Эти пронзительные, истошные слова звучали так, будто их произнёс истинный герой — верный, самоотверженный и готовый отдать жизнь за правое дело.
Ся Фэн больше не могла этого слушать. Резко вскочив, она хлопнула мечом по столу и, развернувшись, вышла из комнаты.
Цзин Ифэй с недоумением проводил её взглядом. В его презрении мелькало самодовольное сочувствие, словно он жалел её за грубость и невоспитанность.
Едва она скрылась за дверью, он тут же начал нашептывать:
— Ваше Высочество, Ся Фэн дерзка и груба, в ней нет ни капли изящества, подобающего благородной девице из знатного рода. Даже спасая вас, она, скорее всего, руководствовалась не добрыми побуждениями. Вам лучше держаться от неё подальше.
— Какова Ся Фэн на самом деле, я судить умею сам, — покачал головой Сяо Минчэнь. — Давайте лучше поговорим о деле. Мастер Цзин, как обстоят дела с гарнизоном в Тайюань Дао?
— Это… — вздохнул Цзин Ифэй, и его полное, гладкое лицо омрачилось. — Я и вправду не лгу вам. Положение именно такое, как я описал: воевать невозможно. Остаётся лишь надеяться, что северные варвары не станут нападать на нас — пусть уж лучше двинутся на юг. В Шаньси и так бедность да смута; им здесь нечего забирать.
В первые годы основания государства Дацин армия делилась на три вида: императорские войска, корпусные войска и ополчение.
Императорские войска были главными: им платили больше всех, обеспечивали лучшими условиями, а их полководцы занимали самые высокие посты. Прославленная армия рода Ся, передававшаяся из поколения в поколение, происходила из северо-западных императорских войск и считалась сильнейшей в государстве Дацин.
Корпусные войска, напротив, были жалким зрелищем. Называть их «войсками» — уже преувеличение. По сути, это были крестьяне: целыми днями они обрабатывали землю, не занимались ни учениями, ни смотрами. Посылать их на поле боя — всё равно что гнать уток на бойню.
— «Пусть северяне двинутся на юг», — медленно повторил Сяо Минчэнь, вдумываясь в эти слова. Он подошёл к крыльцу и долго смотрел на денежное дерево во дворе.
— Мастер Цзин, — наконец сказал он, — вы выросли в знатной семье, и в вас живёт благородная гордость и приверженность правилам. Но ныне государство Дацин разваливается, и ни этикет, ни церемонии не спасут ни страну, ни народ.
Подтекст был ясен: «Когда страна рушится, вы вместо того чтобы думать о спасении, лишь толкуете о благородном происхождении и ревёте, как дети».
И самое страшное — таких, как Цзин Ифэй, было немало. Короткозорые и посредственные, они добились высоких постов лишь благодаря знатному роду.
После свержения клана Ван большинство из них утратили влияние и теперь лишь стояли на моральных высотах, разбрызгивая яд, и гордились своим аристократическим происхождением.
Правда, Цзин Ифэй был чуть лучше большинства тех, кто прятался за высокими стенами своих особняков в Шэнцзине.
Он по-прежнему считал себя верноподданным и сохранил хотя бы каплю стыда:
— Ваше Высочество… я и сам не хочу так! Просто нет иного выхода. В Шаньси нет ни людей, ни войск.
— Генерал Ся прибыла сюда не для того, чтобы устраивать скандалы, — мягко, но твёрдо произнёс Сяо Минчэнь, поворачиваясь к нему. — Ся Фэн — прирождённый полководец. В военном искусстве ей нет равных во всём Дацине. Мастер Цзин, она здесь для того, чтобы помочь вам.
— Как она может помочь? У неё всего двадцать человек! — недоверчиво воскликнул Цзин Ифэй. — Северные варвары ведут двадцать тысяч воинов! Двадцать человек — разве это хоть что-то значит?
— Ся Фэн одна стоит десяти тысяч войска, — спокойно, но уверенно ответил Сяо Минчэнь.
Зима на севере была долгой и лютой. В саду кроме нескольких чахлых кустов сливы да почти засохших гвоздик ничего не цвело.
А «десять тысяч войска» — генерал Ся — стояла под облетевшим кустом гвоздики и задумчиво рвала листья, уже превратив их в бесформенную кашу.
К ней подбежала юная служанка, поспешила сделать реверанс и тихо сказала:
— Генерал Ся, господин просит вас к трапезе.
Ся Фэн, увидев её юный возраст, немного смягчилась и попыталась изобразить улыбку, хоть и не слишком тёплую:
— Веди.
Девочка родилась и выросла в доме Цзинов, никогда не выходила за ворота и не слышала ни о славной армии рода Ся, ни о её предводительнице.
Впервые увидев столь прекрасного «юношу», она робко подняла глаза — и тут же покраснела, запинаясь:
— Да, да…
Ся Фэн и не подозревала, что случайно растревожила девичье сердце. Заложив руки за спину, она последовала за служанкой по крытой галерее в боковой зал.
Неизвестно, что наговорил ему Сяо Минчэнь, но Цзин Ифэй уже не выглядел самодовольным. Напротив, он снова надел маску благородного джентльмена и, увидев входящую Ся Фэн, радушно воскликнул:
— Племянница! Прошу, садитесь. Вы, верно, устали с дороги и не ели как следует.
— Благодарю за заботу, — ответила Ся Фэн, садясь, и заметила за столом ещё двоих: худощавого старика и высокого мужчину.
Цзин Ифэй указал на старика:
— Это управляющий гарнизоном Шаньси Дао Юй Сянь. А рядом с ним — начальник гарнизона Ван Шаньвэй. Прошу, представьтесь генералу Ся.
Оба встали, чтобы поклониться. Ся Фэн вежливо отстранилась и ответила полупоклоном.
Она вопросительно посмотрела на Сяо Минчэня, сидевшего во главе стола. Тот лишь многозначительно кивнул: «Потерпи».
Цзин Ифэй, словно переменив своё мнение, вдруг заговорил льстиво:
— Армия рода Ся — опора северо-запада! Мы, простые люди, прячемся в тылу и живём спокойно лишь благодаря вам, племянница.
«Кто твоя племянница?!» — едва не сорвалась Ся Фэн, но, вспомнив цель своего приезда, сдержалась:
— Вы слишком добры, господин Цзин.
— Ах, стыдно признаваться, — продолжал Цзин Ифэй, — я, наблюдатель Шаньси, ничего не смыслю в военном деле и вынужден полагаться на вас, племянница.
Служанка, проводившая Ся Фэн, стояла рядом и разливала блюда. Услышав, как её господин называет гостью «племянницей», она чуть не выронила палочки. Оцепенев, она уставилась на изящный профиль Ся Фэн и только теперь поняла: перед ней — женщина.
Ся Фэн почувствовала на себе взгляд и, усмехнувшись, бросила девушке дерзкую, озорную улыбку. Не желая тратить время на пустые церемонии, она прямо сказала:
— Господин Цзин, давайте говорить откровенно.
— Конечно, конечно! — поспешно ответил Цзин Ифэй.
— Я в общих чертах знаю положение армии в Шаньси. Сражаться, конечно, не выйдет, но обороняться можно. Рельеф Шаньси сложный, трудно взять в осаду — это важнейший северный оплот Дацина. С Тайханским хребтом на пути врагу будет нелегко прорваться.
— Но… у нас нет толковых полководцев! — возразил Цзин Ифэй. — Один генерал Ван… Племянница, Его Высочество остаётся в Тайюани. Мы не можем допустить ошибок!
«Кто вообще сказал, что он остаётся?» — мысленно фыркнула Ся Фэн. Она бросила злобный взгляд на Сяо Минчэня, получила в ответ невинный взгляд и повернулась к Ван Шаньвэю:
— Генерал Ван, позже обсудим с вами боеспособность гарнизона и запасы продовольствия. Со мной прибыл заместитель — он подробно всё согласует.
Ван Шаньвэй чуть не поперхнулся вином от неожиданности. Лицо его тут же стало зелёным.
«Разве сейчас открыто отбирают власть?!» — подумал он с ужасом.
Цзин Ифэй, любитель пышных церемоний, устроил ужин, сложный, как жертвоприношение. Ван Шаньвэй, подозревая замыслы Ся Фэн, откровенно хмурился. Юй Сянь, похоже, перенял глупость своего господина и без умолку расхваливал Ся Фэн.
Ся Фэн терпеть не могла вычурных обрядов и фальшивых комплиментов. Этот ужин совместил оба кошмара, и она ела с явным отвращением.
После трапезы госпожа Цзин, окружённая служанками и няньками, пришла пригласить единственную женщину-гостью в свои покои на чай.
Ся Фэн, кроме отцовских наложниц, никогда не общалась с женщинами внутренних покоев. Перед величавой госпожой Цзин ей стало неловко:
— Госпожа, я простая воительница, чай пить не умею.
— Ах, дитя моё! — госпожа Цзин без церемоний взяла её за руку. — Ты почти ровесница моей дочери. Если не хочешь чая, просто поболтай со мной.
У Ся Фэн голова пошла кругом. Увидев, что Сяо Минчэнь и не думает помогать, она неохотно последовала за госпожой Цзин.
Поздней ночью Сяо Минчэнь, накинув халат, сидел у окна с книгой. Глаза слипались, и он зевнул.
После болезни он до сих пор не оправился, а дорога измотала окончательно.
— Ждал меня, Ваше Высочество? — раздался голос.
Ся Фэн спрыгнула с крыши, распахнула створку окна и прямо в него прыгнула.
— Почему так долго? — Сяо Минчэнь отложил книгу и поправил одежду. — Как прошёл разговор с госпожой Цзин?
— Ты нарочно это устроил? — Ся Фэн плотно закрыла окно. — В знатных семьях и впрямь не счесть правил! Говорят, ваша барышня с рождения ни разу не выходила за второй двор. Ради чего она тогда живёт?
— Кто не видел суеты мира, тот легче переносит вечное одиночество, — загадочно ответил Сяо Минчэнь. — Я думал, ты прийдёшь меня отчитывать.
— Именно за этим и пришла! — Ся Фэн бросила на него сердитый взгляд. — Признавайся, Ваше Высочество. Признание смягчит наказание, упрямство усугубит его.
— Если я не останусь, Цзин Ифэй не позволит твоим людям вмешиваться в дела гарнизона Шаньси.
— Врешь! — Ся Фэн прищурилась, глядя на него с насмешливым вызовом. — Ты же Сяо Минчэнь! Ты сотней способов заставил бы этого старого глупца слушаться тебя, если бы захотел. Но ты не захотел.
Её глаза, соблазнительные и яркие, сочетались с бровями, полными воинственной решимости. После перелаза через несколько стен её волосы растрепались, несколько прядей упали на чистый лоб, смягчая её боевой нрав. В голосе звучала обида и лёгкая грусть:
— Ты не хочешь оставаться на северо-западе, верно?
— Я… не то чтобы не хочу, — замялся Сяо Минчэнь. — Генерал Ся, у меня есть свои причины.
— Причины… — Ся Фэн долго смотрела на его изящное лицо, потом вдруг резко выхватила меч. Острое лезвие, способное резать железо, как масло, легло ему на шею. — А теперь?
Сяо Минчэнь не ожидал такой прыти. Ледяной холод пронзил его от шеи до пят.
Он ощутил настоящую убийственную ауру клинка, пропитанного кровью сотен врагов, и не смел пошевелиться — боялся коснуться лезвия.
— У меня и вправду есть причины, по которым я должен так поступить. Надеюсь, ты поймёшь, — дрожащим голосом прошептал он, косо глядя на отсвечивающее снегом лезвие. — Только… не дрожи рукой.
Ся Фэн, увидев, как он побледнел, а его изящное лицо контрастирует с её мечом, не удержалась от улыбки. Она резко вложила клинок в ножны и бросила с презрением:
— Такой пугливый, а ещё хвастался, что поможет Цзину защищать Гуаньнэй?
Сяо Минчэнь потрогал шею, всё ещё ощущая холод, и снова обрёл своё обычное спокойствие:
— Всё зависит от того, чей меч. Если бы это был меч Ся Фэн, я бы дрожал ещё до того, как он вышел из ножен. Но если бы на меня нацелились клинки северных варваров — даже у самого горла я бы не испугался.
— Не думай, будто я легко поддаюсь на уловки, — нахмурилась Ся Фэн. — «Золотой ребёнок не сидит у края балкона» — зачем тебе рисковать жизнью?
— Наблюдатель Цзин Ифэй годами не занимался делами. В Тайюани запутанная сеть влияний. Если оставить здесь только генерала Суня, он вряд ли справится.
— От судьбы Гуаньнэя зависит спокойствие всего Центрального равнины. Только моё присутствие удержит Цзина в повиновении.
Ся Фэн понимала логику его слов, но сердце не желало соглашаться.
С детства командуя армией, привыкшая, что ей подчиняются без возражений, она впервые столкнулась с тем, кто пошёл против её воли. С гневом швырнув меч на стол, она молча отвернулась.
Сяо Минчэнь смотрел на её лицо и вспоминал: заботу в пути, народные молитвы армии Ся, и вдруг осознал — перед ним не просто генерал, спасающий страну, а всего лишь восемнадцатилетняя девушка.
Он забыл, чем занимался в восемнадцать лет. Два года назад он ни разу не выезжал из Шэнцзина, прятался за стенами дворца, разгадывая чужие намерения и наслаждаясь покоем.
Если бы не Ся Фэн, он, возможно, так и прожил бы жизнь, не поняв, что народ — это живые люди, а не цифры в отчётах. Что солдаты на границе не спят по ночам, держа оружие наготове, не ради красивых слов в летописях, а потому что в сердце каждого живёт клятва защищать Родину.
Именно Ся Фэн вывела его из дворца, позволила увидеть мир во всей его красе и жестокости.
Сердце его дрогнуло, и он тихо позвал:
— Афэн…
— Ты как меня назвал? — Ся Фэн подняла глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень в свете лампы.
— Афэн, я… — не договорил Сяо Минчэнь.
Ся Фэн резко потянула его в угол. Его локоть ударился о край стола, и боль пронзила нервы.
«Свист!» — чёрная стрела вонзилась в стену. Если бы он остался на месте, стрела прошила бы его насквозь.
— Тс-с, — Ся Фэн приложила палец к губам, щёлкнула пальцами — и свет погас.
Ночь была безлунной, лишь редкие звёзды прятались за облаками. Свет погас — и комната погрузилась во мрак.
http://bllate.org/book/6477/618202
Готово:
