— Что ты имеешь в виду? — вдруг вспомнила Ся Фэн тот самый миг, когда увидела его в Императорской темнице. Тогда ей показалось, будто его совсем вымотали, и она подумала, что это всего лишь отражение мрачной атмосферы темницы. Лишь теперь, с ужасом осознала она, дело было не в стенах — у него просто не осталось желания жить.
— Перед смертью, возможно, я подумаю об отце, вспомню старшего брата… А больше — никого, — в глазах Сяо Минчэня вновь проступила та самая многолетняя печаль.
Утреннее солнце не проникало в комнату, и он весь оказался окутан полумраком:
— Раньше я не знал, в чём смысл жизни. Всё, что говорил мой наставник о народе Поднебесной и судьбе государства, казалось мне лишь утомительной болтовнёй из древних текстов. Роскошные одежды, гордые кони, первая юношеская влюблённость — всё это для меня было недостижимой мечтой, словно башни в облаках.
Ся Фэн замерла, расчёсывая волосы. Положив гребень, она накинула верхнюю одежду и молча посмотрела на него.
— Знаешь, в детстве отец какое-то время увлёкся даосскими практиками и каждый день сидел в медитации. Каждый раз, глядя на него, я думал: он совсем не похож на живого человека, а скорее на куклу на ниточках, чьи движения кто-то другой заставляет совершать.
Сяо Минчэнь подошёл ближе, взял её длинные волосы и, расчёсывая, продолжил:
— Я знаю, ты, наверное, не раз ругала отца и старшего брата. И они действительно такие, как ты их ругала: всего лишь марионетки в руках рода Ван. Спроси их о народе или управлении — они ответят так же бестолково, как те, кто спрашивает: «Почему бы беднякам не есть мясо?» Если бы не Ван Мао, власть захватил бы кто-нибудь другой, ведь императорская семья беспомощна… и невежественна.
Ся Фэн почувствовала тревогу и, обернувшись, сжала его руку:
— Но ты — не такой.
— А-Фэн, — Сяо Минчэнь ловко завязал ей ленту для волос и, наклонившись, приблизил лицо к её щеке, — человек, который никогда не видел неба за пределами дворца, глубоко несчастен, ведь он не видел настоящей, живой жизни. Жизнь внутри дворцовых стен — не жизнь. Такой человек — не живой, а мёртвый. А как может мёртвый управлять страной?
Сердце Ся Фэн сжалось, и она долго не могла вымолвить ни слова. Только сейчас она поняла: за все эти пять лет она так и не попыталась по-настоящему узнать того, кого так страстно любила.
Мать Сяо Минчэня была танцовщицей из придворной труппы, чей танец покорил всех при дворе. При жизни она считалась одной из самых прекрасных женщин Дацина. Даже спустя много лет после её смерти, стоит упомянуть её имя — и толпа людей тут же наполнится ностальгией.
Его черты лица унаследовал от матери, а очертания — от отца: мягкие, изящные, но с чётко выраженным характером. Если бы все женщины на свете выбирали мужчин по внешности, одного лишь его лица хватило бы, чтобы погрузить империю в хаос.
— Эти несколько месяцев для меня словно заново прожитые двадцать лет, — выражение лица Сяо Минчэня было неясным, но он осторожно коснулся уголка глаза Ся Фэн и медленно, чётко произнёс: — А-Фэн, спасибо тебе.
Ся Фэн сама обняла его, и её чувства долго не удавалось успокоить. Прижавшись лицом к его груди, она с дрожью в голосе прошептала:
— Ваше Высочество, знаете ли вы? Я видела вас ещё пять лет назад.
— Цяньшань мне рассказывала, — брови Сяо Минчэня слегка разгладились, и он полушутливо добавил: — Может, мне стоит поблагодарить родителей за то, что подарили мне такое лицо? Ведь только благодаря красоте я сумел завоевать сердце госпожи Ся.
— Чепуха! Я совсем не такая поверхностная, — Ся Фэн сквозь слёзы улыбнулась. — Вы — человек высокого происхождения, талантливый, благородный и справедливый. Из всех, кого я встречала в жизни, вы самый необыкновенный мужчина.
— Ладно, ладно, — уши Сяо Минчэня незаметно покраснели, и он, смущённо отводя взгляд, сказал: — Неужели так можно хвалить человека в глаза?
— Это разве похвала? Это правда. Вы такой замечательный, и мне не нравится, когда вы себя жалеете или хмуритесь.
Ся Фэн отстранилась и, чуть капризно, заявила:
— Вся эта грязь в столице не стоит того, чтобы вы из-за неё мучились. Отпустите прошлое и смотрите вперёд, хорошо?
Сяо Минчэнь понял: она хочет, чтобы он отпустил воспоминания о детстве во дворце.
Рано умершая мать, беспомощный отец, трусливый старший брат, ложь и интриги придворных слуг, жестокость и коварство рода Ван, серые, мёртвые стены дворца…
Но именно всё это, день за днём, выковало Сяо Минчэня — спокойного, сдержанного человека. Как легко бывает сказать «отпустить», но как трудно это сделать на самом деле.
Они стояли друг напротив друга, и ни один не проронил ни слова. Внезапно за дверью раздался стук:
— Ваше Высочество, на улице случилось несчастье!
Ся Фэн и Сяо Минчэнь переглянулись.
— Входи, — громко сказала она.
— Есть! — отозвался стражник за дверью. Это был Ли Фэн — один из охранников, которых Ся Фэн несколько месяцев назад оставила в Тайюане для защиты Сяо Минчэня. Его послали следить за слухами в городе.
— Докладываю Его Высочеству и генералу: прошлой ночью в город проникли убийцы из племени цян. Убиты десятки местных чиновников и землевладельцев вместе с семьями. Сегодня утром слухи разлетелись мгновенно, и сейчас на улицах полный хаос. Ван Шаньвэй собрал группу советников и офицеров и уже пришёл к нам — требует, чтобы Его Высочество дал им объяснения.
— Да чтоб их! — нахмурилась Ся Фэн. — Убийцы, скорее всего, ещё в городе, но вместо того чтобы их искать, они решили прийти сюда! Пойдём, посмотрим, что за новую гадость они задумали.
— Кхм, А-Фэн, не торопись, — Сяо Минчэнь закашлялся и остановил её, затем обратился к стражнику: — Ли Фэн, передай им, что сегодня утром мне нездоровится и я не принимаю гостей. Если хотят справедливости — пусть идут к наблюдателю Цзину.
— Есть! — Ли Фэн ушёл.
— Цзин Ифэй справится? — спросила Ся Фэн, не понимая. — Я только приехала в Тайюань, а цяны уже почуяли запах и пришли. Мне кажется, это нападение задумано против меня.
— Нет, — спокойно возразил Сяо Минчэнь, — это нападение направлено против нас обоих. Я недавно в Тайюане, а генерал Сунь не имеет реальной власти в армии. Армия Шаньси не может победить врага, но убить нас с тобой — вполне способна.
— Они хотят… — Ся Фэн побледнела.
Сяо Минчэнь смог укрепиться в Тайюане лишь благодаря поддержке Цзин Ифэя. Но прошло слишком мало времени, чтобы полностью заменить старых чиновников и военачальников. На многих ключевых постах до сих пор сидят бездарные карьеристы из прежней администрации.
Цяны явно хотели разжечь конфликт между принцем Нином и местной знатью. Если им удастся вызвать всеобщее возмущение, Цзин Ифэй окажется в безвыходном положении и, возможно, не сможет защищать их, несмотря на свою лояльность.
Даже если Ся Фэн сможет сразиться с десятью или даже сотней врагов, ей не справиться с тысячами солдат Тайюаня. Под градом стрел ни один мастер, каким бы сильным он ни был, не выстоит.
— Пойдём в резиденцию Цзиня, — решил Сяо Минчэнь. — Самим оправдываться — бесполезно. Нам нужен беспристрастный судья.
В главном зале резиденции наблюдателя стоял невообразимый шум. Едва они подошли к двери, как их оглушил громкий голос Ван Шаньвэя:
— Лао Лю был моим братом по оружию! И вот он погиб! — рыдал Ван Шаньвэй, но голос его звучал громко и уверенно. — Вся его семья — пятьдесят шесть человек — убиты без пощады! Господин, Лао Лю служил вам много лет! Вы обязаны отомстить за него!
— Господин, — вдруг вставил человек с усами в углу зала, — помните, несколько месяцев назад вашу вторую дочь тоже убили во дворе — никого не осталось в живых. Ся Фэн приезжает в Тайюань — и сразу начинаются убийства. Разве вы не хотите отомстить за дочь?
Этот советник был тем самым, кто первым предложил убить принца Нина, чтобы «сохранить мир в Тайюане», когда прибыли послы с севера.
— Какая чушь! — Ся Фэн быстро вошла в зал, разгневанная. — Цзин, убийцы той ночью использовали ятаганы с головой змеи — оружие элитной гвардии Наймана! Неужели вы думаете, что я сама устроила нападение и сговорилась с цянями?
— А почему бы и нет? — парировал усатый. — Вы же ближе всех к цяням. Добыть такой ятаган — раз плюнуть!
Цзин Ифэй сидел на возвышении и уже морщился от шума. Увидев входящего Сяо Минчэня, он поспешно встал и поклонился:
— Ваше Высочество! Как вы здесь оказались?
— Эти господа пришли прямо из моей резиденции к вам, учитель Цзин, — голос Сяо Минчэня прозвучал слабо, и он прикрыл рот, кашляя, — с самого утра мне нездоровится. Скажите, что же всё-таки случилось?
— Что случилось?! — вскричал усатый. — Не притворяйтесь! Цзин уважает вас как подданного императора, но мы-то не боимся никаких принцев! Имперская семья Дацина хоть раз сделала что-нибудь хорошее для простого народа? Стоит вам появиться — и в Тайюане начинается хаос!
— Замолчи! — не выдержал Цзин Ифэй. — Лю Цай! Ты думаешь, это место для твоих бессмысленных речей?
— Господин, я не смею оскорблять Его Высочество, — Ван Шаньвэй поклонился, затем, указав на Ся Фэн, медленно произнёс: — Почему она приезжает в Тайюань — и сразу появляются убийцы из племени цян?
— В город проникли убийцы — возможно, из-за халатности стражи, — парировала Ся Фэн. — Неужели, Ван-цзянцзюнь, вы боитесь, что вас спросят за это, и поэтому первым обвиняете других?
— Да как ты смеешь! — Ван Шаньвэй вспыхнул, как порох. — Моя армия безупречна! До твоего приезда в Тайюане не было ни одного цяна, ни одного убийцы!
Пока в зале бушевала ссора, со двора донёсся плач женщины. В зал, рыдая и совершенно потеряв достоинство, вошла госпожа Цзин, поддерживаемая служанками.
— Господин, вы должны отомстить за нашу дочь! — кричала она.
— Что ты здесь делаешь? — раздражённо спросил Цзин Ифэй.
— Генерал Ся, — обратилась к ней госпожа Цзин сквозь слёзы, — моя дочь была тихой, домоседкой девушкой. Если она чем-то вас обидела, вы могли просто поговорить с ней! Зачем вы отняли у неё жизнь?
— Нашу дочь убили цяны! — рявкнул Цзин Ифэй. — Ты что несёшь?
— Нет, господин, — настаивала жена, — в тот вечер старая служанка Ху из дома Сюй шла к нашей дочери с шёлком и видела, как генерал Ся тайно разговаривала с каким-то человеком в чёрном. Она тогда не придала значения, но вчера вспомнила и сказала мне: у того человека в руках был изогнутый нож.
Едва она замолчала, как рядом затряслась старуха:
— Да, да… очень тонкий, изогнутый, как полукруг… Я видела. Но… но не знала, что это такое, поэтому… не сказала.
— Я слышала наглых, но таких нахалов — никогда! — нахмурилась Ся Фэн. — Если бы я действительно с кем-то сговаривалась, я была бы предельно осторожна. Ты подошла бы ко мне на десять шагов — и я бы тебя заметила. Неужели я позволила бы тебе увидеть, какой у меня нож?
— Ся Фэн! — лицо Цзин Ифэя стало суровым. — Служанка Лао Лю десятилетиями служит в моём доме. Зачем ей врать? Неужели вы правда сговорились с убийцами из племени цян и убили мою дочь?
— Да вы с ума сошли? Какая мне выгода убивать её?
— Может быть… может, моя дочь увидела что-то, чего не должна была видеть… — тихо пробормотала старуха, но замолчала под ледяным взглядом Ся Фэн.
Весь зал пришёл в смятение, и все, как один, обвиняли Ся Фэн. Словно сеть, заранее расставленная, начала сжиматься, едва она ступила в Тайюань.
За восемнадцать лет жизни Ся Фэн ни разу не чувствовала себя так беспомощно. На чужой территории её окружили толпы обвинителей, а она могла лишь произносить пустые, никому не нужные оправдания.
Сяо Минчэнь с самого входа сказал лишь несколько слов, а затем внимательно наблюдал за каждым в зале. Наконец он спросил:
— Скажите, где сейчас судья Юй?
— С самого утра его не видели. Странно… — Ван Шаньвэй на миг растерялся, забыв о своём гневе, но тут же опомнился: — Какое отношение это имеет к делу? Не увиливайте!
— Господин, — вмешался Лю Цай, — я думаю, они приехали в Тайюань с коварными намерениями — захватить Шаньси! Подумайте хорошенько: в такое смутное время побеждает сильнейший, и неважно, кто правит — Сяо или Ся!
Людская натура, пожалуй, самая прочная и в то же время самая хрупкая вещь на свете. Цзин Ифэй был посредственен, но долгие годы хранил верность престолу. Однако никто не мог поручиться, что он не отбросит эту верность из-за ложного обвинения.
— Учитель Цзин, — сказал Сяо Минчэнь, — армия рода Ся веками защищала северо-западные границы — это все знают. Они — заклятые враги цянов. Кто угодно мог сговориться с ними, только не армия рода Ся.
Он склонил голову и поклонился:
— Пусть это и слухи, и клевета — верить или нет — решать вам.
— Ваше Высочество! — Цзин Ифэй поспешил поддержать его. — В этом деле слишком много неясностей и нет никаких вещественных доказательств. Это не помешает вашему пребыванию и генералу Ся.
http://bllate.org/book/6477/618209
Готово:
