Атмосфера в главном крыле была по-домашнему тёплой и уютной. Юань Шунинь сразу заметила перемену в поведении госпожи Цзян — та стала с ней ещё приветливее. Цинь Цинчжэй, сидевший рядом, слегка покраснел и послушно отвечал на вопросы старшей госпожи Сюй.
Едва Юань Вань переступила порог, как сердца всех присутствующих на миг замерли — особенно у Цинь Цинчжэя. С того самого дня они не виделись, и он чувствовал, что кузина избегает его. Неожиданная встреча наполнила его радостью: глаза засияли, устремившись на Юань Вань.
Под этим жгучим взглядом Юань Вань спокойно отвесила поклоны всем старшим. Заметив, что Юань Шунинь уже открывает рот, она поспешила опередить её — боялась, как бы та не сболтнула чего-нибудь неловкого. Обратившись к старшей госпоже Сюй, она сказала:
— Бабушка, у ворот двора мне повстречалась одна служанка. Она сказала, что братец привёл наследника и молодого господина Чэня — все трое пришли кланяться вам.
Старшая госпожа Сюй не ожидала, что сегодня эти трое соберутся вместе. Она на миг опешила, а потом рассмеялась:
— Эти шалуны в последнее время так заняты, что и собраться некогда! Теперь, когда оба стали цзюйжэнями, их повсюду осаждают. Пожалуй, только дома и можно отдохнуть спокойно.
С этими словами она протянула руку и пригласила внучку к себе:
— Иди пока в задние покои отдохни. Пусть наследник и остальные сначала поклонятся, а потом приходи — поболтаем.
Юань Вань невольно усмехнулась. С тех пор, как больше года назад в доме узнали, что Чжао Дань растрёпал ей волосы, родные строго разлучали их. Она кивнула и послушно попрощалась со всеми, скользнув за ширму в тёплый задний павильон.
Цинь Цинчжэй с тоской смотрел, как силуэт кузины исчезает за перегородкой, и на лице его проступило разочарование. Госпожа Цзян, увидев это, с трудом сдержала улыбку и, кашлянув, сказала насмешливо ухмыляющейся Юань Шунинь:
— Сестрица, не обижайся. Пусть Вань-эр выйдет поговорить с тобой, как только Цжэн-эр и остальные уйдут в свои покои.
Юань Шунинь ещё не успела ответить, как Цинь Цинчжэй радостно вскинул голову — счастье так и прыскало из его глаз. Даже старшая госпожа Сюй не удержалась и рассмеялась.
В этот самый момент служанка у двери доложила:
— Госпожа, пришёл юный господин Цжэн!
На лице старшей госпожи Сюй расцвела тёплая улыбка:
— Быстро зови их сюда! Пусть входят без доклада.
Едва она договорила, как Юань Цжэн сам откинул занавеску и шагнул внутрь:
— Я же им говорил — не надо докладывать! А наследник всё равно настаивал, будто бы неучтиво будет. Прямо чужак!
Он заранее знал, что Юань Шунинь с сыном здесь, и потому ничуть не удивился. Склонившись, он почтительно поздоровался:
— Бабушка.
Затем, улыбаясь, обратился к Юань Шунинь:
— Тётушка.
Увидев Цинь Цинчжэя, сидевшего рядом с ней, его улыбка на миг замерла:
— И ты здесь, двоюродный брат.
Цинь Цинчжэй всё ещё не оправился от предыдущего волнения и встал, чтобы поклониться всем троим:
— Старший брат, наследник, молодой господин Чэнь.
Чжао Дань слегка кивнул. Заметив необычный румянец на лице Цинь Цинчжэя, он чуть приподнял бровь, но промолчал.
Цинь Цинчжэю показалось, что Чжао Дань высокомерен. В детстве они даже подрались — тогда Чжао Дань был главным врагом, которого он мечтал победить. Лишь повзрослев, он перестал об этом думать.
Чэнь Вэй, почувствовав неловкость между ними, поспешил вмешаться:
— Младший брат из рода Цинь сегодня тоже здесь! Какое совпадение! Потом мы с ними собираемся вместе разбирать задания, которые дал мой дедушка. Не хочешь присоединиться?
Лицо Цинь Цинчжэя окаменело. Он терпеть не мог учиться! Да и… ведь потом кузина должна выйти!
Он замялся, не зная, как отказаться, но тут раздался голос Чжао Даня:
— Неужели молодой господин Цинь не желает провести время в нашем обществе?
Фраза прозвучала вызывающе грубо. Цинь Цинчжэй, сам по себе вспыльчивый, вспыхнул, глядя на едва уловимую насмешку на лице Чжао Даня, и готов был броситься на него, чтобы восстановить былую честь!
Все в доме Юаней знали, что эти двое с детства не ладили. Увидев, как они снова готовы поссориться, Юань Шунинь поспешила сгладить ситуацию:
— Наследник, не обижайся. Конечно, он согласен! Просто стесняется — не знает, как выразить это.
Юань Цжэн едва не расхохотался и лишь укусив губу, сумел сохранить серьёзное выражение лица. Лицо Цинь Цинчжэя вспыхнуло ещё сильнее — казалось, вот-вот задымится.
Чжао Дань, увидев это, вдруг прекрасно повеселился и вежливо обратился к Юань Шунинь:
— Госпожа наследница права. Я был слишком резок. Прошу простить мою неосторожность.
Так, в три фразы, всё было решено. Пока Цинь Цинчжэй оправлялся от смущения, Юань Цжэн уже увёл его за руку в двор Маолинь, даже не дав возможности обменяться с кузиной ни словом!
Когда Юань Вань вышла, Юань Шунинь уже собиралась уходить. Она взяла племянницу за руки и долго говорила с ней, лишь потом неохотно отпустила. Перед уходом она бросила госпоже Цзян многозначительный взгляд, и та, улыбнувшись, кивнула в ответ — лишь тогда Юань Шунинь успокоилась и ушла.
Едва за ней закрылась дверь, Юань Вань с облегчением опустила плечи, глубоко вздохнула и надула губки, глядя на старшую госпожу Сюй. Та, заметив, что внучка хочет что-то сказать, отослала всех служанок и тихо спросила:
— Вань-эр, тебе что-то нужно сказать?
Юань Вань вздохнула, машинально похлопав по панцирю Даомэя, и, прикусив губу, произнесла:
— Бабушка, мама… Вы уже дали обещание тётушке?
Брови госпожи Цзян нахмурились — по тону дочери она поняла: та не согласна. Обменявшись взглядом со старшей госпожой Сюй, та ласково заговорила с внучкой:
— Не выдумывай. Тебе ещё так мало лет — как можно уже давать обещания?
Юань Вань облегчённо выдохнула:
— Тогда хорошо. Я всё обдумала. К двоюродному брату у меня лишь родственные чувства, совсем нет… тех… Поэтому… бабушка, откажите за меня от этого предложения.
Старшая госпожа Сюй сначала фыркнула:
— Да ты ещё ребёнок! Откуда тебе знать про «те» и «эти» чувства?
Но потом вздохнула:
— Об этом не следовало тебе говорить. Никто не ожидал, что Цинчжэй так опрометчиво заговорит первым. Мы с твоей тётушкой уже отчитали его. Но раз уж ты узнала, надо выслушать твоё мнение. Ты с детства умна и самостоятельна. Так скажи честно — что на самом деле думаешь? Не надо говорить мне пустых слов.
Юань Вань постукивала пальцем по панцирю Даомэя, долго размышляя, прежде чем ответить:
— Бабушка спрашивает, откуда я знаю про эти чувства… Хотя я ещё молода, но видела, как дедушка исполняет все желания бабушки, как папа и мама переглядываются и улыбаются друг другу. Я представила себе, что было бы, если бы я жила с двоюродным братом… и мне стало страшно. С ним весело бегать по снегу, дразнить старших братьев… Но это не чувства мужчины и женщины. Я не знаю, буду ли счастлива, если буду с ним каждый день, но точно могу сказать: сейчас и даже через пять или десять лет я не хочу быть с ним… Просто я видела, как вы с мамой и тётушкой рады этому, и испугалась — вдруг будет поздно сказать.
Старшая госпожа Сюй внимательно смотрела на серьёзную внучку, протянула руку и привлекла её к себе:
— Бабушка не хочет тебя принуждать. Тебе ещё рано думать об этом — через год-два начнёшь. Я думала, ты ещё маленькая, думаешь только о сладостях и играх… А ты так чётко всё осознала. Раз так, давай решим это сейчас. Жизнь коротка. Если ты уверена, что не пожалеешь десять лет, но вдруг передумаешь раньше — последствия придётся нести самой.
Юань Вань не ожидала, что бабушка так легко согласится. Глаза её наполнились слезами. Госпожа Цзян с болью смотрела на дочь и винила себя — она и муж, Юань Чжэнжу, полюбили друг друга с первого взгляда и хотели того же для детей. Поэтому, хоть и тревожилась, она никогда не торопила сына жениться. Цинь Цинчжэй подходил во всём, но главное — у дочери нет к нему чувств. Значит, сватовство невозможно.
В главном крыле бабушка, мать и дочь радостно всё обсудили, но в дворе Маолинь царила совсем иная атмосфера. Юань Шунинь оставила слугу передать Цинь Цинчжэю, что уезжает, и тот едва не скрипнул зубами от злости. Он сидел, как на иголках.
Юань Цжэн был безупречен в этикете, но в его манерах чувствовалась отстранённость. Хотя они давно не виделись, Цинь Цинчжэю казалось, что двоюродный брат к нему что-то имеет.
Чжао Дань вёл себя странно — весь ледяной, будто от него веяло холодом. Цинь Цинчжэй не хотел с ним разговаривать и делал вид, что его нет, хотя иногда невольно ёжился от холода и не смотрел в его сторону.
Только Чэнь Вэй относился к нему по-прежнему, но они и раньше были не слишком близки — один из семьи учёных, другой из рода воинов, разные миры, мало общих тем. Разговор быстро иссяк, и они сидели в неловком молчании.
Атмосфера стала настолько натянутой, что Цинь Цинчжэю хотелось провалиться сквозь землю, особенно когда они заговорили о «Беседах и суждениях» и других классических текстах, перебивая друг друга цитатами и спорами. Он едва сдерживался, чтобы не хлопнуть по столу и не уйти!
Юань Цжэн, заметив, что терпение двоюродного брата на исходе, подал знак Чжао Даню и Чэнь Вэю. Все трое замолчали. Юань Цжэн первым нарушил тишину:
— Двоюродный брат, что ты на днях наговорил Вань-эр?
Лицо Цинь Цинчжэя мгновенно покраснело. Он посмотрел на суровое лицо Юань Цжэна, потом на Чжао Даня и Чэнь Вэя, стоявших по обе стороны, как стражи, и пробормотал:
— Старший брат, такие вещи не стоит обсуждать при посторонних мужчинах…
Юань Цжэн заранее узнал, что тот приедет сегодня, и потому поспешил привести двух братьев — хотел дать ему урок. Эти двое были ему ближе родных братьев, а Вань-эр для них — как родная сестра. Звать их сюда было вполне уместно. Он нахмурился:
— Я задал тебе вопрос. Остальное тебя не касается.
Цинь Цинчжэй, бывший в детстве маленьким задирой, тоже нахмурился, выпрямился и, глядя прямо в глаза Юань Цжэну, твёрдо произнёс:
— Я люблю кузину. Хочу на ней жениться. Обязательно женюсь!
Юань Цжэн зло оскалился:
— Чем ты её обеспечишь? Какие у тебя достоинства?!
Цинь Цинчжэй онемел. Открыв рот, он не знал, что ответить. Вся смелость мгновенно испарилась.
Юань Цжэн, видя, что тот притих, не смягчился:
— Тебе почти четырнадцать! Юй-эр всего на несколько месяцев старше, а уже стал сюйцаем. Шаг за шагом он будет двигаться вперёд, и к свадьбе точно получит чин — не опозорит семью. А теперь спрашиваю тебя: ты учился семь-восемь лет — можешь хотя бы наизусть прочесть «Беседы и суждения»? Даже не надо объяснять смысл — просто прочти от начала до конца. Если сможешь — я, как старший брат, не стану мешать тебе приближаться к Вань-эр.
Цинь Цинчжэй покрылся испариной. Он… он не мог выучить «Беседы и суждения» — каждое слово по отдельности он знал, но вместе они казались непонятной галиматьёй. Сжав зубы, он выпалил:
— Старший брат знает, что я с детства не люблю учиться! В науке я не силён, но с детства тренируюсь в боевых искусствах. На поле боя добьюсь чина и прославлю род!
Пока Юань Цжэн не ответил, Чжао Дань холодно усмехнулся:
— Раз молодой господин Цинь так говорит, давай проверим твои боевые навыки. Посмотрим, не окажешься ли ты на поле боя тем, кого спасать надо.
Кровь бросилась Цинь Цинчжэю в голову. Он резко вскочил и, стремительно выйдя за дверь, обернулся и бросил Чжао Даню:
— Выходи! Померимся силами!
Чжао Дань давно мечтал снова избить его — с детства он его терпеть не мог, а теперь тот ещё и за Вань-эр увязся! Отстранив руку Юань Цжэна, который пытался его остановить, он пошёл следом. Оба вышли во двор.
Юань Цжэн и Чэнь Вэй переглянулись — они не ожидали, что из пары фраз разгорится драка. Юань Цжэн позвал Чэнь Вэя, чтобы смягчить обстановку между собой и Цинь Цинчжэем, а Чжао Даня привёл, чтобы тот своим мастерством показал тому его место. Но не думал, что всё зайдёт так далеко…
Чжао Дань и Цинь Цинчжэй уже заняли позиции во дворе. Юань Цжэн и Чэнь Вэй поспешили выйти вслед за ними и отослали всех слуг — не хотели, чтобы те разносили слухи.
Цинь Цинчжэй стоял, как молодой бычок, напрягая мышцы. Чжао Дань же оставался спокойным, лишь лицо его стало ещё суровее.
Юань Цжэн понял, что драки не избежать, и вместе с Чэнь Вэем пошёл за водой — вдруг кто-то поранится.
Они пристально смотрели друг на друга несколько мгновений. Цинь Цинчжэй громко крикнул, сжал кулак и бросился на Чжао Даня. Тот ловко ушёл в сторону, схватил его за руку и резко толкнул назад.
http://bllate.org/book/6475/618071
Готово:
