Сяо Минчэнь, казалось, был совершенно измотан — или, возможно, уже давно находился в беспамятстве: даже такой грохот не вывел его из оцепенения. Вся одежда пропиталась кровью, и от этого его и без того бледное лицо стало почти прозрачным. Брови нахмурены, даже во сне он не находил покоя.
Ся Фэн осторожно опустилась на корточки перед ним, протянула руку — и замерла, не смея коснуться.
Горло пересохло. Язык будто прилип к нёбу, и лишь с огромным трудом она выдавила:
— Ваше Высочество… с Вами всё в порядке?
— Кхе… кхе… — Сяо Минчэнь, словно услышав её, вдруг начал судорожно кашлять и, отхаркнув кровь, медленно приоткрыл глаза.
В тот самый миг, когда его красные от бессонницы глаза скользнули по ней, у Ся Фэн тут же навернулись слёзы.
«Прости… Я опоздала».
Сяо Минчэнь на мгновение замер, будто пытаясь осознать, где он, а затем насторожился и хрипло спросил:
— Кто вы?
Голос его был надтреснутый и глухой, уголки губ в крови, весь вид — измождённый и изодранный, но властный дух в нём не угас.
Ся Фэн смотрела на возлюбленного, которого так долго ждала, и не могла вымолвить ни слова.
Лишь когда Цяньшань, подойдя сзади, потянула её за край одежды, она очнулась:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я — Ся Фэн из Особняка Го-гуна на северо-западе. Сейчас же выведу Вас отсюда.
Сяо Минчэнь приподнял руку, будто собирался что-то сказать, но лишь кивнул, закрыв глаза. Те несколько слов, похоже, истощили все его силы.
Ся Фэн приняла от Цяньшань лисью шубу и аккуратно укрыла ею принца, помогая ему встать.
Сяо Минчэнь послушно оперся на неё, но, сделав шаг, пошатнулся и едва не упал обратно. Сердце Ся Фэн тоже дрогнуло. Она поспешно обхватила его сзади и внимательно осмотрела.
К счастью, ноги целы — просто невероятно ослаб.
Тюремщики, ошеломлённые её решительным видом и обнажённым клинком, не смели шевельнуться и лишь провожали взглядом, как Нинского царевича выводят из Императорской темницы, шаг за шагом.
Долгое время не видев солнечного света, Сяо Минчэнь, едва выйдя наружу, ослеп от яркого сияния и чуть не рухнул прямо на землю.
Ся Фэн едва удержала его, с трудом втащила в карету и сама взмокла от напряжения. Этот второй императорский сын, хоть и выглядел хрупким, на деле оказался далеко не лёгким — да ещё и на голову выше её. Выбраться из темницы было нелегко.
После такого близкого контакта инстинкт воина подсказал ей: этот «хворый» царевич явно прошёл боевую подготовку.
Сяо Минчэнь был в полном изнеможении и, едва устроившись в карете, снова начал терять сознание. Ся Фэн напоила его водой, чтобы ему стало легче.
Ван Мао замышлял государственный переворот и уже фактически держал власть в своих руках. Императорский гарем давно превратился в гарем Ван Мао.
Изначально он выдал сестру замуж за нынешнего государя именно с расчётом родить наследника, а затем устранить императора и самому стать регентом. Однако император, видимо, оказался слишком живучим и благополучно дожил до совершеннолетия сына.
Наследного принца с детства намеренно баловали и развращали, так что тот вырос ни на что не способным и даже забыл, как зовут его самого.
Сяо Минчэнь родился от танцовщицы. Мать умерла рано, отец был никчёмным — в детстве ему, вероятно, и хлеба хватало не всегда. И всё же этот человек вырос в благородного, образованного и воинственного юношу.
Ся Фэн смотрела на его чёткие черты лица и задумалась.
«Сколько же ты мук претерпел за эти годы?»
— Ох, да он же невероятно красив! За всю жизнь не видела такого красавца! — Цяньшань, смочив платок, с восторгом собиралась протереть ему лицо.
Ся Фэн перехватила её руку и отобрала платок:
— Ступай наружу и следи за обстановкой. При малейшей тревоге немедленно докладывай.
Цяньшань надула губы и вышла, откинув занавеску.
Карета неторопливо докатила до Особняка Го-гуна, и за всё время пути не встретила ни малейшего сопротивления.
Лекарь уже дожидался с горячей водой и лекарствами и, обрабатывая раны, тяжко вздыхал.
— Госпожа, Вы просто хотели избавиться от меня, да? — недовольно ворчала Цяньшань. — В Шэнцзине эти чиновники давно привыкли бездельничать. Откуда им так быстро узнать?
Ся Фэн бросила на неё строгий взгляд:
— Не зря говорят: бережёного Бог бережёт. И ещё: кого ты зовёшь «госпожой»?
Цяньшань тут же выпрямилась:
— Вас, конечно!
— Позови Лао Сюя, — приказала Ся Фэн.
— Есть! — Цяньшань выбежала.
Сюй Ши, крепкий парень с северо-запада, громко распахнул дверь и, ухмыляясь, воскликнул:
— Генерал, разве Вы не собирались заполучить этого «красавца-хворяка»?
— Он — второй императорский сын, лично пожалованный Его Величеством титулом Нинского царевича. Прекратите за его спиной распускать сплетни! — строго одёрнула его Ся Фэн.
— Что?! — Сюй Ши не поверил своим ушам. — С каких это пор Вы вмешиваетесь в дела этих книжных червей? Разве не Вы перед отъездом твёрдо заявили, что заставите царевича жениться в доме Ся?
— «Царевич — кто угодно, но если я захочу — он мой», — поддела его Цяньшань, кривляясь и передразнивая Ся Фэн. — Разве не так Вы сказали самому маршалу?
— Замолчать! — Ся Фэн едва сдержала раздражение. — Лао Сюй, отбери десять самых сообразительных, переоденьте их в простую одежду. Скоро выезжаем за город.
— Уже уезжаете на северо-запад? — удивился Сюй Ши. — А как же дела в столице?
— В столице всё в руках Ван Мао. Кто там осмелится что-то предпринять? Оставайся здесь. Если что — действуй по обстановке. Как только уляжется — возвращайся. Они боятся армии дома Ся, не посмеют тебя задержать.
— Но… — Сюй Ши колебался. — Всего десять человек?
— А Вы хотите, чтобы целый отряд с барабанами и знамёнами объявил Ван Мао, что мы увозим Нинского царевича на северо-запад? Быстрее, не мешкай! — нетерпеливо оборвала его Ся Фэн. — Цяньшань, собери несколько женских нарядов. В дороге могут пригодиться.
Распорядившись, Ся Фэн вернулась в покои. Лекарь как раз заканчивал перевязку и, увидев её, пожаловался:
— Это всё методы Императорской темницы… Удивительно, что кости целы. Иначе даже бессмертные не спасли бы.
— А как он сам? — неуверенно спросила Ся Фэн.
— Сами по себе раны не смертельны, но заживать будут долго. А вам ещё предстоит долгий путь на северо-запад — будет нелегко.
Он помолчал, погладил бороду:
— Ещё одно: у него хроническое заболевание лёгких. Обязательно давайте лекарства вовремя.
— Заболевание лёгких? — удивилась Ся Фэн. Ранее в темнице она заподозрила, что Сяо Минчэнь скрывал боевую подготовку, притворяясь хворым, чтобы ввести в заблуждение клан Ван.
Неужели он и вправду болен?
— Скорее всего, не врождённое, — пояснил лекарь. — Вероятно, в детстве перенёс какую-то травму: возможно, отравление или…
Он не стал продолжать, но Ся Фэн поняла: скорее всего, его травили или мучили — обычные подлые методы императорского гарема.
Едва лекарь закончил перевязку, как воины уже выстроились у ворот, готовые к выезду.
Цяньшань не только собрала женские наряды и украшения, но и сама переоделась в розовую узкую кофточку, заплела два хвостика и даже накрасила щёки румянами.
Ся Фэн не одобрила её наряд:
— Ты что, замуж выходишь?
Цяньшань чуть не поперхнулась. Так одеваются служанки в знатных домах Шэнцзина! Почему именно у неё это выглядит как свадебный наряд?
— Это же переодевание! — возмутилась она. — Мы же изображаем богатую семью, возвращающуюся на родину. Нам же нужна служанка!
Она поправила розовую ленту на груди:
— Госпожа, Вам тоже нужно переодеться. В таком виде Вас сразу раскусят.
— Хватит одной служанки, — отмахнулась Ся Фэн. — Неужели двух?
— Да ладно! — Цяньшань в отчаянии. — Вы же будете госпожой! Молодой господин и его супруга!
— Ладно, решим по дороге, — бросила Ся Фэн и вышла.
Карета была украшена благовонными мешочками и шёлковыми лентами, лёгкие занавески колыхались на ветру, а в курильнице тлел благородный агар.
Десяток людей в одежде слуг окружали карету, казалось, без всякой дисциплины. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: все они были крепкого телосложения и бдительны — явно не простые охранники.
Перед выездом из города лекарь влил Сяо Минчэню отвар, и теперь, под действием снадобья, он наконец уснул спокойно.
Ся Фэн сидела рядом с военной книгой в руках, то и дело поглядывая то на страницы, то на спящего. Аромат благовоний раздражал горло, и она просто плеснула на курильницу чашку чая, потушив дым.
Хотя она знала, что Сяо Минчэнь не проснётся, всё равно не пустила нарядную служанку в карету, из-за чего Цяньшань всю дорогу ворчала, сидя рядом с возницей.
Лицо его, утопающее в мягких подушках, было совершенным. В голове Ся Фэн, не читавшей много книг, вдруг всплыла фраза: «Красота его не имеет себе равных в мире».
От Шэнцзина на юго-востоке до северо-западных земель — путь не близкий, можно сказать, тысячи ли.
Из-за ран Сяо Минчэня они не могли торопиться и вынуждены были переодеваться и скрывать следы.
Теперь, когда власть в руках Ван Мао, за пределами Шэнцзина его люди не осмелятся открыто преследовать их.
Ся Фэн сошла с кареты и прислушалась: в лесу шелестели листья, слышалась возня зверей — ни единого звука копыт.
— Генерал, не волнуйтесь, — Цяньшань подала ей фляжку. — Даже если Ван Мао что-то заподозрит, Лао Сюй и остальные сумеют его задержать. Мы уже почти покинули пределы Шэнцзина. Эти бездельники из столичной стражи нас не догонят.
— Я не боюсь их, — ответила Ся Фэн, сделав глоток. — Даже если догонят, не посмеют отнять у меня царевича при мне. Но, Цяньшань… Разве тебе не кажется, что всё слишком спокойно?
— Вы просто привыкли сражаться с армией Цян, где враги — целые полчища. Вам уже неуютно, когда всё проходит гладко. Хватит хмуриться!
Цяньшань вдруг озарило, и она хитро усмехнулась:
— Неужели Нинский царевич скоро очнётся? И Вы боитесь с ним встретиться?
Ся Фэн бросила на неё презрительный взгляд, перестала чистить клинок, перевернула его и посмотрелась в отполированное лезвие, как в зеркало.
В отражении — чёрные волосы, белоснежная кожа, и когда она слегка улыбнулась, глаза блеснули томно и нежно.
У неё фигура крупнее обычных женщин, но стан стройный, взгляд выразительный. В простой одежде или в доспехах её редко принимали за мужчину.
А в женском наряде её могли принять за знатную девушку, никогда не покидающую дома.
Правда, только если она сидит неподвижно.
Кроме как для собственного развлечения, Ся Фэн никогда не изображала кокетливую красавицу. Она была решительной и прямолинейной, привыкшей к суровой жизни в пыльных степях. Мысль о том, чтобы нежничать перед мужчиной, вызвала у неё дрожь.
«Нет, ни за что!»
Она решительно подумала: «Я такая, какая есть. Пусть хоть царевич — всё равно пусть привыкает!»
Успокоившись, она вложила меч в ножны и подошла к карете. Откинув шёлковую занавеску, она замерла:
— Ты…
Сяо Минчэнь уже проснулся и сидел, скрестив ноги. Услышав шорох, он поднял глаза:
— Это генерал Ся, верно?
Голос его был слаб, но взгляд — живой и проницательный.
— Да, — Ся Фэн, держа занавеску, не знала, входить или уйти, и натянуто улыбнулась: — Ваше Высочество давно проснулись? Мы даже не услышали.
— Только что… Кхе… — Каждый приступ кашля вызывал у него судороги, лицо покрылось испариной. — Кхе-кхе… Воды есть?
— Конечно! — Ся Фэн растерялась, не зная, куда деть руки, и поспешно протянула ему фляжку, из которой только что пила сама.
Ей хотелось залезть в карету, но было неловко; стоять у двери тоже казалось странным.
К счастью, царевич оказался понимающим:
— Полагаю, генерал желает со мной поговорить. Не соизволите ли войти и обсудить всё как следует?
Его голос, хоть и лишился былой силы, звучал чисто и благородно, добавив зрелости к прежней привлекательности.
Перед ней сидел великолепный, измождённый красавец с покрасневшими уголками глаз, слабо прижавший ладонь к груди, как древняя Си Ши, и приглашающий её в карету — кто устоит?
Ся Фэн буквально застыла, впервые осознав, что значит «красота — опасна, как острый клинок».
И речь шла именно о мужской красоте.
Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и, не глядя по сторонам, с достоинством ступила в карету, как примерная благовоспитанная девица.
Сяо Минчэнь, оставаясь в позе сидячего поклона, сложил ладони и поклонился Ся Фэн:
— Сяо искренне благодарит генерала за спасение.
— Ах, не надо… — Ся Фэн поспешила опереть его за плечи. — Ваше Высочество, клан Ван нарушил порядок в государстве. Как подданная Великой Цин, я лишь исполнила свой долг.
Шутка ли — хоть Ся Фэн и пренебрегала этикетом, пока империя стоит, дом Ся остаётся её верным слугой. Как она могла принять поклон императорского сына?
— Великая милость не требует слов. У меня нет ничего, чтобы отблагодарить вас, но в будущем…
— Не стоит благодарностей, Ваше Высочество, — Ся Фэн терпеть не могла вежливых формальностей и перебила его: — Я прибыла в столицу по делам и случайно узнала о вашей беде. Всё получилось как-то само собой. Мы почти покинули пределы Шэнцзина. Есть ли у Вас какие-то планы?
(«Лучше скажи „нет“. Даже если есть — всё равно поедешь со мной на северо-запад».)
http://bllate.org/book/6477/618191
Готово:
