— Пока ничего, — ответил Сяо Минчэнь, взяв с низкого столика кусочек тайшиго. Он медленно жевал, с трудом проглатывая, и время от времени кашлял.
В таком состоянии он вряд ли смог бы выжить в одиночку.
Ся Фэн вытащила из угла коробку с едой — Цяньшань сунула её перед отъездом:
— Здесь куриный суп с фулинем, приготовленный нашим поваром. Ваше Высочество, выпейте немного.
— Благодарю, — сказал Сяо Минчэнь, отложив сладость.
Ся Фэн налила в нефритовую пиалу полмиски супа, взяла ложку и, глядя на бледные тонкие губы перед собой, вновь ушла в свои мысли.
— Что случилось? — спросил Сяо Минчэнь, заметив, что она не подаёт ему миску.
— Ничего… ничего, держите, осторожно, горячо, — поспешно сказала Ся Фэн, прервав свои размышления и стараясь выглядеть серьёзной и заботливой.
Сяо Минчэнь сделал глоток, но пристальный, откровенно жаркий взгляд Ся Фэн заставил его нахмуриться ещё больше.
— Что-то не так?
— Нет-нет, — неловко улыбнулась Ся Фэн. — Ваше Высочество, пейте. Я пойду распоряжусь кое-чем.
Она просто не могла совладать со своим взглядом и нуждалась в том, чтобы прийти в себя.
Ся Фэн в спешке выпрыгнула из повозки, не заметив многозначительного взгляда Сяо Минчэня вслед.
Его Высочество Нинский принц изящно допил суп, затем налил себе ещё одну порцию и поставил остывать. Его длинные, изящные пальцы с чётко очерченными суставами приподняли шёлковую занавеску и внимательно осмотрели окрестности. Взгляд стал пронзительным и живым — совсем не таким, как минуту назад, когда он казался растерянным и беспомощным.
Снаружи один из сопровождающих, словно почувствовав перемены, обернулся. Но увидел лишь лёгкое колыхание занавески и кисточки на благовонных мешочках по углам кареты, качающиеся на ветру. Их женщина-генерал, скучая, сидела спиной к Цяньшань и жевала колосок.
Сяо Минчэнь допил суп, с трудом, но всё же съел ещё несколько кусочков сладостей и осторожно попробовал пошевелить ногами — целы и невредимы.
— Эй, Ваше Высочество, вы куда? — Ся Фэн услышала шорох и подошла поддержать его.
Сяо Минчэнь был одет в широкие одежды, и при движении рукав сполз до локтя, обнажив мускулистое предплечье. На нём пересекались следы от плети, и на солнце кожа казалась ещё белее.
Ся Фэн почувствовала, будто её глаза обожгло, и, помогая ему сойти с повозки, с сожалением заметила, как рукав снова сполз, полностью скрыв запястье.
— Я… — Сяо Минчэнь обернулся к ней, замялся и наконец выдавил: — Мне нужно отлучиться… вы…
— А, понятно, — Ся Фэн смущённо отпустила его руку и ткнула пальцем в одного из воинов: — Ты сопроводи Его Высочество. Позаботься о Нинском принце.
Юный воин, боясь, как бы золотой и драгоценный принц не упал, поспешил подхватить его, как это делала Ся Фэн, но Сяо Минчэнь незаметно уклонился:
— Не утруждайтесь. Я справлюсь сам.
— Тогда будьте осторожны! Если что — зовите. Не уходите далеко, в горах могут быть звери, — сказала Ся Фэн, не желая отпускать его одного, но понимая, что в этом деле не может идти за ним.
— Хорошо, — улыбнулся Сяо Минчэнь. Его волосы не были собраны, и несколько прядей падали на лоб, отбрасывая тень в закатных лучах и придавая ему ещё больше обаяния и благородной красоты.
Ся Фэн, очарованная, на мгновение потеряла дар речи и только когда он скрылся из виду, вспомнила, что следовало послать за ним воина.
Они добрались до небольшого городка до наступления ночи.
Небо пылало багрянцем, вечерний ветерок ласкал лица — время, когда крестьяне обычно возвращаются с полей, а дети играют у стен домов. Но весь городок был мёртв и разрушен.
— Здесь недалеко от столицы. Как такое возможно? — Сяо Минчэнь приподнял занавеску и смотрел в окно. Узкие улицы были завалены мусором, большинство домов разрушено, изредка мелькали бродячие собаки.
Ся Фэн вздохнула:
— Мы всё ещё в пределах Шэнцзина. В такое смутное время либо бандиты бродят, либо война идёт. Крестьяне больше не смеют обрабатывать поля — разве что у поместий знати.
Колёса повозки глухо стучали по неровной дороге. Сяо Минчэнь закрыл глаза, лицо его омрачилось, и он больше не произнёс ни слова.
Атмосфера в карете стала тягостной. Ся Фэн, ломая голову, как утешить его, наконец сказала:
— Ещё при императоре Дацин уже не было спасения. Это не то, что вы могли бы изменить.
— Просто… — Сяо Минчэнь поднял глаза на женщину напротив. Её спина была прямой, взгляд — твёрдым и решительным, совсем не таким, как у придворных девиц, которых он привык видеть.
Красота Ся Фэн исходила изнутри — уверенность, независимость, никакой кокетливости и слабости. Её внешность, хоть и ослепительно прекрасна, легко ускользала от внимания из-за силы духа.
— Кстати, я слышала, что государь тяжело болен. Неужели… — Карета резко подскочила на ухабе, и Ся Фэн не договорила. — Что случилось? — крикнула она наружу.
— Госпожа, тут женщина напугала наших лошадей, — ответила Цяньшань.
— Как так? — Ся Фэн спрыгнула с повозки и увидела на обочине измождённую женщину, которая бормотала что-то невнятное.
— Встаньте, говорите громче, не бойтесь, — мягко сказала ей Цяньшань.
Женщина, обливаясь потом, долго собиралась с мыслями и наконец объяснила.
Оказалось, она живёт в горах неподалёку. Её свекровь при смерти, и она пришла в город за лекарем, но обнаружила, что здесь давно никого нет. Бродя в отчаянии по улицам, она случайно испугала лошадей Ся Фэн.
— Где ваша свекровь? — спросила Ся Фэн. — У нас с собой есть врач. Пусть осмотрит её.
— Спасибо, спасибо вам, милосердные бодхисаттвы! — Женщина вытерла слёзы. — Она в храме за улицей. Там ещё несколько нищих помогают присматривать. Я вышла, надеясь на чудо.
Она снова заплакала:
— Мужа забрали на войну и больше не видели. Остались только мы с матушкой… Пожалуйста, спасите её!
Ся Фэн, заметив, что женщина снова собирается пасть на колени, поспешила подхватить её:
— Сестра, ведите нас. Нам всё равно нужно место для ночёвки. Пойдёмте вместе.
Женщина привела их к храму Гуаньинь, который хоть и был полуразрушен, но мог укрыть от ветра и дождя.
Ся Фэн помогла Сяо Минчэню сойти с повозки. Скоро стемнеет, а дальше ехать — ночевать в лесу. Других жилищ поблизости не было, так что решили переночевать здесь.
Внутри храма уже сидели несколько человек — оборванные, с пустыми глазами, прижавшиеся к стене. Увидев вооружённых людей, они инстинктивно съёжились в углу.
В эти времена бандитов и нищих больше, чем честных крестьян, так что присутствие нескольких бродяг не удивляло. Но Ся Фэн почувствовала неладное.
Она незаметно махнула рукой, и воины тут же окружили Сяо Минчэня, образовав защитный круг.
— Мама, мама… — Женщина бросилась к старухе, лежащей на соломе, и вытерла слёзы. — Это моя свекровь. Умоляю, спасите её.
— Лекарь, посмотрите, — сказала Ся Фэн, указав на относительно чистое место. — Усадите Его Высочество. Как вы себя чувствуете?
— Ничего, уже лучше, — ответил Сяо Минчэнь, поправляя на себе лисью шубу и слабо улыбаясь.
Ся Фэн и её люди действовали слаженно — без команд кто-то уже занял дверь, кто-то пошёл осматривать окрестности. Его Высочество был в полной безопасности, и ему не было причин для беспокойства.
— Ну как? — Ся Фэн присела рядом со старухой и посмотрела на врача.
— Возраст… застряла мокрота, — сказал лекарь, вынимая серебряную иглу. Вместе с женщиной он помог старухе откашлять комок. — Я выпишу вам простые травы, которые растут повсюду. Не нужно ехать в город — ищите на полях или в горах.
— Спасибо, спасибо… Вы настоящие добрые люди, — женщина, держа в руках треснувшую миску, поила свекровь водой и снова всхлипывала.
— Сестра, не благодарите. Скажите, вашего мужа забрали на службу… в каком году это было? — спросила Ся Фэн.
— Э-э… — Женщина задумалась. — Давно… дочке тогда до плиты не доставало. А теперь она уже замужем.
Ся Фэн стало больно за неё. Прямо дать денег было неловко, поэтому она велела Цяньшань передать женщине два пирожка.
Тем временем маленький нищий в углу с завистью смотрел на еду и, покатав глазами, незаметно подполз ближе к Сяо Минчэню.
Воин, охранявший принца, тут же выставил меч:
— Держись подальше!
— Не пугай его, — мягко сказал Сяо Минчэнь и поманил мальчика: — Ты тоже хочешь?
Мальчишка подошёл ещё ближе, то глядя на него, то на угрожающий клинок, и наконец прошептал:
— Хочу.
Воин, видя, что Ся Фэн занята разговором с женщиной, не может следить за этой стороной, тихо предупредил:
— Господин, вы…
— Всё в порядке, — Сяо Минчэнь взял со стола кусочек сладости и протянул мальчику. — Держи. Сколько тебе лет?
— Десять, — мальчишка широко улыбнулся, протягивая руку за угощением. Но в мгновение ока из рукава выскользнул кинжал, направленный прямо в грудь Сяо Минчэня.
Принц резко откинулся назад и едва успел увернуться. Два воина мгновенно среагировали, бросившись на нападавшего.
Поняв, что неожиданность упущена, мальчишка перекувыркнулся, отвлёк воинов и, вскочив, метнул кинжал в Сяо Минчэня.
Ся Фэн как раз расспрашивала женщину о местности, но, услышав шум, обернулась. Увидев, как кинжал летит к принцу, она в панике вырвала из причёски Цяньшань нефритовую бабочку-шпильку и метнула её в кинжал.
Звонкий хруст разнёсся по храму — нефритовая бабочка разлетелась на осколки, но кинжал был сбит с траектории и вонзился в стену рядом с шеей Сяо Минчэня.
Остальные нищие, увидев провал, вытащили оружие из-под соломы и бросились на принца.
— Защищать Нинского принца! — выхватив меч, Ся Фэн бросила через плечо: — Цяньшань, охраняй их!
Цяньшань, придерживая растрёпанный узел волос, вытащила из пояса гибкий клинок и недовольно буркнула:
— Поняла.
Нападавшие двигались чётко, нанося точные и жестокие удары — явно не простые бандиты. Но им не повезло: перед ними стояла элита Дацинской армии — отборные воины дома Ся.
Целью нападавших был явно Сяо Минчэнь, и они без остановки рвались к нему.
Ся Фэн уклонилась от удара, схватила нападавшего за руку и с размаху впечатала его в стену.
Она мгновенно оказалась рядом с принцем и заслонила его собой.
Сяо Минчэнь, потрясённый случившимся, судорожно кашлял, прислонившись к стене:
— Генерал Ся… простите…
— Ваше Высочество, не говорите. Дышите глубже, — успокаивала его Ся Фэн, не переставая следить за происходящим.
Восемь нищих оказались убийцами-смертниками. Ясно, что Ван Мао не собирался так просто отпускать Нинского принца.
Десять воинов Ся Фэн были лично отобраны Сюй Ши, а Цяньшань, хоть и выглядела хрупкой, дралась не хуже любого из них. Вскоре четверо нападавших уже лежали на полу.
Оставшиеся, включая мальчишку, поняли, что проигрывают. Тот метнул в сторону Сяо Минчэня горсть снарядов.
Ся Фэн закрутила меч, отбив все снаряды:
— Берите его живым! Он, скорее всего, главарь.
Мальчишка оказался не ребёнком, а ловким убийцей. Несколько воинов не могли его одолеть.
Ся Фэн резко прыгнула вперёд, и её клинок пронзил грудь нападавшего.
Тот рухнул на землю, но Ся Фэн тут же схватила его за челюсть, не давая укусить ядовитую капсулу.
— Говори! Ван Мао послал вас? — прижала она его к полу.
Мальчишка закатил глаза, конвульсивно дёрнулся и тут же затих.
— Мёртв? Как так быстро? — Ся Фэн отпустила тело и, недовольно поморщившись, вытерла руки платком.
Лекарь осмотрел труп:
— Вы помешали ему укусить капсулу, но он всё равно заставил кровь пойти вспять. Самоубийство.
— Уберите это, — махнула рукой Ся Фэн и пошла искать Сяо Минчэня.
Тот стоял на том же месте, лицо его побелело, и вся недавно вернувшаяся краска вновь исчезла. Он молча смотрел на происходящее, будто отрешённый от мира.
Взгляд его заставил Ся Фэн тут же отбросить все сомнения. Она подбежала к нему, но не успела сказать и слова, как Нинский принц закрыл глаза и без сил рухнул на землю.
— Ты… — Ся Фэн посмотрела на без сознания лежащего в её руках измождённого красавца и вздохнула.
Неужели он сделан из бумаги? Упал в обморок в одно мгновение.
— Госпожа, только что… — Цяньшань принесла из кареты шёлковый плед и неуверенно сказала: — Как может принц быть таким беспечным?
— Не сейчас, — тихо ответила Ся Фэн, укладывая Сяо Минчэня. — Сегодня ночуем здесь. Усилить охрану.
http://bllate.org/book/6477/618192
Готово:
