Покинув Шоучжоу и двинувшись на запад, путники пересекли все уезды Шаньнаньского пути и вступили на земли северо-запада.
Ся Фэн, видя, что Сяо Минчэнь подавлен, намеренно повёл его в дорогу, чтобы отвлечь от мрачных мыслей. Путешествие шло неспешно: то остановятся полюбоваться окрестностями, то по пути вмешаются в чужую беду, заступившись за обиженных.
Надо признать, уезды Шаньнаньского пути ещё сохраняли хоть какое-то подобие спокойствия. За исключением отдельных районов, где свирепствовали бандиты и разбойники, большинство городков и деревень жили в относительном мире. Люди, зажатые в тисках смутного времени, еле-еле выращивали урожай и кое-как прокармливались сами.
Видимо, Янь Линь за эти годы рядом с Ван Фу не только глупостями занимался — кое-что полезное всё же сделал.
Сяо Минчэнь внимательно наблюдал за жизнью простых людей. Он часто беседовал с пожилыми земледельцами в полях или кузнецами у обочины, и такие разговоры могли затянуться надолго.
— За этим хребтом уже начинается уезд Яньчжоу, скоро доберёмся до Хуайюаня, — улыбнулся Ся Фэн, указывая вперёд на горную тропу. — Сегодня вечером, возможно, пойдёт снег. Надо поторопиться.
— Мы точно успели вернуться до первого снега! Господин предсказал совершенно верно, — радостно воскликнула Цяньшань. — Уже больше двух месяцев дома нет… Интересно, скучает ли по мне мой маленький генерал Шао?
— Кто это ещё такой? У него, небось, жена есть? Ты собираешься стать какой-нибудь наложницей? — Ся Фэн не стал отвечать, а вместо этого постучал по дверце кареты. — Господин, выходите проветриться! Вам не душно?
Сяо Минчэнь читал внутри кареты. Услышав оклик, он откинул занавеску и улыбнулся:
— Говорят, яньчжоуское крепкое вино невероятно ароматное и насыщенное. Перед боем северо-западные войска обязательно пьют именно его. Правда ли это?
Он уже оправился от ранений и перестал выглядеть таким измождённым, но от ветра всё ещё время от времени покашливал.
— Неправда, — серьёзно ответил Ся Фэн. — Кто осмелится пить перед боем? За такое — военным законом казнят.
Два месяца назад император скончался. Ван Мао потерял весь Шаньнаньский путь, но не решился открыто свергнуть императора и объявить себя правителем, так что ему пришлось продолжать изображать верноподданного и честного генерала.
Князь Чжао собрал войска и двинулся на юг под лозунгом «очистить трон от предателей». Обе стороны сошлись в равной борьбе — никто не одержал явной победы.
Бедный новый император: сможет ли он удержаться на троне, зависит целиком от того, позволят ли ему другие. Сам он здесь ничего решить не может.
Этот молодой государь шаг за шагом шёл по стопам своего отца — прямо к могиле.
Тем временем северные хэ воспользовались моментом и без помех вторглись на юг. При молчаливом согласии князя Чжао Сяо Цзина гарнизон у прохода Цзюйюньгуань сдался без боя, и все шестнадцать уездов Юйцзи оказались в руках иноземцев.
С тех пор к северу от Жёлтой реки не осталось ни одного естественного рубежа обороны. Сердце Поднебесной лишилось последнего щита.
Когда пришло известие о падении Юйцзи, Ся Фэн как раз запускала вместе с Сяо Минчэнем воздушного змея. Раньше она считала эту игру девчачьей глупостью, но с любимым человеком даже такое занятие становилось увлекательным.
Услышав доклад подчинённого о том, что северные хэ захватили Юйцзи, Ся Фэн в ярости перерезала нитку змея и готова была немедленно сесть на коня и отправиться убивать Сяо Цзина.
Сяо Минчэнь, напротив, остался спокоен. Он взял её руку, которую натёрла верёвка, внимательно осмотрел и успокоил:
— Разве мы не были готовы к этому? Юйцзи всё равно не удержать. Даже если бы князь Чжао не отдал его сам, рано или поздно он всё равно пал бы.
С самого основания Дацин поддерживал политику «возвышения литераторов и подавления военных». Местные военные части были разрознены, командиры постоянно менялись, и кроме северо-западной армии семьи Ся, которая годами сражалась с племенами цян, в остальных регионах солдаты не знали своих генералов, а генералы — своих солдат.
И даже в лучшие времена, когда власть императора была сильна, страна вряд ли смогла бы противостоять нынешним северным хэ, чьи войска стали мощными и хорошо организованными.
Войдя в Яньчжоу, Ся Фэн прежде всего отправилась к местному командующему, чтобы обсудить военные дела, а не пить с господином.
После падения Юйцзи ворота Поднебесной распахнулись настежь, и бесчисленные люди погибли под копытами иноземных всадников. Находясь далеко на северо-западе, Ся Фэн не могла вмешаться напрямую, но старалась заранее просчитать развитие событий и подготовиться к худшему.
Сяо Минчэнь тоже не сидел без дела. Его сильно заинтересовали железные монеты, широко распространённые в этом регионе. В сопровождении двух охранников он бродил по рынку, то покупая что-то, то заводя разговоры.
По сути, он не столько покупал товары, сколько искал повод поговорить с людьми: расспрашивал о местных обычаях, о том, как кто разбогател, а то и спрашивал у девушек-торговок, сколько монет зарабатывает продажа косметики за день.
Один из охранников, парень простодушный, не выдержал:
— Господин, зачем вам покупать румяна? У нашей генеральши ведь нет нужды в косметике.
— А ты женат? — спросил Сяо Минчэнь, взглянув на него.
Охранник почесал затылок:
— Нет ещё.
— Тогда откуда ты знаешь, нужны ли девушкам румяна? — удивился Сяо Минчэнь.
Охранник: …
Вечером, когда Ся Фэн вернулась во двор особняка под мелким снежком, она с радостью получила подарок — румяна.
Она обняла Сяо Минчэня за руку:
— Отчего вдруг решил купить мне румяна?
— Увидел — и купил.
— Румяна красиво смотрятся только на белой коже. А у меня — не очень, — Ся Фэн макнула палец в баночку и потянулась к его лицу. — Давай, попробуй сам.
— Не надо, — отстранился Сяо Минчэнь.
— Ну давай, — Ся Фэн крепко схватила его за руку. — Раз уж купил, должен хотя бы попробовать. Это же по-дружески!
— Не надо, ты не…
— Нет, ты такой белый — наверняка будет красиво!
Ся Фэн так и не сумела нанести румяна ему на лицо, зато шею перемазала сплошь — красные полосы, будто от пощёчин.
Она внимательно осмотрела его:
— Красавец и есть. Даже так — прекрасно смотрится.
Сяо Минчэнь, растрёпанный её выходками, тяжело дыша, принялся вытирать шею мокрой тряпицей. Но косметика не смывается водой — лишь немного побледнела, но не исчезла полностью.
Ся Фэн, смеясь, побежала искать мыло и чуть не осталась за дверью.
— Ладно, больше не буду, — примирительно сказала она, входя обратно. — Мне ведь нужно было сообщить тебе важное. Из-за тебя чуть не забыла.
Сяо Минчэнь: …
Он подумал, что речь пойдёт о новых движениях враждебных сил, и продолжил молча вытирать шею, не оборачиваясь.
За время путешествия они часто анализировали действия различных фракций и обсуждали общую ситуацию в стране.
Ся Фэн, много лет командовавшая армией, отлично разбиралась в военных делах и знала численность и расположение всех войск. Сяо Минчэнь же умел замечать детали и на их основе предугадывать большие события, а также читать сердца людей и предвидеть их поступки.
Оба редко встречали себе равных и теперь могли говорить обо всём без устали, часто засиживаясь до самого утра.
— Сегодня я встретилась с генералом Юй, — начала Ся Фэн, отхлёбнув чаю. — Он передал мне слова от моего отца: «Когда же вы, наконец, сыграете свадьбу?»
— Что ты сказала?! — Сяо Минчэнь чуть не выронил тряпку и обернулся, ошеломлённый.
— Отец спрашивает, когда же мы сыграем свадьбу? — Ся Фэн подошла ближе, отобрала у него тряпку и опустила в медный таз, чтобы прополоскать. — Император только что скончался, ты в глубоком трауре. Как только доберёмся до Хуайюаня, я сразу откажу этому старику. Вот ведь, вместо того чтобы думать о государстве и армии, всё внимание на мои личные дела.
— Я… — Сяо Минчэнь всё ещё не мог прийти в себя. — Какая свадьба? Когда я вообще говорил, что хочу…
Ся Фэн протянула ему тряпку и, насвистывая, отошла в сторону:
— Не припомню, чтобы император назначал нам помолвку. Или… — Она замолчала на мгновение, внимательно осмотрела его с головы до ног и медленно спросила: — У тебя есть возлюбленная?
— Нет! — торопливо ответил Сяо Минчэнь. — Но всё равно нельзя, это невозможно…
— Ну вот и отлично, — Ся Фэн подошла к нему вплотную. — Тебе кажется, что это слишком поспешно? Легко исправить. Я напишу императору прошение, пусть он нас обручит. А после окончания траура проведём все положенные обряды — три письма и шесть церемоний.
В конце она даже участливо добавила:
— Так устроит?
Для Сяо Минчэня вопрос был не в том, устраивает ли его лично, и даже не в соблюдении ритуалов.
В голове наследного принца царил строгий порядок: брак — дело родителей и свах, а не личного выбора.
За почти два месяца совместного пути он, конечно, понял, что Ся Фэн к нему неравнодушна, и сам испытывал к ней симпатию. Но не более того.
Ему и в голову не приходило, что когда-нибудь сможет сам выбирать себе супругу по сердечному влечению.
— Я… — Сяо Минчэнь опустил глаза и долго молчал. — Ся Фэн, я слаб физически, беспомощен в делах, лишён власти и влияния. И кто знает, не принесу ли я тебе в будущем одни лишь беды из-за того, что ношу фамилию Сяо.
Он был одет в чёрную длинную одежду, стройный и высокий, но казался хрупким. Его брови, казалось, никогда не разглаживались.
Ся Фэн вдруг бросилась к нему и крепко обняла, не давая отстраниться:
— Ты что, не хочешь жениться на мне? Скажи прямо! Кто она — твоя возлюбленная? Я сейчас же отправлюсь и отрублю ей голову!
— Нет, никого нет, я просто… — Сяо Минчэнь не успевал следить за её мыслями и пытался что-то объяснить.
Ся Фэн перебила:
— Значит, не отказываешься? Тогда хочешь! Мужчины всегда врут — говорят одно, а думают другое.
— Я… — Сяо Минчэнь почувствовал, что разговор заходит в тупик, и, чтобы не усугублять, аккуратно разжал её пальцы, отстранился на безопасное расстояние и резко сменил тему: — Сегодня я заметил, что качество железных монет в Яньчжоу сильно различается. Вы разве разрешаете частную чеканку?
— Не то чтобы разрешаем… Просто не можем запретить, — вздохнула Ся Фэн. — В Дацине мало медных рудников, особенно на северо-западе. У нас и армию еле кормим, не до монет.
Она вдруг спохватилась:
— Эй, мы же о свадьбе говорим! Не увиливай! Скажи честно: хочешь ли ты жениться на мне?
Сяо Минчэнь благоразумно замолчал и больше не произнёс ни слова.
Главнокомандующий северо-западной армией Ся И всю жизнь сражался за Дацин, но теперь с горечью наблюдал, как страна катится в пропасть: законы рушатся, народ страдает.
Как только Сяо Минчэнь прибыл в особняк Го-гуна в Хуайюане, его встретили с величайшим почтением.
Герцог Ся И смотрел на него так же, как некогда наставник Янь и министр Ли — с надеждой и уважением, с теплотой и благоговением. Совсем не так, как тесть смотрит на будущего зятя.
Все эти разговоры о свадьбе, о трёх письмах и шести церемониях — всё это была наглая выдумка Ся Фэн.
— Господин, — со слезами на глазах сказал Герцог Ся И, — я и мечтать не смел, что доживу до встречи с вами! Если бы не необходимость защищать границу, я давно бы повёл армию на юг и убил этого старого мерзавца Ван Мао. Небеса не оставили Дацин!
— Не смею принимать такие слова, — поспешил поднять его Сяо Минчэнь. — Генерал, прошу вас, садитесь. Не стоит так.
Ему больше всего не нравились подобные речи. Они словно взваливали на него ношу всей разрушенной страны, будто он с рождения обязан восстановить величие Дацин, иначе станет преступником перед народом.
Но разве всё так просто? Дацин уже почти сто лет влачил жалкое существование. Сколько достойных людей погибло в борьбе за его спасение — и всё напрасно.
— Отец, мы весь день в пути, ни минуты не отдыхали. Нельзя ли сначала дать гостю попить воды? — недовольно произнесла Ся Фэн, сидевшая рядом.
— Как ты разговариваешь! — нахмурился Герцог Ся И. — Почему у господина такой бледный вид? Ты плохо за ним ухаживала в дороге?
Ся Фэн закатила глаза:
— Ладно, продолжайте. Я ухожу.
— Стой! — рявкнул Герцог Ся И, но тут же снова улыбнулся Сяо Минчэню. — Господин, дочь моя с детства избалована и не знает приличий. Прошу вас, не судите её строго.
— Отец, можно уже поесть? — раздражённо обернулась Ся Фэн. — Нельзя ли совместить трапезу с вашими любезностями?
— Конечно, конечно! Как я забыл! — спохватился Герцог Ся И. — На кухне приготовили пельмени. У нас говорят: «ничто не вкуснее пельменей». Господин, вы обязательно должны попробовать.
Сяо Минчэнь облегчённо вздохнул. Ему было невыносимо это чрезмерное гостеприимство Герцога Ся.
На столе, несмотря на все старания, было мало блюд: пельмени, тушёное мясо в горшочке, говядина с соусом и вино. Трое сели за один стол без единого слуги рядом.
— Помнится, в юности вы уже умели читать и писать, — начал Герцог Ся И, которому с возрастом всё чаще хотелось вспоминать прошлое, не обращая внимания, интересно ли это собеседникам. — Министр Ли тогда был вне себя от радости и специально написал мне письмо: «В Дацине ещё есть надежда!»
Он погладил бороду и вздохнул:
— Жаль, не удалось попрощаться со старым Ли перед смертью.
— Господин Ли сам обучал меня грамоте и этикету, — тихо сказал Сяо Минчэнь, вспомнив что-то. — Он был человеком непреклонного духа и мужества… Не ожидал, что его погубит семейство Ван и он умрёт с обидой в сердце.
Ся Фэн едва не вышвырнула своего отца за дверь — опять затронул больную тему! Она поспешно положила Сяо Минчэню пельмень в тарелку:
— Попробуй. Сейчас зима, свежих овощей мало. Начинка только из капусты и грибов. Надеюсь, придётся по вкусу.
— Кстати, Фэн-эр, — наконец вспомнил Герцог Ся И о главном, — Юйцзи пал. Каковы твои планы?
Ся Фэн продолжала накладывать пельмени Сяо Минчэню:
— Ничего не сделаешь. Раз уж потеряли — значит, потеряли.
http://bllate.org/book/6477/618199
Готово:
