшая жизнь народам пустыни.
Степь казалась безбрежной лишь по сравнению с пустыней. Для человека, привыкшего к бескрайним рисовым полям равнин или обилию рек и озёр Цзяннани, она не вызывала особого благоговения.
Ся Фэн сменила одежду на степной наряд: яркие косы, узкие рукава и юбка в стиле ху. Она беззаботно жевала травинку и дёргала за косу Цяньшань.
Цяньшань, измученная её шалостями, взвилась и спряталась за спину генерала Юй Ханя.
Обычно обе — и госпожа, и служанка — носили доспехи и мечи. Ся Фэн всегда решала всё сама, а Цяньшань рубила мечом ловчее любого мужчины. Юй Хань никогда не осмеливался считать их обычными женщинами.
Но сейчас перед ним стояли две прекрасные девушки: одна — стройная и ослепительно красивая, другая — милая и игривая. Двадцатипятилетний холостяк генерал покраснел и заикаясь пробормотал:
— Госпожа, пожалуйста… хватит дурачиться. Нам ещё идти и идти.
— Чего спешить? — Ся Фэн плюнула травинку и потянула за цветок на косе Цяньшань. — Теперь тепло, пусть отец посидит в горах на голодном пайке. Может, тогда не станет торопиться жениться на какой-нибудь молоденькой, едва вернётся в Хуайюань.
Юй Хань, потрясённый её дерзкими словами, чуть не подкосил ноги. А когда распущенные пряди Цяньшань коснулись его шеи и он почувствовал лёгкий аромат, поспешно отпрянул в сторону.
— Нет! — воскликнула Цяньшань, вырвав цветок и прижав косу к груди. — С каких это пор ты полюбила цветы? Ты же их никогда не носишь!
— Я… — лицо Юй Ханя, и без того тёмное, стало ещё чернее от смущения.
Ся Фэн, возглавив всего лишь десять тысяч воинов, устроила засаду на армию Наймана. Хотя она и одержала победу численно слабшего отряда, потери были огромны. Найман, опомнившись, немедленно собрал войска и начал преследование.
Опасаясь засады на пути обратно в лагерь, Ся Фэн повела отряд глубоко в пустыню, избегая столкновений с войсками Цян, и добралась до степей у северного подножья Хэланшаня.
Племя Летящего Орла, хоть и числилось вассалом Наймана, тайно поддерживало род Ся с северо-запада. Люди Летящего Орла славились песнями и танцами, но не воинским искусством. Они давно негодовали против воинственности Наймана и тепло приняли отряд Ся Фэн.
— Почему-то мясо баранины у подножья Хэланшаня вкуснее, чем у нас на северо-западе? — Ся Фэн, чтобы не мешало, небрежно перевязала распущенные волосы яркой лентой, одной рукой держала жареную баранью ногу, другой — большую чашу вина. — После этого обеда пойдём в горы искать отца. Что за дела у старого Фаня? Прошло столько времени, а он так и не прислал никого на поиски.
— Наверное, ещё не добрались, — Юй Хань, всё ещё смущённый ароматом волос Цяньшань, специально сел подальше от неё, в самый дальний угол. — Мы бежали, будто за нами гналась ядовитая змея, и не оставили для старого Фаня ни одного тайного знака. Одних поисков хватит на целую неделю.
— Нельзя здесь прятаться. Если Найман узнает, мы навлечём на племя Летящего Орла беду без конца, — Ся Фэн помрачнела, положив баранью ногу. — Вы заметили? У всех в племени Летящего Орла глаза серо-голубые. А у других цянцев — серые или тёмно-карие.
— Не обращала внимания, — сказала Цяньшань. — Госпожа, зачем тебе это?
— В Цзяннани глаза тоже не всегда чёрные. У Его Высочества, например, тёмно-карие.
— Цяньшань, какого цвета глаза у Наймана? — Ся Фэн прищурилась, стараясь вспомнить.
— Забыла. Я никогда не смотрю долго на уродливых мужчин, — фыркнула Цяньшань.
Юй Хань, глядя на её прелестные щёчки, опрокинул чашу вина:
— Светло-карие. Племя Юйшэ изначально поселилось у истоков Небесной реки, у подножья снежных гор. У всех у них очень светлая кожа и светло-карие глаза.
Хэланшаньский хребет, протянувшийся через степи и пустыни, был поистине гигантским — не та гора, в которую можно просто так войти.
Ся Фэн знала лишь, что старый герцог укрылся где-то в горах, но не имела понятия, где именно. Несколько дней они блуждали среди скал, но вместо герцога наткнулись на следы отрядов цянцев.
— В горах цянцы! — предупредила Ся Фэн, оглядываясь. — Все, будьте осторожны. Это их земля. Если сюда придут крупные силы, нам несдобровать.
Она вскочила на возвышенность и, приложив к глазам подзорную трубу, начала осматривать окрестности.
Цяньшань отодвинула сухие листья и тихо окликнула:
— Полководец, здесь что-то есть.
— Что? — Ся Фэн спрыгнула вниз и увидела под сухими листьями тайный знак армии рода Ся.
Надрезы были неглубокими, но чёткими. Видно, что рука, державшая нож, дрожала от слабости, но движения были точными и аккуратными. Каждая линия несла в себе лёгкую небрежность и свободу. Внезапно Ся Фэн поняла — это Сяо Минчэнь. Он здесь.
— Спасибо, что вовремя прибыли. Иначе мои старые кости так и остались бы в этих горах Хэланшаня, — старый герцог Ся И сидел прямо на земле, лицо у него было измождённое.
В день песчаной бури он несколько раз пытался связаться с Юй Ханем, но безуспешно. Сам чуть не сбился с пути в пыльной мгле. Хотел продолжать сражаться с войсками Цян, но не повезло — прямо на отряд элитных воинов племени Юйшэ. Его изрядно потрепали, и потери были огромны.
Найман ненавидел отца и дочь всей душой. Узнав, что сам герцог Ся пересёк границу, он отправил за ним несколько отрядов элиты Юйшэ. Ся И ничего не оставалось, кроме как увести остатки измученного войска в безлюдные и дикие горы Хэланшаня.
Хэланшань был крут и опасен: большая часть склонов состояла из отвесных скал и осыпей, сливаясь с жёлтым песком пустыни. Ни травы, ни деревьев — ничего.
Лишь северное подножье хранило немного жизни. Старый герцог вынужден был вести остатки войска всё дальше на север, прятаться в горах и питаться дикими травами и кореньями. За всю свою жизнь, полную славы и побед, он никогда не был так унижен. В ярости он проклял Ся Фэн от начала до конца.
— Где эта Ся Фэн? Может, хоть что-то умеет делать? Говорила, что едет в Шэнцзин защищать трон, а в итоге? Сяо Цзинь этот подлый перехватил инициативу! — Ся И, не видевший вина уже полмесяца, сначала сделал несколько больших глотков, затем жадно принялся за сухой хлеб. — Эти цянцы в последнее время в горах Хэланшаня словно с цепи сорвались. За всю жизнь меня никто не гонял, а тут впервые пришлось бежать.
Сюй Ши не осмелился поддержать его ругань в адрес Ся Фэн и почесал затылок:
— К счастью, Его Высочество оказался проницательным. По остаткам углей он определил ваше примерное местоположение. Иначе в таких огромных горах мы бы вас точно не нашли.
— В тот день, когда в Тайюане вспыхнул мятеж, меня похитили. Полководец поспешила в столицу именно ради моего спасения, — Сяо Минчэнь подал Ся И флягу с водой. — Всех цянцев мы перебили до единого. Теперь они какое-то время не посмеют сюда соваться.
Когда Сяо Минчэнь и Сюй Ши нашли Ся И в горах, тот уже был загнан в угол цянцами и вынужден был вступить в бой.
Много дней он провёл в горах без еды и сна. Когда пришлось снова взяться за меч, его старые кости чуть не рассыпались. Если бы не подоспевший вовремя Сюй Ши, великий полководец эпохи мог бы бесследно погибнуть в этой глухомани.
— Как обстоят дела снаружи? Найман отступил, когда вы прибыли? — Ся И сделал глоток из фляги и передал её своему молодому телохранителю, который жадно вгрызался в лепёшку.
— Отступил. Полководец и генерал Юй Хань устроили им засаду с тыла. Армия Цян понесла тяжёлые потери. Найман и так долго не мог взять укрепление Шися, а теперь получил такой удар — не осмелится больше атаковать в лоб.
— Значит, Ся Фэн вернулась? Вот почему преследовавшие меня цянцы в последние дни стали реже, — вздохнул Ся И и, взглянув на бледное лицо принца Нинского, вдруг почувствовал укол в сердце. — Ваше Высочество, простите старика за все эти хлопоты. Император… Император пал, восстание в Цзяннани… Неужели упадок небесной династии Дацин неизбежен?
— Не говорите так. Наша страна велика, от севера до юга просторы безбрежны. Пока живы верные сыны Поднебесной, надежда никогда не иссякнет, — ответил Сяо Минчэнь, но тут же помрачнел и повернулся к небольшому холму позади.
Сюй Ши махнул рукой — и армия мгновенно затаилась.
Ветер пронзительно завыл в горах, поднимая тучи песка и сухих листьев. В этом шуме ветра послышался отчётливый топот множества копыт. Кто-то первым закричал:
— Полководец прибыла!
Ся Фэн, исчезавшая много дней, внезапно появилась. Северо-западные воины будто обрели свою опору и стали ликовать в дикой радости, перекликаясь эхом по всей горной долине.
Лицо старого герцога, обычно суровое, на миг смягчилось, но, услышав приближающийся топот, он снова нахмурился.
Заметив, как на лице Его Высочества, обычно омрачённом тревогой и печалью, вдруг расцвела весенняя улыбка, Ся И окончательно почернел от злости.
— Отец, что случилось? — Ся Фэн подошла ближе и, увидев недовольный взгляд отца, удивилась. — С вами всё в порядке?
— Всё в порядке. Дай мне три чаши вина — и я пойду рубить этого подлого Наймана, — старый герцог увидел, как дочь, разговаривая с ним, всё время смотрит на принца Нинского, и ему стало невыносимо. — Ты пришла с севера. Встречала по дороге войска Цян?
— На дороге или в горах? На дороге отбила несколько отрядов, а в горах и зайца не встретишь, — Ся Фэн проигнорировала многозначительный взгляд отца и смело подошла к Сяо Минчэню: — Ваше Высочество, как ваше здоровье? Гунчэнь совсем не должен был позволять вам рисковать жизнью в пустыне.
— Уже почти поправился. Это я сам попросил господина Фаня разрешить мне сопровождать отряд, — глаза Сяо Минчэня, обычно похожие на цветущую сливу, мягко изогнулись, и он тихо добавил, глядя на её наряд ху: — Ты прекрасна в этом наряде ху.
Он говорил так тихо, что, кроме Ся Фэн, почти никто не мог расслышать. Но старый герцог стоял рядом и обладал острым слухом — каждое слово дошло до него.
Герцог Ся всю жизнь был верен императору и защищал границы Дацин двадцать лет. Но в этот момент ему вдруг расхотелось быть верным. Этот «император», который осмелился флиртовать с его дочерью прямо у него под носом, скорее всего, окажется тираном.
http://bllate.org/book/6477/618221
Готово:
