Едва госпожа Цзян договорила, как снаружи раздался голос Яньнань:
— Госпожа, котёл уже готов.
Госпожа Цзян тут же пригласила всех за стол:
— Идёмте скорее обедать! Можно и за едой побеседовать.
Она взяла Юань Вань за руку и первой вышла из комнаты.
Юань Чжэнжу улыбнулся и покачал головой, затем встал и повёл за собой двух сыновей. Не успели они пройти и нескольких шагов, как Юань Чжэн уловил в воздухе необычайно соблазнительный аромат и невольно ускорил шаг.
Войдя в столовую и приглядевшись, он удивлённо спросил:
— Так это же медный котёл! Но откуда такой необычный запах?
Юань Вань обернулась и улыбнулась:
— Братец, взгляни сам.
Вся семья уселась за круглый стол. Посередине бурлил медный котёл, от которого поднимался густой пар, слегка затуманивая лица собравшихся и придавая обстановке особую оживлённость.
На дворе стоял конец восьмого месяца, но «осенний тигр» ещё не сдавал позиций. По углам столовой расставили ледяные тазы, из которых сочился холодок. Несколько служанок стояли за ними, обмахивая веерами, чтобы направить прохладу вглубь комнаты.
Это сочетание холода и жары доставляло несказанное удовольствие. Юань Юй невольно заёрзал на месте и, глядя на необычный котёл, спросил:
— Этот котёл разделён на красную и прозрачную половины, словно в виде восьми триграмм. Прозрачный бульон — это крепкий бульон, а красный — острый?
Юань Чжэнжу рассмеялся:
— Именно так. Твой дедушка так пристрастился к острому бульону, что теперь требует его каждый день. Но дома боятся, что он простудится от жары, и поэтому строго ограничивают. Попробуй-ка шу-дзынский котёл.
С этими словами он сам взял тончайший ломтик дикого кролика и опустил его в прозрачный бульон. Через несколько мгновений вынул, обмакнул в специально приготовленный соус и, положив в рот, с наслаждением вздохнул:
— Это «Босягун» поистине достоин строк: «Волны белоснежны, как снег над рекой Цзян, вечерний свет окрашен зарёй». Свежесть при варке, вкус при еде… Ах, какая неповторимая свежесть!
Юань Чжэн и Юань Юй, изрядно проголодавшись, не выдержали такого соблазна и тут же потянулись за палочками. Вскоре оба уже ели, обливаясь потом.
Юань Чжэн сделал глоток чуть прохладного узвара из умэ, чтобы смягчить жгучесть во рту, и бросил в острый бульон золотистый хрустящий кусочек жареного мяса:
— Шу-дзынский котёл действительно отличается от пекинского медного котла. Острота здесь — не сухая, а насыщенная, с глубоким ароматом, в котором чувствуется и пряность, и онемение языка. От такого невозможно отказаться.
Личико Юань Вань тоже покраснело от еды:
— Братец, не объешься ли ты? В самом конце можно сварить в бульоне миску свежескатанных белоснежных лапшевых нитей и заправить их этим соусом — вот тогда точно наешься вдоволь.
Юань Юй представил себе это и чуть не пустил слюни, тут же закричав, что хочет лапшу прямо сейчас. Госпожа Цзян, покачав головой, велела Чучунь принести тарелку упругой лапши и опустить её в прозрачный бульон. В итоге вся семья плотно пообедала до отвала.
Два дня спустя после возвращения детей в усадьбу Юань Шунинь пришла проведать братьев. Похвалив их, она тут же уединилась со старшей госпожой Сюй:
— Матушка, в прошлом году вы говорили, что Вань ещё слишком молода. Но сейчас ей уже исполнилось десять лет, пора начинать незаметно присматривать женихов. Как вам наш Цинчжэй?
Старшая госпожа Сюй вздрогнула и бросила на неё быстрый взгляд:
— С чего это ты вдруг заговорила об этом?
Юань Шунинь вздохнула:
— Цинчжэю тоже пора подыскивать невесту. Его бабушка дома уже составила список всех достойных девушек из Пекина, перебрала их вдоль и поперёк, но всё равно считает, что лучше Вань нет. Вот и…
Она замялась и, бросив взгляд на нахмурившуюся старшую госпожу Сюй, продолжила:
— Вот и просит меня выведать ваше мнение. Если отец, мать, второй брат и невестка не возражаете, давайте заранее договоримся. Ведь брат и сестра с детства росли вместе — будет прекрасная пара.
Старшая госпожа Сюй молча перебирала большим пальцем правой руки вставку на перстне с красным камнем на левой руке и долго молчала.
Юань Шунинь уже начала нервничать, но не смела её перебивать и лишь машинально глотала чай из своей чашки глоток за глотком.
Когда она выпила три чашки, старшая госпожа Сюй наконец очнулась:
— Цинчжэй… конечно, хорош. С детства дружил с Вань, вместе они устраивали немало проказ. Да и не старший сын в доме — в будущем жизнь будет спокойнее. Но решать не нам с тобой. Надо спросить твою вторую невестку.
Юань Шунинь с облегчением выдохнула:
— Если матушка не против, то дело уже наполовину сделано! Может, прямо сейчас пойду спрошу вторую невестку? Если удастся всё уладить заранее — это будет настоящее счастье!
Старшая госпожа Сюй с лёгким раздражением посмотрела на неё:
— Тебе сколько лет, а всё ещё реагируешь на каждый слух! Лучше попроси свою вторую невестку прийти сюда, и мы поговорим все вместе. Я смогу кое-что сгладить.
Юань Шунинь обрадовалась ещё больше и энергично закивала:
— Как матушка скажет, так и будет!
Старшая госпожа Сюй вздохнула и велела няне Ло позвать госпожу Цзян.
Вскоре госпожа Цзян поспешила в комнату. Юань Шунинь, увидев её, на миг забилось сердце, но тут же мысленно усмехнулась: ведь она не впервые занимается поиском женихов и невест для детей, чего же так нервничать?
Она успокоилась и приветливо заговорила:
— Вторая невестка!
Госпожа Цзян сначала испугалась, что случилось что-то серьёзное, но, увидев спокойную обстановку и улыбающееся лицо Юань Шунинь, успокоилась и с лёгкой иронией сказала:
— Сестрёнка, соскучилась по мне?
Юань Шунинь улыбнулась ещё шире:
— Конечно, соскучилась! А вы с детьми чем заняты в последнее время? Ни разу не прислали за мной.
Госпожа Цзян всегда ладила с этой деверёй и не стала скрывать:
— Чжэн уже семнадцать, нельзя больше медлить. Сейчас подыскиваю подходящую девушку. Если найду — сначала помолвим, а как вернётся Цзинь и сыграет свадьбу, сразу и его делом займёмся. Если у тебя есть на примете достойные девушки — обязательно скажи.
Старшая госпожа Сюй кивнула:
— Ты упоминала об этом мимоходом, и я запомнила. Но хороших девушек, подходящих по всем параметрам, найти непросто, а в нужном возрасте — ещё сложнее. К счастью, наши мальчики заняты серьёзными делами, так что пару лет подождать никто не посмеет.
Юань Шунинь будто только этого и ждала — ей прямо в руки подали повод. Она собралась с духом и сказала:
— Действительно, хороших невест надо искать долго. Но, вторая невестка, перед тобой сейчас хороший жених. Не хочешь ли начать присматривать его для Вань?
Госпожа Цзян нахмурилась:
— Вань всего десять лет…
Юань Шунинь поспешила перебить:
— В наших кругах как раз в десять–одиннадцать лет и начинают присматривать. На год-два раньше — не беда. Ведь надо же понемногу изучать характер и качества жениха.
Госпожа Цзян почувствовала справедливость этих слов и чуть расслабила брови:
— И о ком же говорит сестрёнка?
Юань Шунинь вдруг смутилась, кашлянула пару раз и тихо сказала:
— О… моём младшем сыне, Цинчжэе.
Госпожа Цзян совершенно не ожидала услышать имя Цинь Цинчжэя и замерла в изумлении. Раз уж всё было сказано, Юань Шунинь решила не таиться и честно объяснила:
— С детства Вань мне очень нравится. Когда она бывала в доме Цинь, все — от старших до младших — её обожали. А теперь… дети подросли, и бабушка в нашем доме мечтает взять Вань в качестве внучки.
Госпожа Цзян всё ещё молчала, лишь пристально смотрела на Юань Шунинь. Та поняла, что её невестка — женщина проницательная, и решила раскрыть карты:
— Вань — моя племянница, и я искренне хочу, чтобы она вошла в наш дом. И… прямо скажу тебе, вторая невестка: Цинчжэй, кажется, уже питает к Вань некоторые чувства.
Госпожа Цзян внутренне встревожилась: неужели такой маленький ребёнок уже испытывает подобное? Не слишком ли они потакали детям раньше?
Юань Шунинь сразу уловила её мысли и поспешила успокоить:
— Не волнуйся, вторая невестка. Это лишь мои наблюдения. Сам Цинчжэй, вероятно, ещё не до конца осознаёт своих чувств, не говоря уже о Вань.
Госпожа Цзян немного успокоилась и задумалась. Цинь Цинчжэй — ровесник Вань, семьи равны по положению, с детства он её баловал: Вань скажет «налево» — он не посмеет свернуть направо. Да и свекровь — родная тётя, так что в будущем не будет обычных свекровско-невестковых распрей… При таком раскладе свадьба выглядит вполне разумной.
На лице госпожи Цзян появилась лёгкая улыбка:
— Я не могу решать одна. Сначала должна поговорить с твоим вторым братом. Да и дети у нас — с характером. Если тайком договоримся за спиной у Вань, она устроит целый бунт.
Юань Шунинь, увидев, что невестка уже склоняется к согласию, окончательно расслабилась и искренне улыбнулась:
— Ты права, надо посоветоваться со вторым братом. Буду ждать хороших новостей.
Госпожа Цзян лишь улыбнулась в ответ, но чёткого обещания не дала.
Старшая госпожа Сюй, видя, что разговор подходит к концу, решила вмешаться:
— Пока не торопись искать невесту для Чжэна. Подождите, пока он сдаст экзамены и станет цзюйжэнем.
Госпожа Цзян, разумеется, согласилась. После ещё немного поболтав о домашних делах, Юань Шунинь попрощалась и ушла.
Старшая госпожа Сюй заметила, что госпожа Цзян задумчива, и вздохнула:
— Я понимаю, тебе кажется рано искать жениха для Вань. Но Цинчжэй — действительно хороший выбор. Подумай об этом вместе со вторым сыном.
Вернувшись в двор Шаохуа, госпожа Цзян с нетерпением дождалась возвращения Юань Чжэнжу и сразу потянула его в спальню.
Юань Чжэнжу давно не видел её такой взволнованной и пошутил:
— Ещё рано, госпожа. Дай мне хотя бы искупаться.
Госпожа Цзян закатила глаза:
— О чём ты! У меня к тебе серьёзное дело.
Юань Чжэнжу всё ещё улыбался и обнял её за талию:
— Говори, Юнь-эр, что случилось?
Госпожа Цзян вздохнула и рассказала всё, что произошло в главном крыле:
— …Что ты, как дядя, думаешь о Цинчжэе?
Юань Чжэнжу не ожидал такого поворота и сразу стал серьёзным:
— Этот маленький негодник с детства лип к Вань! Неужели мы сами впустили волка в овчарню?
Госпожа Цзян фыркнула и толкнула его:
— Перестань шутить! Если мы согласимся, семья Цинь скоро пришлёт сватов. Если откажем — надо заранее предупредить, чтобы не испортить родственные отношения.
Юань Чжэнжу фыркнул:
— Пусть пока подождут! Ещё слишком рано метить мою дочь!
Госпожа Цзян тоже вздохнула:
— По правде говоря, я склоняюсь к согласию — ты и сам знаешь почему. Но Вань всего десять лет… Давай хорошенько всё обдумаем. Завтра скажу матери, что ответим сестре через несколько дней.
В последние дни Юань Вань замечала, что родители смотрят на неё как-то странно. Каждый раз, когда она чувствовала их взгляд и резко оборачивалась, Юань Чжэнжу и госпожа Цзян тут же отводили глаза.
Юань Вань почувствовала неладное и прямо спросила мать:
— Мама, у вас с папой есть от меня секрет?
Госпожа Цзян колебалась. С одной стороны, стоило обсудить это с дочерью, но с другой — ей всего десять лет. Наконец, она решилась и, погладив Вань по голове, спросила:
— Вань, а какие у тебя требования к будущему мужу?
Юань Вань не поверила своим ушам:
— Мама, мне всего десять! Ты серьёзно спрашиваешь о будущем муже?
Госпожа Цзян поняла, что вопрос прозвучал резко, но раз уж заговорила, придумала отговорку:
— Просто сейчас ищу невесту для старшего брата и поняла, как трудно найти кого-то подходящего по всем параметрам. Решила заранее узнать твои пожелания, чтобы не упустить хорошего жениха.
Юань Вань оперлась подбородком на ладонь и задумалась:
— Мама, если честно, я пока не могу сформулировать требования. Но если прямо сейчас нужно искать — пусть будет тот, кто будет со мной веселиться, есть и гулять.
Госпожа Цзян закатила глаза:
— Опять за своё! Хочешь, чтобы я нашла тебе бездельника-расточителя?
Юань Вань надула губы:
— Я ещё маленькая, не волнуйся. Делай, как считаешь нужным. Я во всём послушаюсь мамы.
Госпожа Цзян вздохнула:
— Ладно, спрашивать тебя — всё равно что в стену горохом кидать.
Юань Вань вернулась в двор «Юйи» в полном недоумении. Она искренне считала, что муж, с которым можно веселиться, — лучший выбор, но, видимо, никто ей не верил.
Она совсем забыла об этом разговоре, но вдруг в один из дней к ней неожиданно явился Цинь Цинчжэй.
Когда он пришёл, Юань Вань как раз сидела у старшей госпожи Сюй.
Увидев Вань, глаза Цинчжэя тут же засияли. После того как он поклонился бабушке, он робко спросил:
— Бабушка, можно мне поговорить с кузиной наедине?
Старшая госпожа Сюй многозначительно взглянула на него, но не ответила, а повернулась к Юань Вань:
— Вань, хочешь погулять с братом?
http://bllate.org/book/6475/618069
Готово:
