Возможно, сегодняшний разговор оказался слишком тяжёлым. После ухода Янь Линя Сяо Минчэнь всё ещё не мог отделаться от тревожных мыслей.
Ся Фэн взяла палочками кусочек зелёного овоща, но аппетита у неё тоже не было. Она с трудом проглотила несколько ложек риса, отложила палочки и, улыбаясь, стала уговаривать его:
— Быстрее ешь! Как доедишь — отведу тебя в одно интересное место.
— Куда? — Сяо Минчэнь поднял на неё взгляд. В его светлых глазах мерцал отсвет свечи, а в голосе звучало недоумение. — Уже поздно. Куда ты хочешь пойти?
— Не спрашивай! Ешь скорее — тогда узнаешь! — Ся Фэн ухмыльнулась, как хитрая лиса. — Обещаю, будет весело. Честно, не обманываю.
Ся Фэн и вправду привела Сяо Минчэня туда, куда он меньше всего ожидал — в дом терпимости.
Во времена смуты вести дела было непросто: легко не только разориться, но и нажить себе врагов. Однако заведения подобного рода процветали — чем хуже становилось в мире, тем оживлённее здесь было.
Ся Фэн явно знала толк в таких местах. Она уверенно направилась к самому крупному заведению в Шоучжоу и без малейшего смущения переступила порог.
— Добро пожаловать, молодые господа! — воскликнула хозяйка, заметив их богатую одежду. Её глаза загорелись, и она, извиваясь, как змея, попыталась приблизиться к Сяо Минчэню. — Какую музыку желаете послушать? Какой танец увидеть? Каких девушек предпочитаете?
Его высочество, принц Нин, никогда не сталкивался с подобным и в ужасе отпрянул за спину Ся Фэн.
— Держись от него подальше, — резко оборвала её Ся Фэн, заслоняя хозяйке обзор. — Хватит болтать. Приведи нам двух девушек, умеющих читать и писать. Желательно, чтобы они хоть что-то читали. Остальное неважно.
— Ох, да вы прямо в яблочко попали! — засмеялась хозяйка, прикрывая рот шёлковым платком. — У нас как раз появились две сестрички, умеющие сочинять стихи!
— Отлично, пускай они и будут, — сказала Ся Фэн, взяв Сяо Минчэня под руку и потянув его наверх. — Пойдём, покажу тебе, что такое настоящее земное наслаждение.
Сяо Минчэнь был крайне недоволен. Шум и гам с улицы проникали в комнату, сладкий, приторный запах духов вызывал отвращение и дискомфорт.
— Ся Фэн, зачем ты привела меня сюда? — спросил он.
— Чтобы повеселиться, конечно! — весело ответила она, усаживая его за стол. — Расслабься! Ты же не маленький мальчик — чего так пугаешься красивых девушек?
Из-за ширмы вышли две юные девушки в прозрачных шёлковых одеждах, полные соблазна. Они грациозно поклонились обоим гостям.
Сяо Минчэнь тут же отвёл взгляд в сторону и запнулся:
— Я… я не… «Не смотри на то, что не подобает видеть»… Как ты могла…
Ся Фэн взяла его за подбородок и мягко, но настойчиво повернула лицо обратно.
— Да на них же одежда! Просто чуть тоньше и короче обычного. Неужели так страшно?
— Ся Фэн! — Сяо Минчэнь покраснел до корней волос. Однако, учитывая присутствие посторонних, он сдержался и постарался сохранить спокойствие.
— Оставьте только этих двух девушек, — сказала Ся Фэн, махнув рукой. — Никто больше не нужен, можете уходить.
Хозяйка и слуги вышли. Перед ними остались лишь две девушки — в розовом и в голубом. Та, что в розовом, мягко спросила:
— Какую музыку желают услышать господа?
— Да что угодно, — лениво отозвалась Ся Фэн. — Играйте то, что лучше всего умеете.
— Слушаемся. Мы с сестрой недавно отрепетировали новую мелодию. Надеемся, она понравится господам.
Одна села за цитру, другая начала танцевать. Розовое и голубое слились в изящном танце, их движения были слаженными, а взгляды — полными чувственности.
Ся Фэн открыла окно. Ветерок ворвался в комнату и развеял приторный аромат духов.
Хотя снаружи по-прежнему царила суматоха, закрытая дверь заглушила большую часть шума. Сяо Минчэнь допил кружку горячей воды и наконец немного успокоился. Он склонил голову и уставился в пол, стараясь не смотреть на девушек в прозрачных одеждах.
— Ешь, — сказала Ся Фэн и вложила ему в рот дольку мандарина. Увидев, как он поморщился от кислоты, она расхохоталась: — Ты слишком серьёзен! Совсем нет в тебе молодости. Ведь в мире столько прекрасного — надо уметь наслаждаться жизнью!
— И это твоя причина привести меня в дом терпимости? — бросил он ей взгляд.
— Ну что ты! Просто хотела отвлечь тебя, сменить обстановку, — ответила Ся Фэн, наливая себе вина и залпом выпивая. — Посмотри: какие девушки, какая музыка, какое вино! Перестань хмуриться — разве тебе не кажется, что это портит всё впечатление?
Капля вина осталась на её губах, подчёркивая их яркость и придавая лицу особую привлекательность.
Сяо Минчэнь невольно залюбовался ею и вздохнул:
— Но мир состоит не только из прекрасных женщин и вина. На улицах — нищие, в деревнях — сироты, на полях сражений — павшие воины. Это тоже часть мира.
Ся Фэн пристально посмотрела на него, но ничего не сказала. Она лишь снова налила себе вина.
Мелодия закончилась. Девушки встали и, сделав поклон, тихо опустились рядом с гостями.
Разница между соблазнительницами из подобных заведений и строгими служанками из дворца была разительной. Сяо Минчэнь чувствовал себя крайне неловко и с мольбой посмотрел на Ся Фэн.
— Вам достаточно просто сидеть, — улыбнулась та, махнув рукой, чтобы девушки отодвинулись. — Вы сёстры? Очень похожи.
— Да, я старшая, это моя младшая сестра, — ответила девушка в розовом. — Господа так хорошо говорят на официальном языке… Вы, верно, из столицы?
— Можно сказать и так, — уклончиво ответила Ся Фэн, снова пытаясь всунуть Сяо Минчэню мандарин. Но тот уже не поддался на уловку. Она съела дольку сама. — Поскольку вы умеете сочинять стихи, давайте сыграем в «Летящие цветы». Проигравший ест мандарин.
— Ест мандарин? — Девушка в розовом не поверила своим ушам.
Обычно в подобных играх проигравшего заставляли пить вино. Кто слышал, чтобы наказанием был мандарин?
Эти гости были странными: один — будто попал в разбойничье логово и только и ждёт, когда его отпустят, а другой — вовсе не обращал внимания на развлечения, а лишь дразнил своего спутника.
— Если тебе так нравятся мандарины здесь, — вздохнул Сяо Минчэнь, — просто закажи ещё.
— Я же стараюсь тебя развеселить! — обиделась Ся Фэн. — Боюсь, тебе скучно среди нас, грубых солдат. Хотела устроить что-то изящное, а ты недоволен.
— Мне никогда не было скучно, — покачал головой Сяо Минчэнь и повернулся к девушке в розовом. — Вы, судя по всему, не из бедной семьи. Почему оказались здесь?
— Это… — девушка посмотрела на сестру и замялась. — Наш отец был мелким чиновником в столице. Потом его обвинили в чём-то и казнили. Нас с сестрой продали в рабство, и мы побывали во многих местах, пока не попали в Шоучжоу.
— О? — Сяо Минчэнь заинтересовался. — Когда это случилось?
— Почти десять лет назад. Нам тогда было совсем мало.
— Десять лет… — Ся Фэн сжалилась над плачущей девушкой. — Должно быть, это было дело министра Ли. Тогда пострадало столько людей, что никто и не сосчитает.
— Сестра… — Голубая девушка бросилась утешать старшую. — Не плачь, у нас гости.
— Ничего страшного, — сказала Ся Фэн, колеблясь. — Если хотите, я могу помочь вам уйти отсюда.
Девушки встали и сделали глубокий поклон:
— Благодарим за доброту, господин. Но… мы уже привыкли к такой жизни.
— Но… — Ся Фэн хотела возразить.
— Хватит, — Сяо Минчэнь взял её за руку. — У каждого свой путь.
— Ты!.. — Ся Фэн сердито уставилась на него. Разве не он только что говорил, что мир полон страданий?
Сяо Минчэнь смотрел на неё пристально и спокойно, и в его взгляде было столько невысказанного, что Ся Фэн почувствовала неловкость. Она вырвала руку и уже собралась что-то сказать, как вдруг снизу раздался громкий удар, за которым последовала брань:
— Чёрт! Когда я сражался под началом командующего Ван, этот юнец Янь ещё пелёнки носил! На каком основании?! Скажи мне, на каком основании? А?!
— Господин, не злитесь, не злитесь! — услышали они заискивающий голос хозяйки. — Если девушки не нравятся, подберём других. Давайте поговорим спокойно.
— Вон! Ты кто такая, чтобы так со мной разговаривать? А? Неужели все думают, что этот Янь теперь главный? Мерзавец!
Ся Фэн, по своей натуре не упускавшая возможности понаблюдать за чужими драками, тут же потянула Сяо Минчэня к перилам балкона.
Они находились на третьем этаже, и их взгляд упал прямо на дверь одного из кабинетов на втором.
Там царил хаос: осколки посуды, разбросанные вещи. Толстяк с густой бородой крушил всё вокруг и бил девушку, которая пыталась его утешить.
— Сволочи! Все вы — ничтожества! — орал он.
Ся Фэн не выдержала. Из рукава вылетела железная монета и с резким свистом врезалась прямо в лицо толстяку.
Тот едва не сломал себе нос. Монета оставила глубокую царапину, из которой хлынула кровь. Он прикрыл лицо рукой и заревел:
— Кто это?!
Ся Фэн весело помахала ему сверху:
— Твой давно пропавший дедушка! Не пора ли кланяться?
— Слезай сюда, если не трус! Прятаться наверху — нечестно!
— Сейчас спущусь! — крикнула Ся Фэн. — Готовься кланяться своему деду!
Не успела она договорить, как перепрыгнула через перила, перелетела с третьего этажа на второй и с размаху пнула толстяка в грудь.
Тот рухнул на пол и ударился лбом об землю так громко, будто кланялся по-настоящему.
— Знаешь, кого я больше всего ненавижу? — спросила Ся Фэн, глядя на него сверху вниз. — Мужчин, которые бьют женщин.
— Да кто ты такой, а? — заорал толстяк, поднимаясь. — Ты хоть знаешь, с кем связался?
— А? — Ся Фэн притворилась заинтересованной. — Расскажи-ка.
— Я заместитель командующего армией Шоучжоу! А ты кто такой?
— Кто? — Ся Фэн оглянулась на зевак. — Я что-то не слышала о таком.
— Ах, это же заместитель командующего Гао Чэн! — засуетилась хозяйка. — Господа, давайте успокоимся, всё можно уладить миром!
Заместитель Гао Чэн был правой рукой Ван Фу и главным препятствием на пути Янь Линя к контролю над Шоучжоу.
— Жалкий мальчишка, умеющий только подкрадываться! — кричал Гао Чэн, вытирая кровь. — Если есть смелость — сражайся честно, а не нападай исподтишка!
Ся Фэн размяла запястья и уже собралась вступить в бой, но вдруг замялась.
В прошлый раз, убивая Ван Фу, она действовала втайне — никто не видел. Но сейчас — в полный рост, при свидетелях. Если она случайно убьёт Гао Чэна, это вызовет большие проблемы.
А главное — наверху смотрит принц Нин. Если он увидит, как она дерётся, то подумает, что она жестока и кровожадна. А вдруг испугается крови?
Она помедлила, потом подняла бровь и усмехнулась:
— Генерал Гао, драка здесь напугает девушек. Давай лучше поиграем во что-нибудь другое?
Гао Чэн явно её побаивался и не решался на прямой бой. Он лишь грозно рычал:
— Что ты задумала?
— Просто игра, — ухмыльнулась Ся Фэн. — Проигравший — в распоряжении победителя. Жизнь или смерть — неважно. Согласен?
«Игрой» Ся Фэн выбрала нечто экстремальное — прыжок с крыши.
Этот дом терпимости имел четыре этажа, и каждый был значительно выше обычного здания. Прыжок с четвёртого этажа для обычного человека означал смерть или увечья.
Гао Чэн сразу струсил. Он метался у перил, ругаясь:
— Я не буду прыгать! Ты сама спятила! Если хочешь умереть — делай это один, не тащи меня за собой!
Ся Фэн и не рассчитывала, что он осмелится. Она стояла у стены, игриво подмигнула Сяо Минчэню на третьем этажу и свистнула.
Тот явно заметил. Он едва заметно улыбнулся, уши его покраснели, и он отвёл взгляд.
«Какой стеснительный! — подумала Ся Фэн. — Чем ближе знакомы, тем краснеет чаще!»
Она перевела взгляд на Гао Чэна. В её глазах исчезла вся игривость, осталась лишь ледяная решимость.
— Не хочешь играть? Жаль. А мне так хотелось, чтобы ты прыгнул. Что делать?
— Ты!.. — Гао Чэн, помня её сверхъестественную ловкость, был в отчаянии. — Если хочешь, чтобы я прыгал, прыгай сама! Если выживешь — тогда и поговорим!
Ся Фэн про себя выругала Янь Линя, подошла к перилам и прикинула высоту.
Первый этаж был устроен как сцена — пространство под ней оставалось пустым, чтобы гости с верхних этажей могли любоваться танцами. Единственное, что могло смягчить падение, — несколько шёлковых лент, свисающих с потолка.
Эти ленты обычно использовались танцовщицами. Они, вероятно, выдержат вес одного человека.
http://bllate.org/book/6477/618197
Готово:
