Выходец из знатного рода, благородный юноша — и всё же годами терпел унижения, льстя грубияну Ван Фу, словно последний подхалим. Такое уж точно не пошло бы на пользу душе добродетельного человека.
Покинув резиденцию военачальника, Сяо Минчэнь никуда не пошёл — вернулся в ту самую гостиницу, где ночевал накануне. Молча стоял у окна, погружённый в неведомые думы.
— Госпожа всё ещё не вернулась? Опять куда-то запропастилась? — жаловалась Цяньшань, сидя неподалёку. Заметив, что он давно молчит, она постаралась утешить: — Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Ван Фу умер так быстро, что госпожа даже клинок толком не успела проверить.
— Куда же она могла подеваться? — Сяо Минчэнь поднял глаза к бескрайнему небу и прошептал.
— Откуда мне знать? Уж не пошла ли после убийства где-нибудь вздремнуть, — вздохнула Цяньшань, теребя косу.
Внезапно Сяо Минчэнь обернулся:
— Я хочу прогуляться. Не ходите за мной — я недалеко.
— Ваше Высочество! — встревожилась Цяньшань. — Возьмите хоть кого-нибудь с собой! Что, если случится беда? Я перед госпожой не отвечу!
Сяо Минчэнь остановился и, оглянувшись, сказал:
— Ладно, идите, но держитесь подальше.
Закат догорал на западе, погода становилась всё холоднее — зима была уже не за горами.
Ледяной ветер налетел внезапно. Сяо Минчэнь плотнее запахнул лисью шубу и тихо закашлял. Последнее время он слишком много думал — лицо его стало утомлённым, взгляд — вялым.
— Эй, слышали новость? — шептал хозяин пельменной соседу. — Военачальник Ван скончался от удовольствия.
Тот, жуя, отвечал:
— Да что вы! Мне сказали, будто сегодня у городских ворот он увидел красавицу, увёл её к себе во дворец, а она оказалась лисьей нечистью — душу вытягивает!
— В общем, помер, — хозяин поставил корзинку с пельменями. — Цок-цок, великие люди и в смерти велики: даже призраком остаётся повесой!
Сяо Минчэнь мимоходом услышал разговор, но шага не замедлил, продолжая бесцельно бродить по улицам.
Янь Линь столько лет был советником не зря: со смертью Ван Фу вся Шоучжоу оказалась в его руках. И гражданские чиновники, и военные офицеры — все ему кланялись и верили.
Никто и подумать не мог, что этот внешне преданный, кроткий и учтивый господин Янь на самом деле был одним из главных заговорщиков, устроивших гибель Ван Фу.
Ван Мао находился в Шэнцзине, все каналы связи между двумя городами были перерезаны, и он не скоро узнает, что власть в Шоучжоу уже сменилась. А к тому времени, как весть дойдёт до столицы, Янь Линь давно утвердит полный контроль над городом.
Ся Фэн ворвалась в резиденцию военачальника, разъярённая, и обрушила весь гнев на Янь Линя. Но, вспомнив, что есть ещё один соучастник, решила вернуться в гостиницу и продолжить допрос. Однако по дороге её ярость улеглась.
Стоило только представить это бледное, печальное лицо, услышать в памяти тихий, слабый голос — и вся злоба, все расчёты и замыслы мгновенно вытеснились простой, грешной страстью.
Ся Фэн бродила по улицам, нахмурившись, снова и снова обдумывая слова, которые собиралась сказать, и каждый раз отвергая их. Боялась то — нечаянно обидеть его резкостью, то — случайно коснуться чего-то болезненного для Его Высочества.
— Ся Фэн.
Погружённая в внутреннюю борьбу, она подняла голову и увидела вдалеке под тусклым фонарём у трактира Сяо Минчэня в белоснежной лисьей шубе с серебристым узором облаков. Его губы дрогнули, но он так и не произнёс ни слова.
Лицо его было бледно, между бровями застыла неразрешимая печаль. Он просто смотрел на неё.
Ся Фэн спрятала в сапог кинжал, который до этого вертела в руках, и, улыбнувшись, спросила:
— Ваше Высочество, как вы здесь оказались?
— Ждал тебя, — голос Сяо Минчэня прозвучал слабо и хрипло. — Почему так долго не возвращалась?
— Просто прогулялась — давно не ходила пешком, — улыбка Ся Фэн была яркой, но брови оставались холодными. Подняв глаза, она заметила его сухие, облезлые губы и смягчилась.
— Пойдём обратно, — взяв его за запястье, сказала она с досадой. — Руки ледяные! Сколько ты здесь стоишь?
— Только вышел — и сразу увидел тебя, — Сяо Минчэнь чуть пошевелил пальцами и, в свою очередь, сжал её руку. — У меня от рождения холодная кровь, ничего страшного.
Его пальцы были ледяными, лишь ладонь хранила немного тепла. Ся Фэн не хотела отпускать — так приятно было греть его.
Они медленно шли к гостинице, почти прижавшись друг к другу. Сяо Минчэнь опустил взгляд на макушку Ся Фэн и вдруг заговорил:
— В тот день в храме Гуаньинь я понял, что тот нищий мальчишка на самом деле убийца, поэтому нарочно дал ему лазейку. Боялся, что если выждем ночь, ты с таким малым отрядом расслабишься и дашь ему шанс.
— То есть… ты сам стал приманкой, чтобы заставить их напасть раньше срока? — Ся Фэн подняла на него глаза. — У меня нет причин тебе вредить. Почему ты сразу не сказал? Не доверяешь мне?
— Нет, я тебе доверяю, — ресницы Сяо Минчэня дрогнули, его светлые глаза не моргнули. — Просто я привык так.
Привык? К чему?
Ся Фэн растерялась, но тут же смутно поняла: он кружит вокруг да около, пытаясь объяснить ей и происшествие в храме, и всё, что случилось в Шоучжоу.
Какой же это человек? Сколько извилистых мыслей он прячет в себе?
— Смерть Ван Фу — всё равно что отрубить Ван Мао руку, — сменила тему Ся Фэн. — Что ты собираешься делать дальше?
— Мои желания ничего не значат. Я бессилен, беспомощен, как калека. Ничего не могу сделать, — покачал головой Сяо Минчэнь. — Важно, что захочет делать Ван Мао, когда узнает.
— Без Шоучжоу Шэнцзинь не устоит в одиночку. Ван Мао, скорее всего, временно притихнет, — задумалась Ся Фэн. — Но сможет ли Янь Линь удержать эти пять корпусных армий?
Сяо Минчэнь тихо усмехнулся:
— Это корпусные войска, не ваши северо-западные войска Ся. Здесь всё иначе. Эти солдаты веками живут в Шоучжоу. Для них хозяин Шоучжоу — и есть их военачальник.
— Не то чтобы я сомневалась в Янь Лине… Но сможет ли этот неумеха управлять армией Ван Фу? — нахмурилась Ся Фэн. Она не просто сомневалась — ей хотелось вонзить нож в этого Янь.
— В ближайшие дни наверняка начнётся бунт. Лояльных Ван Фу офицеров немало, и многие будут недовольны Янь Линем. Это же отпетые солдаты — он вряд ли справится.
Пальцы Сяо Минчэня, прохладные, нежно погладили тыльную сторону её ладони:
— Можешь помочь ему?
Ся Фэн вырвала руку и спрятала за спину. Так и знала — раз вдруг стал милым, значит, задумал что-то недоброе.
— В этом мире всё вертится вокруг выгоды, — холодно сказала она после раздумий. — Пусть сам Янь Линь решает: насколько он сможет быть полезен моему северо-западу, настолько я и помогу ему.
— Он сам скоро с тобой поговорит. Хватит о нём, — Сяо Минчэнь подошёл ближе, его широкая шуба окутала их обоих, и он снова взял её за руку. Его прекрасные глаза, спокойные и полные боли, долго смотрели на неё, прежде чем он наконец произнёс: — Прости.
Ся Фэн подняла на него взгляд. Его благородное, больное лицо было совсем рядом, но она не могла разгадать, что скрыто за ним.
— Ты, наверное, думаешь, что я, Ся Фэн, умею только рубить мечом и совсем не соображаю? — резко вырвав руку из его тонких пальцев, спросила она.
Сяо Минчэнь молчал.
— Если бы ты вчера вечером сказал мне, что хочешь смерти Ван Фу, я бы немедля пошла и отрубила ему голову, даже не спросив зачем!
Лицо Ся Фэн становилось всё холоднее, её ясные, выразительные глаза наполнились грозой:
— Я верю тебе! Даже если это поставит меня в опасность, даже если вызовет войну — я верю, что у тебя есть веская причина убить Ван Фу. А в итоге? Ваше Высочество, ваше искусство манипулировать людьми поистине безупречно!
Сяо Минчэнь продолжал молчать. Его бледные губы дрогнули, но он так и не смог вымолвить ни слова. Казалось, он отродясь не умел объясняться.
Ся Фэн выговорилась, но, увидев его реакцию, почувствовала раздражение. Хотела устроить ссору, а получилось — будто бьёшься головой о стену.
— Ладно, не стану с тобой спорить, — вздохнула она уныло. — Пойдём, тебе ещё не выздороветь.
— В детстве у меня не было имени. Я не знал, кто мои родители. Кроме нескольких служанок и нянь, меня никто не навещал.
Сяо Минчэнь осторожно потянул за её светлый рукав, голос его был хриплым, но ровным:
— Они часто забывали меня покормить и почти не разговаривали со мной. Если бы не Янь Линь, который постоянно пролезал ко мне через собачью нору в Чанцине, я, возможно, и говорить не научился бы. А в шесть лет зимой слуги столкнули меня в пруд с лотосами.
Он говорил медленно, размеренно, каждое слово звучало чётко и ясно. Ся Фэн будто снова оказалась в золотом зале пять лет назад: юный принц, благородный и прекрасный, каждое движение — грация и достоинство.
Она ослабила руку, уже не пытаясь вырваться, и тихо спросила:
— Врач говорил, у вас болезнь лёгких… из-за того случая?
Сяо Минчэнь посмотрел вдаль, на серое, тяжёлое небо, и, проведя рукой по её рукаву, притянул её под свой плащ:
— Возможно. Я ничего не помню, кроме того, как тонул, задыхался и отчаянно боролся за жизнь. Очнулся — и увидел отца. Тогда я получил имя, а всех слуг из Чанциня заменили.
Под этим плащом было совсем не тепло. Ся Фэн вздрогнула от холода, когда он вдруг обнял её.
— Отец сказал мне: «Если хочешь выжить — никому не верь. Даже мне. Ничего не ешь вне Чанциня. Даже в его дворце Синцина». Я… просто привык так. И стараюсь измениться.
Сяо Минчэнь опустил голову и пристально посмотрел на Ся Фэн:
— Ещё раз прости.
Наконец-то она поняла: Его Высочество пытался сказать, что привык действовать окольными путями, привык никому не доверять.
Голова у Ся Фэн заболела. Как теперь с ним общаться? Угадывать?
Он такой тонкий и извилистый, а она — прямолинейная и грубоватая. Что, если не угадает? Неужели теперь всё?
Вернувшись в гостиницу с тяжёлым сердцем, Ся Фэн захотелось придушить Цяньшань — эту глупую девчонку. Если бы та не разодевалась как кукла и не шлялась по городу, не привлекла бы внимание Ван Фу, не привела бы Янь Линя и не навлекла бы столько бед.
— Госпожа, вы наконец вернулись! — Цяньшань, сидевшая у окна, увидев её, радостно сбежала вниз и встретила с тревогой, внимательно осматривая с ног до головы.
Девчонка, впрочем, неравнодушна. Ладно уж.
Ся Фэн мрачно взглянула на неё и, не сказав ни слова, ушла в свою комнату.
Когда стемнело, Ся Фэн вышла из ванны, долго лежала в постели, пока голод не вывел её из уныния.
Шоучжоу уже сменила хозяина — прятаться больше не было смысла. Она надела мужскую одежду, собрала длинные волосы в узел и, приподнято настроена, постучалась в дверь покоев Его Высочества.
Дверь открылась изнутри — и на пороге появилось ненавистное лицо Янь Линя. Он натянуто улыбнулся и, кланяясь, произнёс:
— Здравствуйте, генерал Ся.
— Жива пока, — сдерживаясь, чтобы не закатить глаза, Ся Фэн обошла его и обратилась к Сяо Минчэню, сидевшему за столом: — Ужинал? Велю слуге подать сюда. Поедим вместе.
— Хорошо. Не могли бы вы добавить пару палочек для Янь Линя? — Сяо Минчэнь тихо улыбнулся, и его красивое лицо в свете свечи стало особенно притягательным.
— Нет. Он уже всё сказал? Тогда пусть уходит. Мешает ужинать и мешает вам отдыхать, — недовольно ответила Ся Фэн.
— Генерал Ся, — Янь Линь обернулся, — я пришёл именно к вам. Нужно кое-что обсудить. Скажу — и сразу уйду. Обещаю, не помешаю вам с Его Высочеством поужинать.
— Говорите, — Ся Фэн села рядом с Сяо Минчэнем, на его место.
Янь Линь отодвинулся подальше:
— Дело в том, что недавно я получил донесение: войска князя Чжао активно передвигаются в провинции Шаньдун. Он распространил слух, будто нынешний император захвачен злодеями, и собирается «очистить трон от предателей».
— Пусть дерутся, — вздохнула Ся Фэн. — Вся страна в огне, трон — раскалённая сковородка. Кто возьмёт — тот и обожжётся.
И тут же нахмурилась:
— Но при чём тут я?
— Князь Чжао, хоть и носит фамилию Сяо, не из рода основателя династии. Да и отец ещё жив — у него нет законного права на трон, — Сяо Минчэнь налил ей чай в чистую чашку и нахмурился. — Мне кажется, он торопится не просто так.
— За пределами Хэжэнь и Юйцзи — жадные до земель чужеземцы, — мрачно сказала Ся Фэн. — Северные хэ давно метят на Шестнадцать округов Юйцзи. Неужели князь Чжао собирается отдать им и Цинчжоу?
— Именно. Если бы я был князем Чжао и хотел захватить трон, кроме союза с северными хэ, других путей не вижу, — Сяо Минчэнь закашлялся. — Если он впустит этого волка, то погибнет не только Дацин — вся земля ханьцев может пасть в руки иноземцев.
— На западе — кочевники цян, на севере — хэ, на южных границах тоже неспокойно. Дацин окружён врагами, внутри — бунты, — Ся Фэн встала и покачала головой. — Это уже не в наших силах остановить. На западе цянские волки следят за каждым нашим шагом, северо-западная армия держит границу и не может разделиться. Что до северных хэ — остаётся надеяться на удачу Дацина.
http://bllate.org/book/6477/618196
Готово:
