Многие искренне радовались за старшую дочь рода Пэй: повезло же ей заранее обручиться! В прошлом году, как раз когда наследный сын вернулся в столицу и ещё не успел окончательно прославиться как безудержный расточитель, она вышла замуж и уехала с мужем на его службу — по крайней мере, получила достойную участь.
Широкие рукава Цинь Вань, лёгкие, будто облачко, развевались на ветру, но зацепились за позолоченную заколку на голове девушки из рода Пэй. Тонкая ткань с лёгким треском разорвалась.
Пэй Юнь обернулась. Заколка упала на землю, но она даже не взглянула на порванную одежду Цинь Вань — лишь поспешила поднять своё украшение. Дом почти разорён старшим братом, ценных вещей почти не осталось. Сегодняшний подарок для императрицы-вдовы она достала из приданого матери. В этом году новых украшений не приобретали вовсе, и эта заколка была единственной, которой она могла похвастаться. От этой мысли сердце Пэй Юнь сжалось, и она опустила голову, готовая расплакаться.
Госпожа Маркиза Динъюань встала и, улыбаясь, обратилась к Цинь Вань:
— Госпожа, простите великодушно, я…
Она хотела что-то сказать, но, взглянув на внешнюю накидку Цинь Вань — тонкую, словно крыло цикады, с жемчужным сиянием вблизи, — замялась. Семья Пэй хоть и почти разорена сыном, всё же оставалась аристократической, и глаза у них были намётаны. Она уже собиралась предложить возмещение, но вспомнила о нынешнем положении семьи. Одежду, конечно, можно было возместить, но это было бы крайне обременительно. На мгновение она колебнулась, не решаясь сразу предложить компенсацию, и от этого замешательства стало неловко.
Цинь Вань приподняла бровь с явным презрением, но тут же скрыла его, приняв вид кроткой и благовоспитанной девушки:
— Госпожа, вы слишком любезны. Это моя вина — сама прошла мимо и зацепилась за заколку вашей сестры.
Большинство не заметило выражения её лица, кроме императора, только что выслушавшего доклад тайного стража. Он пристально смотрел на Цинь Вань — эту соблазнительницу. Делай вид, делай! Пусть притворяется!
Цинь Вань прошла дальше, извинилась перед императрицей-вдовой и ушла переодеваться. Вернувшись, она сменила яркий, насыщенный наряд на скромный, нежный и изысканный — совсем иной образ, от которого казалось, будто она нарочно порвала одежду, лишь бы сменить её и продемонстрировать свою неземную красоту.
Император тем более укрепился в этом мнении. Он перевёл взгляд на мать и дочь Пэй, сидевших в углу, и в его голове зародилась мысль…
После окончания пира все разъехались по городу. Мать и дочь Пэй сели в карету. Пэй Юнь рассматривала позолоченную заколку и заметила, что под позолотой проступило серебро. Ей стало невыносимо больно, и она вертела её в руках то так, то эдак.
Госпожа Пэй смотрела на дочь и чувствовала, как сердце сжимается от горечи. Когда-то она сама была благородной девушкой из знатного рода, а теперь на императорском пиру испытала такое унижение! Дома, увидев, как муж играет с майной птицей, она не выдержала — швырнула бамбуковую занавеску и ушла в покои, слёзы катились по щекам.
Маркиз поспешил за ней и, опустившись перед ней на колени, спросил:
— Что случилось, моя дорогая?
— Всё твоя вина! — воскликнула она. — Я тогда была против, чтобы отдавать А Си тому даосу, но ты не послушал! Теперь А Си стал таким, что вся столица над нами смеётся! Сегодня А Сюй порвала одежду старшей дочери рода Цинь, и я даже не посмела предложить возместить ущерб. А у А Юнь позолоченная заколка сломалась, и я не могу купить ей новую! Жить с тобой до такой степени, что и чести, и достоинства не осталось!
Маркиз Пэй не мог ничего сказать. Некоторые вещи он был вынужден держать в тайне — с тех пор как старый маркиз предложил отправить ребёнка прочь, это стало его неразделимой ношей. Он встал и обнял жену:
— А Мин, это моя вина. Прости, что заставил тебя жить так.
Госпожа Пэй чувствовала, как боль нарастает:
— В чём толк от сожалений? А Си уже девятнадцать, скоро исполнится двадцать. Я обошла всю столицу — не нашлось ни одной знатной девушки, у которой нет физических недостатков, чтобы не рассмотреть в жёны нашему сыну. И что в итоге? Все семьи избегают нас, как чумы! Наследник маркизата не может найти себе жену! Даже дочери из побочных ветвей отказываются выходить за него! А наша А Юнь так красива, но никто даже не спрашивает о ней! Неужели нам придётся выдавать её за купца ради нескольких монет?
— Подожди ещё немного, хорошо? — Маркиз не знал, что ещё сказать, кроме как откладывать.
Пэй Си вернулся домой спустя десять дней. Зайдя во внутренние покои, чтобы приветствовать родителей, он услышал, как мать плачет и ругает отца.
Войти или нет?
— Мне показалось, что вначале лицо старшей дочери рода Цинь… — рыдая, госпожа Пэй уже не знала, что делать с мужем. Много лет они жили в согласии, без наложниц и интриг. Но вспомнив, как он настоял на том, чтобы отдать ребёнка, она снова ударила его.
Услышав имя Цинь Вань, Пэй Си почувствовал, как на лбу застучала жилка. Он знал эту девушку — каждый её шаг продуман до мелочей. Не стоило относиться к этому легкомысленно: кто знает, какие ещё козни она задумала?
Он тут же покинул дом. На улицах уже зажглись фонари, и в это время игорные дома и увеселительные заведения были особенно оживлёнными. Пэй Си вошёл в игорный дом, его встретил служащий и проводил на второй этаж.
Там, через потайной ход, он попал во внутренний двор и уселся на главное место:
— Что произошло на императорском пиру? И что делали император, наследный принц и принц Цзинъань в последнее время? Расскажите всё подробно.
Выслушав доклады, Пэй Си откинулся в кресле и задумался. Эти мерзавцы! Летом река Хуай разлилась из-за ливней, дамбы прорвало, поля превратились в болота, а голодные трупы лежат тысячами — а они тут из-за какой-то женщины дерутся!
Подожди… Пэй Си начал внимательно анализировать связи между императором, наследным принцем, принцем Цзинъанем, императрицей и Цинь Вань. Цинь Вань — завсегдатай скандалов. Её одежда случайно порвалась от заколки его сестры, и это привлекло внимание императора. Зачем Цинь Вань устроила этот инцидент с его сестрой?
Чёрт! Пэй Си вдруг понял: неужели она хочет, чтобы император выдал её за него замуж?
Он быстро переоделся и покинул двор. Нужно найти Цинь Вань и выяснить, чего она добивается.
Цинь Вань вернулась домой, приняла ванну, зажгла благовония от комаров и устроилась на кровати-лохане с книгой. В ледяном сосуде лежал ледяной кристалл десяти тысяч лет — всего с кулак, но он охладил комнату на семь-восемь градусов, создавая прохладу и уют.
За окном пробил третий час ночи. Цинь Вань встала — похоже, она переоценила его. Всё-таки ему ещё нет двадцати, неудивительно, что не догадался.
Только она закрыла книгу, как услышала жужжание. Взглянув на сигнализатор, она усмехнулась:
— О, так ты пришёл?
С тех пор как Цзи Чэнъюнь вломился к ней, Цинь Вань усилила охрану всего поместья. Она отключила систему, чтобы позволить незваному гостю беспрепятственно проникнуть внутрь.
Ветви за окном зашевелились.
— Заходи, — сказала она.
Пэй Си не ожидал такой бдительности. Он перепрыгнул через окно в чёрном облегающем костюме, лицо скрыто маской. При свете свечи его глубокие, пронзительные глаза смотрели на неё.
Цинь Вань приняла позу, будто королева Страны Женщин, приглашающая монаха Сюаньцзана полюбоваться сокровищами страны. Опершись на ладонь, с распущенными волосами, она лежала на кровати-лохане. Каждая черта её лица была безупречна, глаза смотрели томно и нежно. Белоснежная шёлковая туника едва прикрывала изумрудный лифчик, а такие же штаны плотно облегали её изящное тело, подчёркивая тонкую талию и плавные изгибы. Её розовые, округлые ступни оказались прямо перед глазами Пэй Си.
Она выглядела совершенно спокойной, будто позволяла ему любоваться собой, не обращая внимания на границы между мужчиной и женщиной. Неужели она настолько уверена в себе? Или просто не считает его мужчиной? Пэй Си понял, что она уже узнала его и связала все его появления. Но как она раскрыла его тайну?
Цинь Вань подперла щёку ладонью и, глядя на него, томно и нежно спросила:
— Насмотрелся?
Пэй Си опомнился, лицо залилось жаром, сердце заколотилось:
— Встань и надень что-нибудь поверх!
Цинь Вань неспешно поднялась. Волосы соскользнули, открывая длинную, белоснежную шею. Туника не до конца прикрывала грудь, и Пэй Си отвёл взгляд — не смотреть на то, что не подобает видеть.
— Ты врываешься в мои покои среди ночи, а я не считаю это бестактностью, — пожаловалась она. — Зато ты возмущаешься, что я мало одета? Какая логика?
Пэй Си сдержал раздражение. С ней бесполезно спорить — она никогда не вела себя прилично в его присутствии. Кто вообще в три часа ночи так реагирует на мужчину, ворвавшегося в спальню?
Цинь Вань встала, её движения были грациозны. Она взяла с вешалки накидку, надела её и подошла к нему, протянув руку, чтобы снять маску. Пэй Си схватил её за запястье:
— Что ты делаешь?
— Дорогой, даже если ты сгоришь дотла, я узнаю тебя, — прошептала она, и, поскольку он держал её за руку, она мягко прижалась к его груди. — Ты пришёл из-за того, что услышал о пире у императрицы-вдовы?
Пэй Си отстранил её. Она была слишком бесстыдна — прижавшись вплотную, источала такой аромат, что, несмотря на прохладу в комнате, он вспотел. Он отступил на шаг.
Раз она уже всё поняла, скрывать лицо было бессмысленно. Он снял маску, обнажив прекрасное лицо. Цинь Вань потянулась, чтобы коснуться его, но он вновь схватил её за запястье:
— Ты всё это устроила, чтобы выйти за меня замуж?
Цинь Вань легко толкнула его и бросила игривый взгляд:
— Присядь, давай поговорим спокойно?
— Не нужно! — Пэй Си остался стоять. — Я постою!
— Тогда уходи! — проворчала она. — Приходишь ночью болтать, а ведёшь себя, будто святой. Кому это нужно?
Она развязала накидку и повесила её на вешалку, затем села на кровать:
— Я ложусь спать. Уходи.
Пэй Си подумал: она, наверное, и правда способна лечь спать прямо у него на глазах. Он глубоко вздохнул и сел на кровать-лохань. Где тут хоть намёк на поведение расточителя? Он строже, чем монах Тань Саньцзан!
Даже королева Страны Женщин заставляла монаха краснеть, а эта бесстыдница, похоже, для него — не более чем скорпиониха, которую он с радостью оттолкнёт.
Цинь Вань встала, снова надела накидку, обула тапочки и открыла ледяной сосуд. В центре лежал кусок льда, от которого в свете свечи поднимался холодный пар, а по краям охлаждался чай. Она налила два бокала и поставила их на маленький столик у кровати-лоханя:
— Пей, пока холодный. Это лучшее средство от жары. На улице жарко?
Она протянула ему полотенце, но Пэй Си не взял его. В комнате было так прохладно, что жара уже почти прошла. Он взял бокал с чаем и сделал глоток — прохлада разлилась от горла до желудка, принося летнее облегчение.
— Ты так стараешься, чтобы выйти за меня замуж… Неужели ради меня самого?
Цинь Вань прислонилась к подушке, держа бокал, и с улыбкой посмотрела на него:
— А ради кого же ещё?
— Не верю! — сказал Пэй Си. — Что во мне такого, ради чего ты идёшь на такие ухищрения?
Цинь Вань поставила бокал, подперла щёки ладонями и, при свете свечи, сияя глазами, сказала:
— Почему ты не достоин моих усилий? Ты сидишь там — одно удовольствие смотреть. От одного твоего вида сердце трепещет.
Её красота и такие слова заставили Пэй Си вспыхнуть:
— Цинь Вань, давай говорить правду!
Цинь Вань вздохнула. Она действительно говорила правду, но он не верил. Что ж, придётся сказать то, во что он поверит.
http://bllate.org/book/6476/618141
Готово:
