Император смотрел на двух женщин, преклонивших колени у подножия трона. Цинь Вань — величественная, безупречно прекрасная — по всему казалась рождённой для того, чтобы стать супругой его сына. Но сегодня, из-за какой-то ерунды, она пришла и объявила о разрыве помолвки. Неужели затеяла игру в обиду? Или, может, ждёт, что Цинь Шу сама объявит о своём решении постричься в монахини и провести остаток дней у алтаря под мерцающим светом лампад?
Его сын до сих пор не видит истинного лица этой ревнивицы и всё ещё умоляет её остаться?
— Что ж, — усмехнулся император, — раз уж Вань-дочь так предусмотрительно обо всём подумала, пусть будет по-твоему! Но если ты не станешь членом императорской семьи, я не могу не отдать должного герцогу Ингому. Сегодня я беру тебя в дочери и жалую титул Лояльной и Благочестивой гуньчжу.
Лицо Цинь Вань мгновенно изменилось — в нём читалась обида и несогласие. Император же с наслаждением наблюдал за её реакцией. Цинь Вань склонилась в глубоком поклоне:
— Благодарю за милость государя!
Поднявшись, она, не попрощавшись ни с кем, ушла вместе со служанками и прислугой, демонстрируя всем: хотя она и просила руки Цинь Шу для принца, внутри она крайне недовольна этим решением.
В этот самый миг титул будущей наследной принцессы перешёл к другой. Даже сама Цинь Шу не ожидала такого поворота. Радость расцвела на её лице, но тут же она вспомнила о приличиях и попыталась спрятать улыбку. От неумения выбрать выражение лица её черты слегка исказились, когда подруги и сёстры по очереди начали поздравлять её с новым положением.
Позже император в частной беседе сказал наследному принцу:
— Чэнъюнь, Цинь Вань избаловали. Сегодня из-за такой ерунды она устраивает театр, пытаясь выглядеть умной. Такая женщина разве годится в супруги наследнику?
Цзи Чэнъюню было не по себе. Цинь Вань была его невестой, и разве красота Цинь Шу могла с ней сравниться? Он не потерял влияния семьи Цинь, но утратил саму Цинь Вань — чувство явного проигрыша терзало его. Вернувшись во дворец наследника, он угрюмо сидел в одиночестве. Один из прихвостней, уловив настроение господина, осторожно заговорил:
— Ваше высочество, раз Цинь Вань расторгла помолвку, кто осмелится взять её в жёны? Она просто проведёт ещё пару лет в девичьих покоях. А если вы скорее взойдёте на трон, то сможете ввести её во дворец как наложницу — разве не станет это прекрасной историей?
— Но отец уже усыновил её как дочь.
— Ваше высочество, даже законная супруга может отправиться в даосский храм на время, а потом вернуться императрицей. Что уж говорить об усыновлённой дочери? Это пустяк! — хихикнул советник. — Его величество лишь прикрыл рот сплетникам. Этот титул дан без особого желания, и вряд ли будет широко афишироваться. Пройдёт немного времени — и все забудут.
Эти слова развеяли тучи над душой Цзи Чэнъюня. Его лицо расцвело, словно весенние персиковые цветы, озаряя всё вокруг.
Цинь Вань вернулась домой. В главной ветви рода Цинь осталась только она одна. Вторая ветвь давно уже считала имущество первой своей собственностью. Как и в прошлой жизни: стоило ей выйти замуж — титул перешёл к сыну Цинь Хэюна, и всё досталось Цинь Шу.
Цинь Вань сидела в главном зале и поклонилась нескольким придворным дамам, присланным из дворца:
— Госпожи, вы, верно, уже знаете, что сегодня произошло. Я расторгла помолвку с наследным принцем. Благодарю вас за наставления, но раз я больше не буду главной в восточном дворце, мне не подобает принимать ваши уроки. С сегодняшнего дня вы — почётные гостьи в нашем доме, пока её величество не укажет, куда вас направить.
Такими словами она давала понять: раз она больше не наследная принцесса, то и слушать их указания не обязана.
Затем Цинь Вань немедленно велела своей горничной отправиться в сокровищницу, перепроверить все дары императорского двора, сверить учётные книги и подготовить сводный реестр. Она также написала трогательное письмо императрице с просьбой вернуть всех этих людей и все подарки.
Едва она закончила эти дела и не успела даже глотнуть воды, как услышала шум приближающихся шагов. Её дядя Цинь Хэюн в сопровождении жены поспешно вошёл в зал.
Цинь Вань уже решила: межу двумя крыльями дома нужно будет заложить дверь, чтобы они не шныряли туда-сюда без спроса.
Цинь Хэюну было всего тридцать пять, но он уже входил в императорский совет. Хотя и не был первым министром, всё же считался одним из самых влиятельных чиновников в государстве. Высокий пост, однако, не щадил волос — голова его почти лысая, словно все заботы и козни преждевременно состарили его.
Увидев племянницу, Цинь Хэюн с упрёком произнёс:
— Вань, ты поступила опрометчиво!
— Дядя, почему вы так считаете? — спокойно улыбнулась Цинь Вань. — Неужели тётушка вам ничего не сказала?
Цинь Хэюн нахмурился:
— Вань, откуда у тебя такие мысли?
— Девушки нашего рода — не воительницы из знати военных. Мы с Цинь Шу умеем разве что играть на цитре, рисовать, писать стихи и играть в шахматы. Максимум — можем неспешно прокатиться верхом. Но устраивать скачки? Это же самоубийство! Неужели Шу не знает своих возможностей? А если знает — зачем пошла на риск? Неужели это не было задумано заранее? И ещё: если бы принц не питал к ней чувств, разве он стал бы лично помогать ей после падения? В скачках участвовали и другие девушки — он мог бы поручить кому-то из них поднять сестру. Зачем же сажать её к себе на коня? Подумайте сами, дядя: всё это указывает на взаимную симпатию. Собственная сестра влюбилась в моего жениха. Что мне оставалось делать в такой ситуации, чтобы сохранить честь семьи Цинь?
Слова племянницы застали Цинь Хэюна врасплох. Служанка подала чай. Цинь Вань изящно взяла чашку, сделала глоток и взглянула на супругов:
— Если бы принц добивался своего, я стала бы главной супругой, а Шу — наложницей. Но вы, дядя, — член императорского совета. Ваша старшая дочь — наложница? Да ещё и получившая этот статус таким образом? Разве другие не поймут, как всё произошло? Какой позор для вас! Только если Шу станет наследной принцессой, а в будущем — императрицей, никто не посмеет вслух осуждать этот брак, каким бы неприглядным он ни казался. Лишь так можно спасти честь рода Цинь.
Цинь Вань проговорила всё, что Цинь Хэюн хотел сказать сам, но теперь эти слова звучали как пощёчина. Его лицо покраснело:
— Но твой уход сегодня заставил многих насмехаться над нашим домом!
— Насмешки вызвала сестра Шу, — холодно ответила Цинь Вань. — Я пожертвовала собой ради блага семьи и доброго имени Шу. Но это не значит, что я мягкая, как тесто. Неужели вы думаете, я должна аплодировать этому?
— Вань, не вини Шу, — тихо заговорила Бай, жена Цинь Хэюна. — Она просто восхищается наследным принцем, но вовсе не хотела занять твоё место. В восточном дворце ведь всегда будут наложницы. Лучше уж родная сестра, чем чужая с неизвестными намерениями.
Цинь Вань презрительно усмехнулась:
— Тётушка, не притворяйтесь! Если дядя, возможно, ничего не знал, то вы — точно были в сговоре. В это я ни за что не поверю!
Она бросила многозначительный взгляд на Цинь Хэюна. Тот почувствовал, будто его мысли насквозь прочитаны, и резко обернулся к жене:
— Замолчи! После того, как дочь устроила такой позор, тебе ещё хватает наглости что-то говорить?
— Дядя, в вашем доме не соблюдается строгость нравов, — сказала Цинь Вань. — Вам пора заняться воспитанием семьи. Хотя Шу и стала будущей наследной принцессой, этот инцидент всё равно опозорил род Цинь. Не стану вас задерживать — идите, наводите порядок!
Цинь Хэюн встал. Будучи первым чиновником империи, он всё же чувствовал себя ниже племянницы на полголовы. Склонив голову, он пробормотал:
— Тогда… отдыхай, Вань.
Едва они ушли, Цинь Вань приказала заложить дверь между двумя крыльями дома и заказать новую вывеску: «Резиденция Лояльной и Благочестивой гуньчжу».
Затем она собрала всех слуг. Её отец, Цинь Хэчан, был человеком выдающихся способностей — именно он в одиночку вывел нынешнего императора из плена вражеской державы. В доме до сих пор служили верные ему люди, но за годы сюда проникло множество шпионов из соседнего крыла.
— Теперь я больше не наследная принцесса, — объявила Цинь Вань. — Нам не нужна такая большая прислуга. Те, чьи имена я назову, получат по десять лянов серебра и свои кабальные записи — и могут уходить домой.
— Милостивая госпожа, пожалуйста, оставьте меня! Дома меня не примут — братья и сёстры выгонят! — упала на колени одна из служанок.
Цинь Вань взглянула на неё:
— Имена будут называться по списку. Кто услышит своё — получит деньги и уйдёт.
— Где ещё найдёшь госпожу, которая не только отпускает со свободой, но и даёт на дорогу? — выступила вперёд старшая горничная Чжуэр. — Не надо спорить!
Хуаньэр начала читать имена по списку. Эти люди были отобраны Цинь Вань за два дня — все, кто активно общался с соседним крылом.
В доме также содержалась целая свита слуг, приставленных к придворным дамам. Слишком много людей — слишком много болтливых языков. За два дня она ещё не успела разобраться со всеми.
Разобравшись с ненужными, Цинь Вань объявила оставшимся:
— Отныне ваше жалованье удваивается. Но я надеюсь, вы будете крепко держать свой забор.
Услышав об удвоении платы, слуги обрадовались. Только старый управляющий Чанген нахмурился:
— Милостивая госпожа, у нас есть поля и лавки, но всё же не стоит тратиться без меры.
Цинь Вань улыбнулась:
— Дядя Чанген, поверьте мне.
Она побывала во множестве миров, выполнила столько заданий, что на её системном счёте накопились миллиарды баллов, которые можно обменять на серебро этого мира. По приблизительным подсчётам, у неё уже более миллиарда лянов. Она давно перестала быть просто богатой — в эту эпоху во всём мире не было человека богаче неё.
В огромном доме Цинь неизбежно находились утечки. Слухи быстро разнеслись: «Старшая дочь Цинь в ярости заперла ворота после того, как лишилась титула наследной принцессы». Те, кто раньше собирался осуждать Цинь Шу за то, что та заняла место старшей сестры, теперь шептались за спиной Цинь Вань: «Оказывается, вся её кротость и добродетель — лишь маска!»
Цинь Вань лежала на роскошном диване, слушая, как Чжуэр и Хуаньэр передавали последние городские сплетни. Цинь Шу наказали — она стояла на коленях перед алтарём предков. Цинь Вань отослала служанок — ей нужно было побыть одной.
В прошлой жизни всё произошло точно так же. Тогда ей было всего шестнадцать, и у неё не было ни малейшего плана.
С раннего детства она лишилась родителей, и дядя с тётей стали её опорой. В тот раз она не стала требовать расторжения помолвки на месте, а в растерянности вернулась домой, не зная, как выразить боль. С детства её готовили стать хозяйкой императорского гарема, но увидеть, как её кузина и жених скачут на одном коне, было невыносимо.
Бай тогда говорила ей с фальшивой заботой:
— Теперь вы с сестрой будете поддерживать друг друга во дворце. Я спокойна за вас.
Цинь Вань тогда лишь сдерживала слёзы и делала вид, что рада.
Она отступила — но другие не удовлетворились этим. Позже её подстроили, и лишь благодаря Пэй Си она вышла за него замуж. Но из-за неё Пэй Си погубил все свои планы и в конце концов лишился жизни.
Когда она попросила разрешения проститься с ним, Цзи Чэнъюнь дал ей кувшин с ядом и велел отнести его в темницу:
— Если он выпьет это, я забуду всё, что между вами было.
«Забудет он тебя!» — подумала она с ненавистью. Пэй Си был её мужем. Зачем ей прощение убийцы собственного супруга?
Она взяла кувшин и вошла в камеру. Лицо, руки, всё тело Пэй Си были покрыты следами пыток — ни одного целого места.
Увидев на столе еду и вино, он спросил:
— В этом вине, наверное, яд?
Она кивнула. Пэй Си спокойно сказал:
— Я умру, а ты живи. Лучше уж жить, чем умереть, верно?
При этих словах слёзы хлынули из её глаз.
Пэй Си спокойно съел несколько кусочков, затем налил себе вина:
— Я всю жизнь ходил по лезвию ножа. Такой конец был неизбежен. Не кори себя.
Он выпил залпом. Когда началась агония, она прижала его к себе, прижав лицо к его лицу:
— Пэй Си! Пэй Си!
Он протянул руку и вытер её слёзы:
— Жена, не плачь!
Она уже тогда решила: Цзи Чэнъюнь — пёс, полный подозрений. Отомстить ему почти невозможно. Но она точно не станет спать с убийцей своего мужа.
http://bllate.org/book/6476/618122
Готово:
